- Папа Веня, ты хорошо знал мою бабушку? - неожиданно отложив книгу в сторону, поинтересовалась Александра.

- Твою бабушку? - Венедикт попытался оттянуть ответ, чтобы успеть обдумать его. - Да, я знал твою бабушку много лет. А почему тебя заинтересовал этот вопрос?

- А она красивой была? Я на нее похожа?

- Да, Александра, твоя бабушка была очень красивой. И ты на нее похожа, - Венедикт приподнялся с подушки дивана и внимательно взглянул на девочку. - Вот только по поводу цвета волос и глаз, честно говоря, я не смог бы утверждать однозначно.

- Почему? - удивилась Александра. - Ты не помнишь цвета ее волос и глаз? - Александра вскочила с кресла и, подбежав к Венедикту, бесцеремонно его подвинула и уселась на диван. Удивительно, но ему очень понравилась эта фамильярность девочки. Он едва сдержал довольную улыбку, чтобы ненароком не нарушить возникающую ниточку теплого семейного взаимопонимания. - Давай, рассказывай, когда ты с ней познакомился.

- Я познакомился с ней, когда перешел в десятый класс. Я тогда приехал в деревню к бабушке и дедушке на каникулы. Вот там я и познакомился с ней в первый же день отдыха. Она была красивой, я бы сказал даже, очень красивой девушкой лет пятнадцати-семнадцати. У нее были длинные русые волосы и очень красивые васильковые глаза. Она была стройной, высокой девушкой. Наше общение в тот раз продлилось совсем недолго. Я был вынужден вскоре уехать, и мы с ней расстались.

- И все? - разочарованно протянула Александра. - Ты что, больше с ней так и не встретился?

- Честно говоря, на этом наше общение не закончилось. Через несколько месяцев я встретился с ней снова. И тогда ей было уже за сорок. У нее были короткие черные волосы и карие глаза.

- Это как? - удивилась Александра. - Ты только что сказал, что ей было пятнадцать лет, а теперь говоришь, что ей сорок. Ты сказал, что у нее были длинные русые волосы, а теперь говоришь, что у нее были черные короткие волосы. Ты шутишь, да? Насмехаешься надо мной? С детьми так вести себя нельзя, - Александра надула губки и обиженно отвернулась.

- Да, нет, Александра, - усмехнулся Венедикт, ласково поглаживая ее руку, - я совершенно не шучу и ни в коем случае не имею намерения насмехаться над тобой. Я с тобой говорю откровенно. Но ты должна иметь ввиду тот факт, что твоя бабушка была ведьмой и ведьмой очень сильной. Она могла свободно перемещаться во времени и в пространстве, по своему желанию менять свой облик. Поэтому ничего удивительного в ее преображениях не было. Она легко могла превращаться даже в птиц и животных.

- В каких? - девочка резко повернулась к Венедикту и с плохо скрываемым любопытством смотрела на него вмиг засиявшими темно-карими глазами.

- Ну, например, в ворону или в крысу.

- В крысу?! - воскликнула Александра. Ее личико брезгливо сморщилось. - Фу, какая гадость! Я страсть как не люблю крыс. Они такие мерзкие. Морды у них острые, а хвосты длинные и голые. Такая гадость!

Александра на некоторое время умолкла, что-то обдумывая.

- Папа Веня, а как умерла моя бабушка? - тихо спросила она.

От заданного вопроса Венедикт побледнел. На такой поворот событий он совсем не рассчитывал. Взволнованный, он, аккуратно отодвинув ее, поднялся с дивана и пересел на кресло напротив девочки.

- Не знаю, Александра, - теперь он говорил тихо. В его голосе явно послышалась неуверенность, - сможешь ли ты меня правильно понять и простить? Ты еще маленькая и у тебя нет достаточного жизненного опыта.

- А ты попробуй, расскажи, - предложила она. - А я постараюсь тебя понять.

- Ее убил я.

- Ты? - не удержала эмоций девочка. - Ты убил мою бабушку? - Александра в свою очередь побледнела и со смешанными чувствами, что так ярко отражались на ее лице, она смотрела на детектива широко раскрытыми глазами.

- Твоя бабушка, - виновато начал говорить Венедикт, - была ведьмой. И, как я уже говорил, ведьмой очень сильной. Но в какой-то момент она начала нести людям зло. Много зла. А ведьма должна нести людям добро, должна приносить в мир здоровье, счастье, взаимопонимание среди людей. Ты вправе меня осуждать, ненавидеть за мое деяние. Ты можешь даже выбрать другую дорожку в жизни, а не ту, по которой ты сейчас идешь. Я тебя пойму и не стану противиться твоему решению. Но мне пришлось сделать это. Я был вынужден прервать череду кровавых преступлений, совершаемых твоей бабушкой. Теперь ты знаешь правду о смерти твоей бабушки. Но ты сама этого захотела. И ты узнала ее. А право выбора за тобой.

Александра медленно поднялась с дивана. Несколько долгих мгновений она стояла молча.

- Мне нужно подумать над сказанным тобою. Я не ожидала, что правда о смерти моей бабушки будет такой страшной, - наконец произнесла она и вышла из холла в комнату сотрудников.

Венедикт не находил себе места в холле, в волнении беспрерывно отмеряя шагами расстояние от окна до дивана. Сколько раз он осуждал себя за высказанную девочке правду о гибели ее бабушки. Ну почему ему так не везет в жизни? Ведь только что он своими руками возможно разрушил зарождающееся личное счастье. Она еще совсем ребенок, ей будет трудно разобраться в этих сложных житейских проблемах. С невероятным трепетом он ждал какой-нибудь сигнал от Александры о принятом ею решении. Так продолжалось бесконечно долгих пятьдесят минут.

- Папа Веня, - услышал он, наконец, бодрый и звонкий голос девочки. - Ты не знаешь, где мой учебник русского языка.

Венедикт замер неподвижно, сглотнул неожиданно вставший в горле ком. На глазах выступили предательские слезы.

- Если мне не изменяет память, ты положила его в мой дипломат. Он у меня в кабинете на столе, - слегка дрогнувшим голосом произнес он.

Больше к этой теме они не возвращались, старательно стараясь основательно стереть ее в своей памяти.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В офисе детективного агентства стояла тишина. Александра сидела в холле и занималась, Венедикт в кабинете работал с документами. Неожиданно в дверь офиса позвонили. Александра вскочила со стула и понеслась в кабинет Венедикта.

- Папа Веня, в дверь нашего офиса кто-то звонит.

- Прекрасно, Саша. Возможно это наш очередной клиент. Ты хочешь стать частным детективом? Вот сегодня мы и проведем первую проверку твоей профпригодности. Сейчас ты уходишь в кухню, чтобы посетитель тебя не заметил. После моего разговора с посетителем незаметно проследишь за ним. Узнаешь, кто он, где живет, с кем будет общаться после нашей беседы. Тебе понятно задание? Только, Александра, никакого риска. При малейшей опасности немедленно исчезай оттуда. Тебе все понятно?

- Да, шеф. Задание поняла. Приступаю к его выполнению.

Радостно взвизгнув, девочка понеслась к кухне.

Улыбнувшись, Венедикт пошел открывать двери. За дверями его ждала женщина.

На вид ей было не больше тридцати лет. Хотя Венедикт не удивился бы, если ей оказалось бы двадцать пять, скажем, или сорок. В последнее время у него существовал только один человек женского пола. Это была его приемная дочь Александра. За несколько месяцев совместного проживания он настолько привык к существованию рядом с ним этой девочки, что уже и помыслить себе не мог другой жизни.

Жизнь с дочерью его полностью удовлетворяла и ничего сверх этого он не хотел. На других женщин он не обращал ни малейшего внимания. Они были для него все на одно лицо, без какого-либо возраста, без особенностей во внешности, без характера. Справедливости ради стоит отметить, что все-таки была еще одна женщина, которую он воспринимал как женщину. Это была Светлана, жена его друга, партнера, помощника Алексея Зайца. Но это было совсем другое.

Венедикт не рискнул бы назвать посетительницу красавицей в классическом понимании. Она не отличалась броской красотой, на которую так падки мужчины. Но было в ней то, что в народе называют "изюминкой". В ней притягивало взгляд необычное природное сочетание длинных русых прядей волос, сейчас непослушно выбивающихся из-под беретика, умных серых глаз, правильных черт лица и красивой линии губ. Эти особенности женщины Венедикт отметил исключительно автоматически, подчиняясь инстинктам прирожденного сыщика. Детектив вопросительно взглянул в бездонные глаза женщины, и неожиданно почувствовал, как судорожно забилось сердце.