— Ребята, — обратился он к ним, — хотите полететь со мной в столицу?

— Не понял, сэр, — переспросил Николас. — Полететь сопровождать задержанных?

— Задержанных отвезут и без вас. Я имел в виду ваш переход на работу в Вашингтон. Будете и дальше работать со мной. Хотите?

— А как же… — Ник растерянно обвел все вокруг себя рукой, — как же это дело? Синдикат, Зона, убийства? Ведь тут конца и края пока не видно?

— Олух, — добродушно сказал Фрэнк. — Ты про черный диск слышал? А про венерианскую жизнь?

— Вы хотите сказать, сэр, что?..

— Я хочу сказать, и у меня есть все основания так полагать, что наше дело не сегодня — завтра заберут. И заберет его скорее всего Управление космической безопасности. Космической!.. Тут сейчас такая каша заварится… А тогда столичный уполномоченный по «уголовным делам» в Фаэрфилде уже будет не нужен. Так вы хотите и дальше работать со мной или останетесь в родном городе?

— Я с вами, сэр! — радостно согласился Ник.

— Я тоже, сэр. Если можно, — улыбнулся Пол.

— И отлично. Но пока что вам и тут предстоит море работы. Основная задача на сегодня — установление личностей задержанных и обыск в их домах на предмет поиска других «артефактов».

— Есть, сэр! — подтвердили оба помощника.

— Я вам сегодня помогать не буду, поэтому вся ответственность на вас самих. Одни не ходите. Подключайте губернский спецназ. Вооружение по категории ноль. Возьмите флаэр с «невидимкой» как защиту от снайперов. Огонь на поражение при малейшей угрозе… В общем, считайте, что против вас действуют хорошо организованные и оснащенные по последнему слову техники армейские подразделения. К сожалению, я с вами пойти не смогу. Мне сегодня предстоит завершить еще одно дело…

Яркие утренние лучи еще низкого солнца заливали ресторан полосами слепящих зайчиков, и, играя на полированной посуде, бросали во все стороны сотни алмазных бликов.

Фрэнк прошел за столик к поджидающим его Сведенбергу с Галлом и заказал привычный завтрак. Настроение было приподнятым, хотя болела голова и дико хотелось спать. Сегодня ночью никто в Управлении так и не сомкнул глаз. Но только Фрэнк знал, что такая же суматоха царит сейчас не только у них, но и в столице. Настал момент истины.

— Доброе утро, господа! — поздоровался он.

— Господин полицейский, вы сияете сегодня ничуть не хуже светила на небе, — с удивлением в голосе сказал Сведенберг. За последнее время он сильно сдал. Сухая фигура стала еще суше, темные глаза ввалились, в углах рта скопились унылые морщины. — Наша доблестная безопасность уже не обращает внимания на все происходящее вокруг? Или, может быть, — произнес он желчно, — вам удалось наконец поймать преступников?

— Зря смеетесь, Сэмуэль, — доброжелательно улыбнулся полковник. — В эти минуты, пока мы с вами завтракаем, операция по их захвату входит в завершающую стадию.

Рука Сведенберга повисла в воздухе, недонеся до рта стакан с соком. В глазах Маршалла застыло выражение невысказанного удивления.

— Вы изволите шутить, господин Логэн? — изумленно спросил наконец Сэмуэль.

— Нисколько. Мы действительно поймали почти всех. Это оказалась организация, распространяющая наркотики, которая получила несанкционированный доступ к творениям инопланетного разума. Где, как и какие они «артефакты» добыли, я вам сказать не могу. Однако простые граждане могут спать спокойно, так как все «нечеловеческие» убийства оказались лишь попытками наркоманов-добровольцев активировать данные артефакты.

— Вы их арестовали? — спросил дрожащим голосом Сведенберг.

— Да, почти всех. Задержаны главари и основная масса членов так называемого королевского синдиката. В данный момент проводятся последние аресты.

— Простите, господин Логэн, — вмешался Маршалл. — Если я вас правильно понял, убийства оказались не убийствами, а лишь эээ… неумными действиями любопытных добровольцев?

— Вы меня совершенно правильно поняли, господин Галл, — подтвердил Фрэнк.

— Но тогда вам придется скоро всех отпустить на свободу, так как вы не можете инкриминировать им никаких преступных действий.

— Как отпустить?! — нервно взвился Сведенберг. — Вы с ума сошли, Маршалл!

— Успокойтесь Сэмуэль, — проговорил полковник. — Меру вины задержанных решит суд. Могу сказать одно — инкриминироваться им будет групповое подстрекательство к общественно-опасным деяниям, сопряженным с риском для жизни, а также применение и оборот наркотических веществ. А кроме того… Вы слышали о захвате термоядерной станции? Там было несколько убитых. И весь регион подвергался смертельной опасности ядерного взрыва. А это уже терроризм. Поверьте, Сэмуэль, это тяжкие обвинения, влекущие за собой, как правило, очень длительные сроки одиночного заключения где-нибудь на искусственных островах посредине Атлантики.

Сведенберг облегченно вздохнул, Маршалл оставался как всегда непроницаем.

— Но это еще не все, — невозмутимо продолжил полковник. — Оказалось, что за синдикатом очень внимательно наблюдало некое военизированное подразделение, незарегистрированное ни в одних правительственных документах. Мы потянули за эту ниточку и, чтобы вы думали, вытащили? Международную тайную организацию из отставных военнослужащих, имеющую отделения по всему миру и занимающуюся незаконными производством, оборотом и использованием оружия. Одно из ее подразделений и наблюдало за синдикатом, выясняя, что полезного, в смысле создания оружия массового поражения, можно извлечь из обнаружившихся в Зоне «артефактов». Они регистрировали все попытки добровольцев по активации объектов, помогали чем могли, обеспечивали разведывательную и контрразведывательную поддержку, хотя никто из синдиката даже не догадывался об их существовании. Наше Управление безопасности им тоже почти удалось обвести вокруг пальца. Они убили одного из задержанных прямо в парижской полиции. А когда мы чуть было не схватили попавших в засаду членов синдиката, они вступили в открытый конфликт, обстреляв полицейские машины.

Сэмуэль сидел с открытым ртом, глаза Маршалла взволнованно мерцали. Полковник, соблюдая все правила театральной паузы, неспешно съел свежую, еще горячую булочку и сделал несколько глотков превосходного кофе.

— И что же дальше? — не выдержал наконец Сведенберг.

— А дальше настал момент истины. Пока мы сидим тут сейчас с вами и пьем вот этот превосходный кофе, в это самое мгновение по всему миру происходят десятки тысяч арестов. Наверняка будут схвачены не все, но основной костяк и главарей мы возьмем обязательно. И этого будет достаточно, чтобы сломать этой организации хребет. Кстати, с одним из руководителей местного, калифорнийского подразделения, вы, Сэмуэль, знакомы лично. Более того, могу вам сказать, что ваша нервозная психика в последние дни и послужила для меня одним из ключей к разгадке. Вам давали наркотик, Сэмуэль, возбуждающий наркотик, чтобы вы вот сейчас, сидя за этим столом, вызывали полковника безопасности Фрэнка Логэна на откровенные разговоры. Неправда ли, Маршалл?

Черты лица Галла не изменились ни на миллиметр. Доброжелательная улыбка так и осталась доброжелательной. Уж что-что, а владеть собой бывший генерал умел.

Из-за спины у полковника выдвинулись трое парней в камуфляже, заломили Маршаллу руки за спину и, защелкнув наручники, увели. Фрэнк с наслаждением откинулся на спинку кресла и, впервые за долгое время, позволил себе расслабиться. Он ощущал, как исчезает, уходит с души глухая тяжесть опасений и тревог, накопившихся за это лето. Последнее, что он видел, закрывая глаза — это широко распахнутый рот Сэмуэля.

Гравий тихо скрипел под осторожными шагами. Справа и слева, сзади и спереди простирались пространства желтой, выжженной солнцем травы. По обеим сторонам железнодорожного полотна высохшие от летнего жара и отсутствия искусственного климата могучие дубы тянули сейчас, словно в последней молитве, скрюченные, мертвые ветви к небу. Ни один погодник вот уже много лет не рискнул бы заявиться сюда на своем клауд-транспортере. Изначальная, не переделанная человеком природа брала свое, и не видевшая с весны дождей окружающая равнина казалась выжженной пустыней.