- Эйла. И не стоит нас бояться, правда. Мы не такие, как нас описывают у вас в деревне.

- Да? А какие же вы?

- Мы – души леса, – просто ответила Эйла, – и никогда не навредим живому существу.

- Дриады спасают людей, когда сирены их губят, – припомнил Майкл. Девушка грустно улыбнулась.

- Сирены тоже не представляют опасности, просто их вы боитесь сильнее. Все же человеку свойственно разделять одно и то же на добро и зло. Ты сам все увидишь и поймешь.

Еще раз улыбнувшись, Эйла прошла мимо него, обдав его запахом деревьев, обошла шедших впереди девушек и зашагала рядом с одной из сирен с ореховыми глазами.

Лес понемногу редел, горы становились ближе. Тропа вдруг вильнула и оборвалась, сменившись крутым склоном и бегущей внизу рекой. Оглядев незваных гостей, мужчина с собранными в хвост волосами что-то прошептал тому, что недавно говорил с ними о Саманте. Тот кивнул, и незнакомец повел их вдоль оврага. Сэм о чем-то тихо спросила, но Кайл ее не расслышал, наблюдая за мужчиной с прядью у виска. Он тоже говорил тихо, но его взгляд… боже!.. За один только этот взгляд Кайл был готов убить этого человека. Светлый и пылкий, вожделеющий и необыкновенно нежный – он смотрел на Саманту, как на самый прекрасный дар, самое бесценное и хрупкое сокровище, и Кайлу это не нравилось. Смерив его неприязненным взглядом, юноша отвернулся, встретился глазами с Лидией и уставился себе под ноги.

Нет, он не сдастся. Только не так.

Склон стал легче, дорога вывела к реке. Перейдя по своеобразному мосту-дереву, они обошли тяжелые еловые лапы и остановились. Кайл, Шарлотта, Лидия и Майкл застыли в изумлении.

Их поражало все: от высоты деревьев до устроенных внутри них домов, от красоты дриад и сирен до необыкновенного чувства покоя. В воздухе пахло цветами и свежестью, где-то неподалеку слышался тихий заливистый смех, а за деревьями виднелся свет огня. Сияя улыбкой, Саманта ухватила подруг за руки и потянула их за собой.

Они прошли мимо нескольких дубов, меж которыми протянулись мостки-ветви, обогнули пару столов со сложенными на них ягодами, фруктами и кореньями и вошли в рощу, раскинувшую над ними свои ветки. Ребята оглядывались по сторонам, Саманта смеялась и рассказывала подробности об этом новом месте. А замыкавший их процессию Лукас недовольно хмурился, но молчал.

Дойдя до дальнего конца рощи, Сэм остановилась недалеко от огромного ствола бука, закусила губу и оглянулась на друзей. Сидевший у корней дерева мужчина со светлыми, почти серыми волосами, незамеченный ребятами раньше, медленно поднялся.

- Мы не думали, что у нас будут гости, – начал он. – Не так быстро после появления здесь Саманты. Впрочем, похоже, у Леса насчет вас свои планы.

- Что значит свои планы? – переспросил Майкл. Эйла за его спиной хихикнула.

- Вы же неспроста оказались здесь, верно? – улыбнулся мужчина. – Вы пошли следом за Самантой. А ее вернул сюда Лес. Это не случайность, это предназначение и воля судьбы. Воля Леса.

- Вы так говорите, словно этот лес живой, – пробормотала себе под нос Шарлотта. Мужчина улыбнулся.

- Так и есть. Думаю, Саманта все объяснит куда лучше меня.

- Кстати об этом – кто вы?

- Меня зовут Вальдр.

- Вы… главный здесь? – тихо спросила Лидия. Вальдр бросил взгляд на Лукаса и засмеялся.

- Вовсе нет. Но со мной часто советуются, – он не стал вдаваться в подробности, увидев и без того недоумевающие лица ребят. – Вы устали с дороги. Долго блуждали в поисках Саманты, потом шли в темноте, без еды и сна. Отдыхайте. Завтра вечером мы решим, позволить вам остаться или нет.

- Без Сэм мы не уйдем, – вдруг дерзко сказала Шарлотта. – Пока не поймем, что здесь она действительно счастлива. А выгнать нас вы не имеете права – он так сказал, – она кивнула на Лукаса.

- Лукас прав. Отказать вам в приюте мы не можем – Лес сам привел вас сюда. Но вы здесь ради подруги, а она пришла к нам вновь при довольно странных обстоятельствах.

- Значит, завтра решится, останусь я здесь или нет? – переспросила Сэм. Лукас за ее спиной напряженно сжал руки, что не укрылось от бдительного взгляда Оливии. Вальдр кивнул.

- Завтра на закате мы проведем вече. Надеюсь, ты все понимаешь, – когда она кивнула, мужчина повернулся к остальным. – Вас накормят и выделят крышу над головой. Эйла, Оливия и Амонд вас проводят.

И, не прощаясь, он скрылся в тени деревьев.

Ребята переглянулись.

- Пойдемте, – позвал их Амонд. – Ваши дома будут неподалеку друг от друга, если вам так будет спокойнее.

- Вот после этих слов нам стало намного спокойнее, уж спасибо, – скептично протянула Шарлотта. Амонд усмехнулся и призывно махнул рукой.

Бросив напряженный взгляд на Саманту, ребята потянулись за ним следом. Последним поляну покинул Кайл. Окинув Лукаса еще одним пристальным, полным неприязни взглядом, он улыбнулся Сэм, еще раз посмотрел на мужчину и ушел. Лукас проводил его не менее внимательным взглядом, что не укрылось от глаз травницы.

- Тебе не нравится, что они здесь, да? – спросила она, подойдя ближе к нему. Мужчина пожал плечами, наблюдая, как за деревьями скрываются друзья девушки.

- Они шли за тобой, не смотря на все страхи, и Лес пропустил их. Пусть обстоятельства странные, но это все не просто так. Так решил Лес.

- Ты говорил что-то подобное, когда вы с Оливией нашли меня на опушке, – вспомнила Саманта. – Что не ты решал, вести меня сюда или нет – так было нужно ему.

Лукас кивнул.

- Да, ему. Лесу. И мы до сих пор не поняли, зачем это было нужно. Ясно лишь одно – Лес собрал всех вас здесь, потому что что-то должно произойти. Мы видели тебя на опушке множество раз и все же привели сюда только тогда, когда почувствовали, что это нужно. Сейчас то же самое ощутили твои друзья. Что-то случится совсем скоро, и нам остается надеяться, что завтрашнее вече даст нам ответы.

- А если не даст? – быстро спросила Сэм. – Что тогда? Вы опять сотрете мне память и вернете в деревню?

- Ты уже доказала, что на тебя наши силы действуют немного иначе, – улыбнулся Лукас. – К тому же, ты стала слишком дорога нам. Боюсь, если завтра все решится не в твою пользу, память придется стирать тем, кому ты стала близка.

Сэм подняла на него глаза, шумно вдохнула холодный воздух с нотками хвои. Он стоял так близко к ней, что ей казалось, будто она может разглядеть каждую мелочь в его облике: сеточку мелких морщинок у глаз, появлявшихся, когда он смеялся, и почти незаметных в обычное время, переливы радужки, тонкий, едва заметный шрам у скулы под волосами… Этих мелочей было так много, но она знала, что может запоминать их бесконечно и уже никогда не забудет. Но ей не давало покоя чувство, что нечто подобное уже происходило… Или это была лишь иллюзия? Простой мираж, сон? Словно почувствовав, о чем она думает, Лукас отстранился на полшага назад.

- А тебе придется? – пока смелость ее не оставила, спросила Саманта. Лукас вгляделся в ее лицо, улыбнулся уголками губ, заметив, как девушка задержала на них взгляд, и осторожно заправил ей за ухо длинную прядь темных волос.

- Что бы завтра ни случилось, ты стала одной из нас, Саманта. И ты всегда будешь частью нашего мира. Для Оливии, Эйлы, Вальдра… – он еще раз улыбнулся, нехотя опустил руку и отошел в сторону тропы, обернувшись в последний момент. – И для меня тоже.

Уходя, он чувствовал ее улыбку, мог даже представить ее озаренное светом лицо. Если бы все было так просто, как ей того хотелось, если бы… Но все же ответная улыбка коснулась и его губ, а на душе стало легче.

Все решится завтра. А пока у них есть еще один день.

Остается только верить, что он не последний.

Комментарий к Глава двадцатая. Еще один день

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

На любые ошибки просьба указывать))