— Системе безопасности закрепить изменение яркости. Диспетчерам. Увеличение яркости трансляции запрещаю. Советую уменьшение вдвое.

— Есть, командир. Яркость уменьшена. Видимость значительно улучшилась.

— Продолжать движение.

Темно-рыжие холмы на экране вздрогнули и дружно уплыли назад. За ними показался рудник — белая, изъеденная черными пятнами коробочка, окруженная останками разбитых приборов. Продвижение вперед не уменьшало давящую темноту, но, слава Богу, и не усиливало.

Флаэр сел за пределами базы. Вылезший из него робот вскарабкался на бетонную площадку основания.

От окружающего рудник оборудования мало что осталось. Метеорологическая вышка лежала на боку. Две ее опоры были сломаны у самого основания, остальные лишь изогнулись. Впечатление создавалось такое, словно они внезапно стали гибкими и не выдержали веса платформы.

Тяжело бухая ступнями по бетону, робот приблизился по краю площадки к одной из опор. Ее металл оказался по-прежнему тверд, но был покрыт натеками и каплями как оплывшая восковая свеча. Андроид отломал одну из железных сосулек и запрятал ее в едущую сзади тележку.

Окружающие вышку приборы были разрушены. Некоторые, казалось, подверглись неистовой атаке из лучеметов — те же круглые дыры, покрывающие поверхность. Однако лишь немногие из отверстий были сквозными. Большинство же не было даже прямыми. Черные ходы, изгибающиеся подобно червям, уходили вглубь металла.

Другим приборам повезло и того меньше. Одни из них были оплавлены наполовину, и из застывших волн железа выступали наружу почерневшие, потерявшие форму детали. Остальные же казались взорвавшимися изнутри, и во все стороны подобно голым ветвям деревьев, торчали прутья арматуры.

Набрав образцов, андроид приблизился к белому щиту, накрывающему базу. Смонтировав систему вибросвязи, он через одно из прожженных отверстий нырнул в ближайший отсек. Освещение не работало, поэтому робот включил собственный прожектор.

Отсек оказался гаражом. Точнее, бывшим гаражом. Здесь стояли вездеходы, флаэры, катера. Хотя сейчас так назвать оставшиеся от них груды металла было уже невозможно. Свет прожектора выхватывал из темноты покореженные, разорванные на части корпуса, осевшие и погнутые. Они жалобно смотрели на людей черными глазницами иллюминаторов, все в потеках слез от расплавленного стекла. Пол был засыпан осколками и покрыт лужами застывшего металла. Больше всех досталось излучателю антиматерии, от которого остались лишь гусеницы. Зрелище было жутким.

Андроид двинулся внутрь гаража, осматривая машины одну за другой. Каждый его шаг сопровождался сухим хрустом усеявших пол горелых обломков и кусков стекла. Конус света метался в полумраке, выхватывая из темноты нечеткие силуэты с движущимися тенями. Металлические манипуляторы робота, вытянувшиеся перед экраном, ворошили одну за другой лязгающие груды железа.

Закончив осмотр андроид застыл в неподвижности, ожидая дальнейших распоряжений.

— Диспетчеры — просканируйте состав воздуха за стеной, на складе, — приказал Климов.

— Венерианская атмосфера, командир.

— Тогда отправляйте робота туда. А потом через кольцевой коридор в жилой сектор…

Раскрыть переборку не удалось. Все было обесточено, и автоматика не действовала. Ручной привод также не работал. Достав плазменный резак, полыхнувший в полумраке слепящим огнем, робот аккуратно срезал одну из створок и протопал на склад.

Здесь, вопреки ожиданиям, царил почти идеальный порядок, если, конечно, не считать дыр в потолке, через которые внутрь сочился серый свет. Прожектор выхватил из полутьмы в углу огромные емкости с горючим, запасами воздуха и воды, стоящие нетронутыми. Располагавшиеся рядом грудой контейнеры с оборудованием, продуктами и химикатами также были целы. Все вокруг покрывал тонкий слой мельчайшего черного песка.

Проверять герметичность соседнего кольцевого коридора не имело смысла, так как вся стена была усеяна черными, проплавленными дырами. Ручной привод раскрытия люка на этот раз сработал, переборка легко распахнулась перед роботом.

Сноп света прожектора упал на противоположную сторону коридора, выхватив из темноты жуткое маленькое черное личико неизвестного существа, глядящего с экрана угольно-черными провалами на месте глаз. Прожектор расширил конус света, осветив всю фигуру, сидящую на полу привалившись к противоположной стене. Она была одета в костюм ремонтника. Ткань выцвела и стала серой, но на рукаве яркими бликами светилась металлическая эмблема в виде шестерни. И только тут Павел понял, что это человек. Мумия. Температура в пятьсот градусов высушила и обуглила ткани, превратив их в жуткий черный саван, обтягивающий кости.

Получив приказ, андроид легко приподнял труп и, уложив его в контейнер тележки, направился по проходу к жилому корпусу. Покачиваясь в такт шагам робота мерно разворачивался пустой кольцевой коридор, заливаемый движущимся пятном света.

Вскоре показался переходник. Переборки не было. Вместо нее зияла огромная дыра, открывающая вид на продолжение прохода.

Горло сжал спазм, но теперь уже по совсем другой причине. Приученный опытом работы в Управлении безопасности ко многим зрелищам, Павел с трудом выдержал открывшуюся картину.

Весь коридор жилого корпуса был завален черными трупами. Они были навалены грудами, отбрасывая на стены в свете прожектора причудливые, движущиеся тени. Конечности торчали под самыми невозможными углами. Многие тела в буквальном смысле были размазаны, грудные клетки и головы стали плоскими и, казалось, старались вжаться в материал стен. Одежда на них выцвела, лишь прежним блеском сверкали нашивки и знаки отличия, горящие во мраке неверными, мерцающими звездочками.

Экраны поверх передаваемого изображения заполнили таблицы. Кое-где фамилии, но чаще должности. А рядом одна за другой загорались надписи «ППИ», «ППИ», «ППИ» — «Погиб при исполнении». Это андроид по внешним признакам и знакам отличия восстанавливал личности людей. Переступая через трупы, он двигался по кольцевому коридору, а таблицы перестраивались и менялись в такт его шагам, отражая поступающую информацию.

Двери в каюты были распахнуты, во многих местах в потолке зияли дыры, сквозь которые лился дневной свет. И новые черные тела.

— Командир, обратите внимание, — голос одного из диспетчеров, — в самом низу, у основания стены.

Действительно, вдоль всего плинтуса тянулась ровная черная щель. Передающая изображения камера вместе с прожектором скользнула по телу робота вниз.

Ничего особенного там, в щели, не оказалось — лишь аккуратно выплавленная в панели стен канавка. В ее глубине блестела окислившаяся медь силового кабеля, лишенного изоляции.

— Это проплавлено снаружи или линия выгорела от огромного тока?.. — спросил Павел. — Если второе, то изоляция должна была обгореть со всех сторон…

Вместо ответа андроид ухватил лапой провод и потянул его на себя. С сухим хлопком тот лопнул где-то в стороне, и на пол, к ногам робота, упал толстый трехжильный виток кабеля. Он блестел медью с одного бока, однако даже оголенная жила крепко держалась в обмотке с другой стороны.

— Продолжайте осмотр, — Павел не понимал, что тут произошло. Все увиденное было непохоже ни на что, с чем он сталкивался раньше.

За уцелевшей переборкой прохода в лабораторный корпус было совершенно темно. Коридор выглядел нетронутым, если не считать проплавленных полос вдоль энергетических кабелей. Здесь дело только плинтусом не ограничилось. Черные линии змеились по стенам, потолку и, сверкая медью проводки в глубине, расползались по помещениям.

Войдя в первую лабораторию, робот выхватил прожектором из темноты нетронутые приборы, шкафы с химикатами в металлических контейнерах, рабочий беспорядок на столах. И три черных трупа. Оставались еще две лаборатории. Андроид проверил их одну за другой. Везде был относительный порядок. И везде были черные тела.

В конце кольцевого коридора на границе с шахтой рудника стены полностью выгорели. Согласно схеме, здесь располагался зал с автономным генератором энергии, содержавшим антиматерию в коконе силового поля. Сейчас он был больше похож на развалины, скрытые под грудами обломков.