Я стоически просидела в библиотеке почти до самого закрытия, упорно делая вид, что конспектирую параграфы книг. С умным и задумчивым видом перелистывала страницы, прикусывала кончик ручки, писала, надолго замирала, глядя в окно. В общем, со всем присущим мне усердием изображала бурную деятельность по подготовке к предстоящему учебному году, до которого, кстати, оставалось чуть меньше двух месяцев. Когда начало темнеть и в зале зажглись небольшие магические светильники, я поняла, что пора готовиться к предстоящей операции. Да и бесить библиотекаршу уже стало неинтересно.
– Спасибо за помощь, – я снова улыбнулась.
– Пожалуйста, – буркнула она, забирая книги.
– Всего доброго, – пожелала на прощание, заработав в ответ тяжелый взгляд. Отчасти я ее понимала. Работа скучная, нудная, с налетом толстого слоя пыли. Злость возмещать остается только на посетителях, которые появляются здесь время от времени, проводят несколько часов и вновь уходят в свою, иную жизнь, в то время как она сидит тут безвылазно. Держу пари, с личной жизнью у нее тоже не ахти. Иначе не зыркала бы на меня таким враждебным взглядом. Впрочем, каждый сам выбирает свою судьбу. И винить в том, что когда-то где-то свернули не туда, мы можем себя и только себя.
Я угрюмо хмыкнула, открывая дверь своего временного жилища. Сумка с вещами стояла нетронутой. На часах было около десяти вечера. Торопиться некуда и я решила выпить чаю с печеньем, которое купила по дороге из библиотеки. А к полуночи у меня уже все было готово: артефакт-отмычка, копирующий артефакт, пачка чистой бумаги, кристалл перемещения на всякий случай, если придется поспешно уходить, и кулон, на который были возложены особые надежды. На его изучение у меня ушло несколько лет. Во многом помогли книги профессора, которые я когда-то предусмотрительно прихватила с собой. Самой мне подобное не создать. Впрочем, амбиции имели место.
В районе часа ночи я стояла в тени раскидистого дерева, растущего у крыльца Центральной библиотеки. Поблизости никого не было и все же я выждала десять минут. Мою ночную прогулку никто разделить не захотел, поэтому можно было осторожно двинуться по краю ступеней, стараясь держаться в полутьме, куда не достигал свет фонарей. Прижавшись к одной из колонн, прислушалась к ночной тишине. Ни звука. Вытерла вспотевшие ладони о штаны и шагнула к дверям. Разглядывать их не стала. Смысла в этом не было никакого, поэтому я просто достала из сумки на плече небольшой треугольный артефакт и положила у порога ровно по центру. Активироваться он должен был сам, как только почувствовал бы рядом охранное заклинание. Время шло, а ничего не происходило. Я нервно оглядывалась по сторонам и мысленно подгоняла магию. Знаю, глупо, но это помогало сохранять спокойствие. Наконец, треугольник щелкнул и я увидела плетение нитей охранки. Безусловно, создавал ее профессионал. А это означало, что слабых мест могло и не оказаться. И тогда весь мой план полетит к чертям. Но Керст учил меня, что такого не бывает. Каким бы высококлассным специалистом ты ни был, человеческий фактор никто не отменял. А, как известно, людям свойственно ошибаться.
Секунды перетекали в минуты, которые неотвратимо стремились превратиться в часы, но мне пока не удавалось найти самую тонкую или плохо закрепленную нить. Эта охранка выглядела идеальной. Я тут же отругала себя. Стоит только увериться в совершенстве чего-либо, как невозможно будет разглядеть недостатки этого. Глаза уже болели от напряжения, в висках зудело, тонкая струйка пота медленно стекала по щеке. Артефакт-отмычка грозил вот-вот разрядиться и тогда свои планы придется отложить на несколько дней, а мне этого очень не хотелось. Я не ощущала себя в Лорвелграде в безопасности, опасаясь в любой момент встретиться с кем-то из своего прошлого. Раз за разом следуя вдоль магических нитей внимательным взглядом, чувствовала, как моя надежда получить желаемое таяла с каждой секундой. Прикрыла глаза, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух и стараясь расслабиться. Новая попытка и снова провал. Вспомнилась Сандрия. Она была бы сейчас здесь очень кстати. Но справляться придется самой.
Снова глубокий вдох, изгоняющий из мышц стягивающее напряжение. Глаза сосредоточенно продолжают изучать охранное заклинание. Переплетение нитей, складывающихся в сеть. Они чуть светятся ровным голубоватым светом. Вот только… Нет, мне это не кажется. Перепроверяю еще раз. Одно из плетений чуть светлее. Да, я уверена в этом! Внутри нарастает распирающее чувство ликования, но нельзя дать ему волю. Еще не все закончилось. Радоваться рано. Не спеша, ровным голосом произношу короткое заклинание. Сеть мигает и гаснет окончательно. Пять секунд и я уже внутри. В запасе еще десять. Я не тороплюсь. Активировать охранку теперь несложно. Сеть вспыхивает вновь. Незаметно выдыхаю. Осталось дело за малым – найти нужные мне книги и снять с них копии.
Я уверенно шла между стеллажами. Можно было не таиться. Кроме меня, здесь никого не было. В самом конце остановилась и осмотрелась. Дверь в служебные помещения обнаружилась в углу слева. Охранки здесь не было, да она и не требовалась. В коротком коридоре в ряд находились три двери. За первой оказалось небольшое подсобное помещение, вторая вела в туалет, а за третьей была широкая лестница, уходящая вниз. Не задумываясь ни на мгновение, я начала спуск. Темнота не мешала, так как со мной был артефакт, усиливающий зрение.
Книгохранилище было по площади не намного меньше основного зала. Я стремительно обходила массивные стеллажи, изучая корешки книг. Здесь были редкие и древние экземпляры. Запрещенная литература обнаружилась в самом дальнем углу. Я брала книги по очереди и торопливо пролистывала. Пока речи о демонических ритуалах не было ни в одной, как и упоминания о Клинке Судьбы. На последней полке оставалось всего несколько изданий. Они выглядели настолько ветхими, что их страшно было брать в руки. Я осторожно открыла обложку тяжелого фолианта. Ему насчитывалось более семисот лет, судя по дате на титульном листе. Бумага грозила превратиться в прах от любого прикосновения. Пришлось пристроить «Справочник по темным ритуалам» на невысоком столике у стены. Страницы я переворачивала медленно и с особой осторожностью. Текст был написан от руки мелким частым почерком. Местами стерт или размыт. На полях зачастую обнаруживались странного вида пятна, похожие на кровь. Я старалась не думать о том, кому она могла принадлежать и что с этим человеком стало. Загадочные символы, изображения ритуальных предметов, магов во время обрядов – пока это все, что содержала книга. Некоторые страницы отсутствовали. Я вздохнула и переступила с ноги на ногу, чувствуя, как затекли спина и шея. Большая часть книги уже осталась позади, когда глаза из всего набора мелких символов выхватили слово «демон». Я замерла и вчиталась. В главе речь шла о характеристиках и иерархии демонов. Далее следовало подробное описание ритуалов вызова некоторых из них. Знать бы еще, к кому при создании Клинка обращался Эрминарей! Но за неимением этого я решила полностью скопировать четыре главы. Привычно активизировала артефакт и дождалась, когда текст заполнит подготовленные специально для этого чистые листы. В конце справочника обнаружилось краткое пояснение, которое касалось создания магических предметов при участии демонических сил. И снова по белоснежной бумаге побежали мелкие строчки, в точности копируя текст книги.
До уха донесся едва различимый шорох. Я вздрогнула и прислушалась. Кто-то, не таясь, спускался в хранилище. И не один. Я ясно услышала два голоса.
– Ты же понимаешь, что никуда от этого не денешься? – не громко спросил один.
– Ты не представляешь, как бы я хотел куда-нибудь деться, – пробормотал второй.
По моему позвоночнику медленно стекла капля раскаленной лавы. Дыхание сбилось. Лоб покрылся испариной. Осторожно закрыв книгу, я спрятала бумагу и артефакт в сумку. Шаги не спеша приближались.
– Это же ничего не значит, – как бы невзначай бросил первый мужчина.
