========== Глава двадцать первая. Вече ==========

Ночью Саманта почти не спала. Вертелась с боку на бок, перебирала одеяло, даже выходила наружу и наблюдала, как быстро светает на востоке. Мысли о друзьях и ее собственном будущем не давали покоя. Что, если это ее последний день здесь? Что, если завтра ей снова укажут прочь и заставят уйти? Стереть ей память не получится – это уже пройденный вариант. Нет никаких гарантий, что, если она вспомнила однажды, этого не случится вновь. Что ей тогда делать?

Быть может, прав Кайл? Стоит все оставить и жить так, как она хотела до этого момента? Уехать в Хартфорд, осесть там, завести семью? Острой стрелой резанула по сердцу мысль – она уже нашла свою семью и потерять ее была не готова.

На рассвете она откинула одеяло, облачилась в светлую рубашку и юбку из серой ткани, немного подумала и обула сапоги, которые вчера занесла ей Оливия. Проведя рукой по шершавой поверхности материала, Сэм вдруг поняла, что они сделаны из древесной коры, очень тонкой и прочной. В очередной раз удивившись тому, как мало она на самом деле знает о жизни детей Леса, травница вышла из своего жилища.

Где-то высоко в ветвях стояли на посту дозорные. Теплые лучи разливались в небесах, окрашивая их в несколько оттенков, в воздухе пахло ночной свежестью, росой и холодом. Украдкой оглядевшись по сторонам, Саманта осторожно подошла к одному из каштанов и, ухватившись за нижнюю ветвь, подтянулась. На верхнюю площадку она поднялась гораздо быстрее, чем в прошлый раз – сказывались нагрузки и жизнь в лесу. Полной грудью вдохнув промозглый, свежий воздух, она села посреди площадки, поджав под себя ноги и расправив юбку, и принялась рассматривать небеса, отгородившись от всех мыслей. Сколько она так просидела, Сэм не знала, но когда она пришла в себя, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Спохватившись, она быстро спустилась вниз и направилась к домам, в которых сирены поселили ее друзей.

Два огромных, могучих дуба росли рядом друг с другом, отделяемые только тропой. Амонд все же благоразумно решил поселить четверку гостей поблизости друг от друга – девушки заняли одно из деревьев, юноши – другое. Сэм подозревала, что все четверо не спали всю ночь, тихонько обсуждая сложившуюся ситуацию, но когда травница заглянула к подругам, оказалось, что они крепко спят. Напряжение, не отпускавшее девушек несколько дней, спало, уступив место бесконечной усталости. Мгновение с улыбкой посмотрев на подруг, Сэм все же мягко потрепала по плечу Лидию. Та откликнулась тихим стоном.

- Нет, пожалуйста…

- Вставай, все пропустишь, – подзадорила ее Саманта, пытаясь добудиться до Лотти. Та пришла в себя быстрее Лидии, откинув одеяло с лица и бездумно глядя на подругу заспанными глазами.

- Что я пропущу, как Майкл опять на работу собирается? Сто раз уже видела…

- Нас кормить-то хоть будут? – пробурчала Шарлотта, вконец проснувшись. – Или нам идти ягоды собирать?

Лидия затихла, несколько секунд молча переворачивалась лицом к девушкам, затем огляделась и помрачнела.

- Точно. Как я могла такое забыть… Что ж, похоже, правда надо собираться, а то вблизи наверняка уже все ягоды оборвали, надо будет вглубь леса идти…

- Да что вы, девочки, покормят вас, не волнуйтесь, – смеялась Саманта. – Они же не звери, в конце концов.

- Конечно, они же дети Леса! – с сарказмом протянула Лидия. – Что это значит хотя бы? Они не люди, ожившие деревья или что?

- Насчет людей не знаю, но они другие. Хоть и похожи на нас, – уклончиво ответила Сэм. Ее подруги переглянулись.

- Я смотрю, ты у них уже научилась говорить загадками, – насмешливо заметила Шарлотта. – А где наша одежда?

- Скорее всего, Эйла унесла. Тут должно что-нибудь быть.

Сэм вытащила из шкафа две рубашки, юбку и коричневое платье. Придирчиво оглядев юбку, Лотти подтянула к себе платье, пока Лидия зашнуровывала вырез рубашки. Когда же девушки полностью оделись, Сэм проводила их к реке, после чего направилась на поляну, вместе с тем показывая по сторонам и рассказывая, где что находится. Девушки только удивлялись, как в таком маленьком селении кипит жизнь: возле реки несколько женщин что-то готовили, у кустов смородины седой мужчина старательно вырезал из дерева детали для сундука, пока приютившийся около его стола волк наблюдал за ним желтым глазом. Недалеко от них под тонким льняным навесом три девушки шили одежду, а дриада пряла из листьев и веток невесомые полупрозрачные наряды.

После завтрака – Лидия и Шарлотта долго и подозрительно разглядывали сыр, молоко и ягоды, пока голод не взял верх и не заставил их смириться и попробовать – Саманта отвела их обратно к реке, где они присели на корни дерева. Когда мимо, приветливо махнув рукой, прошла дриада с корзиной кореньев, Лотти не выдержала.

- Это все, конечно, и без того странно, и мы ничего не понимаем, но давай начнем с самого глупого вопроса. Почему одни из этих… лесных обитателей выглядят как люди, а другие как… как привидения?

- Здесь живут дети и души Леса, – терпеливо начала рассказывать Сэм. – Дети – это сирены, души – дриады. В прошлый раз меня нашли и те, и другие.

- Ты вспомнила все-все? – недоверчиво переспросила Лидия. Девушка кивнула.

Саманта проговорила больше часа, рассказывая, как впервые оказалась здесь и что пережила. Многое девушкам осталось непонятно, но это же было неясно и Сэм. Зачем Лес привел ее? Почему именно ее и теперь, если ее и раньше видели в лесу? Девушки слушали, затаив дыхание, лишь изредка задавали вопросы, но осознание того, что здесь их подруга действительно обрела покой, навевало тоску. Выходит, в Хайвертоне Сэм не была по-настоящему счастлива, и в этом есть доля их вины. Что они сделали не так? Почему не стали настоящей семьей?

Быть может, все дело в том, что у каждого из них своя жизнь, а все они слишком сильно цепляются за прошлое? Они привыкли друг к другу и попросту не представляли, что однажды их пути разойдутся. Но ведь все рано или поздно проходит…

- Так, значит, сегодня решится, останешься ты здесь или нет? – после рассказа подруги подвела итог Шарлотта. Сэм кивнула. – А ты сама этого хочешь?

- Больше всего на свете…

- Но, Сэмми, я не понимаю, – вдруг заговорила Лидия. – Почему они не дали тебе остаться в прошлый раз? Зачем надо было возвращаться в Хайвертон?

- Я должна была сама отпустить прошлое, – с грустью сказала Саманта. – Я слишком долго жила им, будто по привычке, боялась что-либо изменить. Пришла пора начать все сначала.

- Так а все же – кто они, эти сирены? – заговорщически оглядевшись по сторонам, шепнула Лотти. – В чем их сущность?

- Они живут в полной гармонии с собой и окружающим миром, – тем же шепотом ответила травница. – Занимаются только тем, что им действительно дорого. Чувствуют мир вокруг и принимают его таким, какой он есть. Не причиняют никому вреда. Просто ощущают эмоции всего живого и стараются жить так же. Они – часть этого Леса и живут так, как им велит Лес.

- Хочешь сказать, этот лес живой? – недоверчиво переспросила Лидия.

- Он действительно живой. Он чувствует, когда что-то не так, когда кому-то грозит опасность. Радуется, когда для этого есть повод. Это сложно объяснить, гораздо проще почувствовать.

- Как вчера, с волками? – снова спросила Лидия. Лотти восторженно кивнула.

- Точно! Это как сила внушения, да? Как у нас в деревне, когда приезжали гадалки и рассказывали о будущем?

- Почти. Здесь это немного тоньше, потому что как бы ты не старался убедить других в своих хороших намерениях, если ты сам в них не уверен – Лес это почувствует.

- Странно все это… Куда мы попали? – после недолгого молчания мрачно заметила Лидия. – Все перевернулось с ног на голову…

- Я знаю. Но вам здесь понравится, я обещаю, – горячо воскликнула Сэм. Шарлотта вдруг тоже побледнела.

- Но мы ведь здесь не навсегда? Мы же можем уйти?

- Конечно, можете, – ответил женский голос, и за спинами девушек вдруг возникла Оливия. – Вы же не думали, что мы держим пленных? Вы можете уйти в любую минуту. Мы проводим вас до границы, но память все же будем вынуждены стереть.