Зайчата повскакивали с мест и торопливо попрощались друг с другом. Задира с помощью Щепки направился в одну сторону, Весельчак – в другую, а Ловкий – в третью. Через несколько шагов, Щепка обернулся.

– Когда вернёшься обратно? – спросил он.

– Не знаю, – ответил Кролик.

Он даже не знал, вернётся ли вообще когда-нибудь. Щепка немного помолчал.

– Ты становишься таким же мудрым, как Старый Заяц.

Кролик грустно улыбнулся, но разубеждать его не стал. Когда зайчата скрылись под холмом, Кролик забрался обратно между валунами и в последний раз окинул взглядом жилище Старца, ставшее для него родным. Сушившиеся травы, циновку на земле, яму для костра. Без хозяина всё выглядело таким заброшенным и сиротливым.

Эх, дедушка, не нужно было тебе зажигать огня по ночам! Опять навернулись слёзы. Не сумел ученик перенять мудрость учителя – струсил. Да только сейчас об этом говорить уже поздно, нужно постараться хотя бы свиток уберечь от рук хищников. Кролик заглянул в мешок, чтобы лишний раз убедиться, что драгоценная рукопись на месте, и закинул его на плечи.

Он уже собрался уходить, как его посетила неожиданная мысль. Чтобы жилище не выглядело пустым, Кролик сложил в уголок пучки сушившихся трав, сняв с верёвок, прикрыл их циновкой и положил рядышком стариковскую торбу. Со стороны казалось, будто кто-то спит, укрывшись циновкой. Авось поможет провести хотя бы Балаболку, если той вздумается повторно проведать Кролика в жилище Старого Зайца.

Кролик замотал голову куском холста, как всегда делал заяц с плешью по имени Кучерявый, и, выйдя вон, быстрыми шагами припустил в сторону, противоположную той, где находилась нора Рыжего Лиса. Рыжий Лис наверняка разгадает его хитрости, но прежде ему всё-таки придётся поломать свою голову. Особенно, если он не будет ждать этих самых хитростей от обычного зайчонка.

Куда бы ни направились зайчата, побывавшие на холме, путь самого Кролика лежал гораздо дальше. Ему опасно оставаться не только в Заячьей Роще, но даже и во всём Многоручейном Лесу. В той стороне, куда держал путь Кролик, располагалось Ужаснолесье. Побывать там, где некогда хозяйничал знаменитый Ужасный Лис со своим Братством, было одновременно и страшно, и интересно. Однако в то, что там нет никаких хищников, Кролик не верил.

Внизу, у опушки, Кролик обернулся и окинул взглядом Заячье Всхолмье. Когда-нибудь он обязательно вернётся в родной лес. Сейчас он не мог сказать, когда это произойдёт. Но он вернётся, чтобы помериться силой и хитростью с самим Рыжим Лисом.

Кролик зашагал дальше и больше уже не оглядывался.

Глава 8. Добыча

Луна пряталась за облаками, и стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Волк с шакалом шли целый день и уже собирались было разбить лагерь, как возле обширных зарослей ракитника волк учуял заячьи следы.

– Клянусь своим хвостом, – сказал волк, – какой-то длинноухий устроился на ночлег в этих кустах.

Волк принялся выслеживать добычу, а уставший шакал потащился следом. Волк долго рыскал по кустам, распутывая заячьи петли. Мелкий, идя за ним, беспрестанно спотыкался в темноте и наступал на сухие ветки, с хрустом ломавшиеся под ногами, из-за чего волк постоянно оборачивался и сердито шипел на него. Несколько раз они перескакивали в темноте какие-то ручьи, хотя, скорее всего, это был один и тот же ручей.

Наконец, на окраине зарослей, причём, шакал уже не мог сказать, вышли они на другую сторону зарослей или же вернулись обратно, волк снял с плеча свой мешок и знаком подозвал шакала. Похоже, охота складывалась удачно.

– Под тем кустом прячется длинноухий, – зашептал волк, когда шакал подошёл. – Я буду стоять здесь наготове, а ты осторожно зайди с другой стороны. Когда ты вспугнёшь длинноухого, он побежит прямо на меня, и я схвачу его!

Шакал скинул на землю свой заплечный мешок и крадучись направился вкруг к тому кусту, на который ему указывал товарищ. Шакал не понимал, почему заяц, проснувшись, должен бежать именно в эту сторону, однако не сомневался в охотничьих способностях волка.

Поймать второго зайца за вторую ночь было, конечно, очень даже неплохо. Тем более что они до этого уже нескольких лун подряд вообще сидели без зайчатины. Однако большую часть первой добычи волк забрал себе. На правах главного и сильного. И шакал сильно подозревал, что со вторым зайцем произойдёт то же самое. Чего очень не хотелось.

Шакал подходил всё ближе и ближе к кусту, но заяц всё не выскакивал. Даже зародилось сомнение: не ошибся ли волк? Но все сомнения отпали, когда шакал прокрался наконец до самого куста и увидел под ним мирно спящего зайца. В первое мгновение шакал даже опешил от неожиданности.

Заяц был ещё мал, совсем зайчонок. А стало быть, доля шакала в добыче тоже будет меньше, чем хотелось бы. Прошлый заяц тоже был маленький, к тому же старый, весь скрюченный. Мясо его варили чуть ли не полночи, но оно всё равно осталось жёстким, как кора дерева. А этот заяц ещё меньше.

Шакал облизнул губы. Нужно что-нибудь придумать. Если позволить волку сейчас же поделить добычу, то всё пропало. Шакал снял с пояса моток верёвки и связал зайчонка. Тот спал так крепко, что даже не проснулся. Шакал огляделся. Что же делать? Будь у него хотя бы немного больше времени…

Луна на короткий миг выглянула из-за облаков, но этого момента хватило, чтобы рассмотреть росшую совсем рядом огромную старую иву с большим нижним суком. Шакал перекинул через этот сук свободный конец верёвки и, потянув за него, высоко поднял зайчонка. Осталось только закрепить верёвку. Оглядываясь по сторонам, шакал в темноте обо что-то споткнулся. Это был торчащий из-под земли корень дерева. Нагнувшись, шакал потрогал корень и, убедившись в его крепости, принялся привязывать к нему верёвку.

– Ты что это делаешь? – раздался вдруг рядом окрик волка.

Шакал, от неожиданности вздрогнув, чуть не выпустил из рук верёвку.

– Вот… поймал, – пробормотал он, с трудом затягивая узел предательски задрожавшими руками. – Заяц так крепко спал, что даже не проснулся, – прибавил он, поднимаясь.

Оглядев всё сооружение и проверив одной рукой, крепко ли держит верёвка, волк одобрительно крякнул.

– Принеси мешки и собери хворост для костра, – велел он, а сам, подобрав с земли ветки, начал разжигать костёр тут же, под ивой, на небольшой площадке, свободной от кустов.

Шакал побежал к тому, месту, где они с волком разошлись. Немного проплутав в темноте среди ракит, шакал отыскал наконец мешки с вещами и потащил их к уже разгоревшемуся костру. Особенно тяжёл был большой мешок волка, набитый всякой всячиной. По дороге шакал лихорадочно соображал, как бы ему обхитрить волка и заполучить себе долю побольше. Вернувшись, он сложил мешки под ивой.

– Слушай, волк, – начал шакал, но уже до того, как открыл рот, он уже откуда-то знал, что из его затеи ничего не выйдет. – Добыча хорошая, да только больно маленькая. С неё и одному-то не наесться, а если разделить на двоих… – не докончив, шакал выразительно замолчал.

– Это да, – не оборачиваясь, протянул волк, который рылся в своём мешке. – Маловата добыча.

– Неплохо было бы увеличить добычу. Тогда и доля каждого станет больше. Можно же что-то сделать…

– Чепуха! – Волк вытащил из мешка глиняный горшок и костяные ножи. – Давай, собирай хворост.

– Но один способ-то есть.

– Это какой?

Шакал затаил дыхание. Сейчас всё решится!

– Лис Чернобур и Рыжий Лис тоже ведь думали об этом, – сказал он, будто не замечая вопроса товарища, а продолжая свои размышления. – А они оба знали толк в охоте…

– Говори, не тяни ты за хвост, – нахмурился от нетерпения волк.

Прежде чем ответить, шакал сглотнул.

– Нужно откармливать добычу, а не сразу…

– Не убитая добыча всегда сбегает! – даже не дослушав, перебил волк, поставил рядом с костром горшок и сложил рядом ножи.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».