Мелкий! Только этот шакал смог бы пролезть внутрь и схватить старика. Кролик бессильно опустился на землю, и глаза наполнились слезами. Он не успел даже толком поговорить с учителем после своего трусливого ухода. Столько хотелось спросить, столько нужно было узнать, столько рассказать самому…

Старый Заяц не страшился смерти. Он боялся лишь того, что не успеет передать свои знания и что Заячий Свиток попадёт в руки хищников… Свиток! Кролик совсем забыл о нём. Он бросился к тайнику и, достав оттуда свёрток, дрожащими руками развернул его. Заячий Свиток вместе с Исцелительным Свитком были на месте.

Снаружи послышался шум. Смахнув слёзы, Кролик поднял глаза и увидел возле валунов зайчат. Всё-таки они набрались храбрости подняться за ним следом. Они беспрестанно прядали ушами и испуганно оглядывались, но зайти внутрь не решались. Кролик вышел к ним сам.

Немой вопрос в глазах зайчат был понятен без всяких слов.

– Старый Заяц ушёл туда, откуда не возвращаются, – тихо сказал Кролик.

Все зайчата ошарашенно застыли. Весельчак беззвучно заплакал.

Кролик хотел смахнуть слезу, но обнаружил, что всё ещё держит в руке свитки. Зайчонок пару мгновений смотрел на расплывающиеся в глазах буквы. Вот и всё, что осталось от Старца…

– Что же теперь делать? – растерянно пробормотал Щепка.

Хотя он ни к кому не обращался, Кролик чувствовал, что все ждут ответа именно от него. Но Кролик не знал, что сказать, лишь молча убрал в свой мешок оба свитка. Негромко охнул Задира, неловко попытавшийся поправить лист подорожника на ране.

Только сейчас Кролик вспомнил про раненого товарища. Он подошёл к Задире и, отведя его руку в сторону, глянул на рану.

– Это где тебя так угораздило?

– В Каменистом Овраге свалился.

Лист подорожника уже успел присохнуть к ране.

– Надо промыть.

Кролик вынес из жилища учителя чашку для воды и горшочек с мазью. Набрав воды из ручья, он промыл рану и осторожно отодрал подорожник. Задира, сжав зубы, терпел. Кролик нанёс на рану мазь и завязал ногу платком самого пострадавшего.

– Нужно мазать каждый день. И поменьше ходить в первое время.

– Спасибо…

Но Задиру резко оборвал чей-то громкий голос, раздавшийся откуда-то сверху:

– Вот ведь беда какая приключилась!

Зайчата от неожиданности испуганно вздрогнули, но это оказалась всего лишь сорока Балаболка. Она спорхнула с ветвей на один из многочисленных камней.

– Ты знаешь, что здесь случилось? – спросил Кролик.

Верить сороке, конечно, последнее дело, однако спросить было больше не у кого. Авось удастся отличить правду от вымысла.

– Конечно, знаю! – закатив глаза, воскликнула сорока. – Хоть я сама здесь и не была, но от синицы Невелички и трясогузки Тараторки знаю всё, как будто видела собственными глазами. Волк Белый и шакал Мелкий, проходя ввечеру мимо Заячьего Всхолмья, углядели огонёк костра Старика и завернули на него. Старый Заяц надеялся на свои камни, и они всегда его спасали. Но в этот раз они не устояли против могучего волка.

– Камни вроде стоят на месте, – заметил Кролик.

– А волк поднял один из камней, вот этот вот – ничуть не смутившись, указала сорока крылом на ближайший валун жилища, – и потом обратно поставил. Только утром волк с шакалом покинули Заячье Всхолмье. Вот так и не стало Старого Зайца.

Весельчак всхлипнул, но Кролик и остальные не проронили ни слезинки. Плакать в присутствии сороки почему-то казалось зазорным.

– Кто же теперь будет всех исцелять вместо Старого Зайца? – не унималась Балаболка.

Кролик промолчал. Конечно, он ученик Старого Зайца, а теперь Старый Заяц погиб. Однако, оставаться здесь врачевать он не мог, даже если бы захотел.

– Кролик, кто же ещё! – ответил Задира.

– Теперь ты что ли вместо Старого Зайца будешь всех лечить? – сорока повернулась к Кролику.

– Не знаю.

Говорит правду, да ещё при Балаболке, не хотелось.

– И будешь здесь жить?

– Наверное, – пожал плечами Кролик.

– А ты уже рассказал всем, как сбежал от самого Рыжего Лиса?

Откуда Балаболка так быстро прознала про это? Зайчата потрясённо уставились на Кролика, а Кролик удивлённо и немного сердито воззрился на птицу. Вспоминать о том случае совсем не хотелось. Яростный оскал Рыжего Лиса до сих пор стоял перед глазами. Сорока же вся светилась, довольная от произведённого ею эффекта.

– Рыжий Лис меня не ловил, – буркнул Кролик.

– Ты сбежал от Рыжего Лиса?! – переспросил Щепка.

Кролик нехотя кивнул.

– Расскажи, расскажи! – накинулись на него зайчата, даже раненый Задира подвинулся ближе.

Кролик даже не представлял, как ему отвертеться от неприятного повествования, но тут неожиданно выручила сорока.

– Рыжий Лис поймал Кролика, – сама начала рассказывать сорока, – и посадил в клетку, сделанную из толстенных брёвен.

Кролик, конечно, предполагал, что Балаболка будет привирать.

– Лис меня не ловил, – заметил он.

Но сорока тараторила так быстро и увлечённо, что на слова Кролика никто даже не обратил внимания.

– Волк Белый и шакал Мелкий вот только недавно смастерили эту самую клетку. Но Кролик – вы не поверите! – разломал одно бревно в частоколе и убежал через дыру. Можете себе представить, как сейчас зол Рыжий Лис! Он словно сотня оленей весной, рвёт и мечет! Он клянётся, что не успокоится, пока не поймает этого Кролика и не разорвёт на мелкие кусочки!

Кролик и без сороки понимал, какая опасность грозит его жизни. Нажил он себе смертельного врага не по возрасту. Однако сорока заставила его призадуматься: вспомнилось предупреждение Старого Зайца.

– Ты видела Рыжего Лиса? – осторожно спросил Кролик.

– Конечно! – с жаром ответила сорока. – Он сам мне всё и поведал! Ведь я же всё по правде рассказала?

Сомнений не осталось – Балаболку подослал Рыжий Лис.

– Да, – схитрил Кролик, – всё было так, как ты говоришь.

– Во-от! – Сорока, гордо подбоченилась. – А то всякие злые языки уверяют, что я будто бы нещадно вру.

Нужно уходить. Как можно быстрее и как можно дальше.

– А как ты частокол разломал? – спросил Щепка.

– Один из кольев был так плохо вкопан, что повалился даже от моих усилий.

– Некогда мне с вами, не все ещё знают эту удивительную весть. – Сорока взмахнула было крыльями, чтобы взлететь, но вдруг обернулась. – Так ты, значит, заместо Старого Зайца будешь здесь жить?

– Да, – кивнул Кролик. – У Рыжего Лиса не хватит сил передвинуть эти камни и влезть в жилище Старого Зайца.

Дождавшись, когда сорока скрылась из виду, Кролик поднялся и протянул горшочек с мазью Задире. Решение было принято. Поколебавшись несколько мгновений, Кролик решил не рассказывать самого ужасного, чтобы чересчур не напугать зайчат.

– Это всё птичьи вести – сказал он. – Всё было совсем не так. На самом деле, Рыжий Лис поймал и посадил в клетку Быстроногого…

– Быстроногого?! – ахнул Щепка. – Но как Рыжий Лис сумел его поймать? Он же бегает быстрее всех нас…

– Прежде чем бежать, нужно думать.

– Пока будешь раздумывать, тебя уже схватят, – буркнул Щепка.

Кролик вздохнул. Ещё несколько дней назад он и сам в это не верил. Вдруг обрели ясность загадочные некогда слова Старого Зайца: нельзя никого научить, можно только научиться самому. Так что спорить сейчас без толку, да и времени нет.

– Рыжий Лис изловил Быстроногого ночью. Утром, увидев Быстроногого в клетке, я хотел помочь ему сбежать через дыру в частоколе, но не успел. Появился Рыжий Лис и свернул пленнику шею. И теперь я стал смертельным врагом Рыжего Лиса.

Весельчак охнул. Зайчата испуганно переглянулись.

– Но что ты делал возле норы Рыжего Лиса? – удивлённо спросил Щепка.

– Я там оказался случайно, – ответил Кролик.

Потому что мчался куда попало, не думая, добавил он про себя.

– Надо разбегаться, вечером сюда заявится Рыжий Лис.

– Но ты же говорил, что он не сможет пролезть…

– Рыжий Лис сумеет, – перебил Весельчака Кролик.