Пролог

Тяжело топая ногами, в светлицу вошёл парень лет двадцати. Мать парня сидела печке, отец хлебал щи за деревянным столом.

– Батя, дашь разрешение жениться?

Мужчина оторвался от щей и поднял голову:

– Прям жениться? На ком это?

– На Машке Потехиной!

– Потехиной? Дык она ж молодая совсем, не-е… Другую ищи!

– Я на ней женюсь! – вдруг заорал раскрасневшийся детина.

– Ба-а… – протянула мать, свесив ноги с печи, – Ты чего глотку дерёшь?

Отец замер с ложкой у рта, не зная, что сказать. Парень с размаху сел на скамью и принялся тереть лоб руками.

– Ты чего удумал, какая тебе свадьба?

Парень вскочил с лавки и направился к выходу из дома.

Отец встал из-за стола:

– Куда собрался?

Илья хлопнул дверью.

– Ба-а… – мать стянула с головы платок и подобрала под себя ноги, – Дед, как бы не порчу навели на сыночка нашего.

В это время, на другом конце деревни, Потехин от души дубасил ремнём свою ненаглядную дочку Машку. Папаша дочь свою не любил, но сегодня особенно. «У всех дети как дети, а у меня – пугало, кто ж её замуж такую возьмет», – любил говорить Потехин. И добавлял: «Ладно страшилище, так ведь дура дурой же!» Кормить дочку до самой своей смерти ему не хотелось.

– Зачем деньги взяла? Говори! Говори! – бил и приговаривал Панкрат.

– Не брала! Не брала! – плакала Машка.

Несмотря на онемевший от боли зад, Машка признаваться ни в чем не собиралась.

Это безобразие продолжалось бы ещё долго, если не настойчивый стук в дверь.

– Агафоныч, открой! – гулко раздалось из-за двери.

Потехин торопливо открыл:

– Ты чего припёрся?

– Это Илья мой пришел! – закричала зарёванная Машка.

– Я к Машке пришел, Агафоныч, пусти!

– Ты время знаешь сколько?

– Я не уйду, я к Машке пришел, пустите!

– Пошёл отсюда, пока я тебе башку не проломил!

– Батя, не тронь его! – крикнула Машка из комнаты, боясь высунуться.

Илья попытался пройти сквозь преграду в виде Агафоныча, и был сброшен увесистым пинком с крыльца. На шум и крики из дома выбежала жена Потехина, звать соседей на помощь.

Мужчина с трудом сдерживал напор новоиспеченного жениха. Вовремя подоспевшие соседи накинули на парня рыболовную сеть и принялись бить, на что Илья отвечал грязными ругательствами, плевался и закатывал глаза.

Бледная как смерть Машка наблюдала за этим из окна, заливаясь слезами.

Глава 1

С того дня, каждое утро у окна своего дома, Потехин находил Илью спящим в траве. Как и в это.

– Что ж ты сюда ходишь всё? Не надоело по роже получать?

Илья с хмурым видом сел, отряхивая волосы от жуков и земли.

– Люблю я её.

– У тебя крыша поехала никак.

– Дайте на Машку посмотреть.

– Домой я тебя не пущу, а выходить она боится. Неделю уже дома сидит.

– Врёте вы всё, – Илья почесался и зевнул, – Не уйду, пока Машку не покажете. Буду тут сидеть.

– Ага, посиди. А я пока за вилами схожу, – Потехин направился во двор.

Парень вскочил и крикнул ему вслед:

– А я всё равно на ней женюсь!

И убежал.

Машка не находила себе места. Выходить на улицу и правда было страшно, но вовсе не из-за сбрендившего Ильи. В эту ночь на улице шёл ливень, и из-за раскатов грома уснуть было невозможно. Под шум дождя девушка лежала под одеялом и смотрела в потолок. Сверкнула молния, полностью осветив на мгновение комнату. Вздрогнув, Машка повернула голову к окну и стала разглядывать стекающие по стеклу капли. Вспомнила, как прошлым летом гроза застала их с ребятнёй у реки далеко от деревни. Но было ни капли не страшно, дождь был тёплый и приятно щекотал кожу. Все принялись кружиться и танцевать под ливнем, и Машка тоже.

Новая вспышка молнии выхватила из темноты за окном чей-то силуэт. Машка от неожиданности охнула. Молния ударила ещё раз и ещё, силуэт не пропадал. Лучше бы она тогда отнесла деньги.

Девушка, не отрывая взгляда от окна, слезла с кровати, нащупала дверь и просунула руку в проём. Дверь приоткрылась, чтобы тут же захлопнуться, и с хрустом переломала девушке пальцы. Мария завизжала. Из большого зеркала напротив кровати вышла тёмная фигура в капюшоне. Приблизившись, посетитель плавно нагнулся над дрожащей Машкой и замер. Девушка зажмурилась и задержала дыхание. Страшный гость протянул длиннющие руки, взял её лицо в холодные ладони и, нагнувшись ближе, поцеловал ледяными губами в лоб. Не в силах пошевелиться, Мария, наблюдала, как фигура удаляется тем же путём, что и пришла.

Наутро Никитишна, приходившаяся Машке матерью, наткнулась на дочку, распростёршуюся на полу. Не поверив ни единому слову, потащила лечить распухшую руку к знахарю. Знахарь Пантелеймон, ощупывая больную кисть, никак не мог взять в толк, как это так можно было умудриться переломать пальцы, упав с кровати. Выслушав сбивчивый рассказ Машки, нахмурился и почесал бороду.

– Да приснилось её всё! Навыдумывает невесть чего! – встряла Никитишна.

Далеко в лесу над мрачными деревьями, в мрачном небе летела стая не менее мрачных ворон. Сделав круг над самой чащей, чёрная туча, растянувшись, спикировала вниз, исчезая в кронах деревьев. Здесь, в вечной тени и сырости, расположился маленький неказистый домик, вросший в холм. Вороны с шумом, одна за другой, влетели в кривую уродливую трубу. Когда последняя из них пропала в чреве домика, на время всё стихло. Немного погодя в пыльном окошке замелькал тусклый огонёк.

Появление хозяйки оживило обстановку в доме. Свечка осветила дальний угол c подвешенной клеткой, в которой дремал филин. На стол вскочила чёрная кошка. Вылезший из темноты крохотный бес подобрался поближе к огоньку и сел рядом со свечкой, свесив ножки.

Женщина бросила на пол мешок, в котором что-то брякнуло, раздвинула руками хлам на столе в стороны и, на освободившееся место поставила стеклянный шар. На своей металлической резной подставке он органично вписывался в убранство жилища хозяйки. Женщина водрузила сие изделие на стол и принялась разглядывать. Обитатели домика, видимо заинтересованные, оживились. Филин с уханьем раскачал клетку.

– Он прекрасен… – протянул бесёнок.

Филин закивал, соглашаясь. Внутри сферы клубы дыма загадочно переливались оттенками голубого. Хозяйка обняла сферу ладонями и что-то прошептала. Ничего не произошло. Хмыкнув, женщина, опустила ладони на стол. Немного подумав, достала склянку с порошком, взяла оттуда щепотку, растерла пальцами и посыпала магический шар. Цвет дыма изменился на оранжевый. Плюнув на шар, женщина занялась своими делами.

Мария, Потехинова дочь, начала чахнуть. Уже через неделю она выглядела как живой скелет. Илья перестал говорить и всё больше мычал, и ревел как раненый бык, бесновался, бился головой об стену, рвал на себе одежду и творил другие чудеса. Родителям пришлось запереть его в погребе, а крышку задвинуть бочками с салом.

– Её тогда ещё надо было сжечь! – причитала Никитишна.

В доме Потехина, у Машкиной кровати, собрались сочувствующие. Сам Агафоныч молча сидел на стуле и смотрел в пол. Знахарь Пантелеймон сидел у изголовья и гладил несчастную по голове. Староста деревни Харин расхаживал по комнате взад-вперед и иногда ронял нелепые комментарии.

– Чем же ты думала, когда к ведьме попёрлась? – не унималась Никитишна.

Машка разлепила ссохшиеся синие губы и, не в силах что-нибудь сказать, закрыла.

– Да тише ты, мать! – укоризненно сказал Пантелеймон.

– О-ой! – вздохнул Потехин.

– Может прибить тебя, чтоб не мучилась! Всё равно в голове ум не вырастет!

– Да как такое можно? Прибить? Это ж грех, – вставил Харин.

Потехин закрыл лицо руками и покачал головой.

Машка просипела: