– Нет, – покачал головой лис, – по словам сороки, на этом пергаменте написаны только сказки, которые старик читает вслух зайчатам. Заячий Свиток существует, – лис понизил голос, – и, рано или поздно, я найду его.

Шакал облизнул губы. Жутко хотелось узнать подробнее, что это за таинственная рукопись, которую искал ещё сам Чернобур. Рыжий Лис ничего зазря делать не будет. Но спрашивать у самого лиса бесполезно. Нужно обязательно поинтересоваться потом у Белого.

– Лучше добавь нам ещё полтуши зайчатины, – сказал волк, которому уже надоел разговор о каких-то там свитках.

– Белый, сам ведь знаешь, охота уже не та, – усмехнулся лис с самодовольным видом.

Похоже, больше ничего у этого хитреца уже выторговать.

– Но оленина-то у тебя есть, – заявил волк, кивая на обновки лиса.

– Эти оленята мне попались совершенно случайно. – Рыжий с гордостью оглядел свою пятнистую одежду. – И это едва не стоило мне жизни! Олени во главе с вожаком налетели всем стадом и чуть не достали меня из норы, разрыв почти до основания один из чёрных ходов.

Любопытно было бы узнать, каким образом лис умудрился поймать этих самых оленят. Да только он сам ведь об этом не расскажет.

– Гм… – волк наморщил лоб. – Олени такие дела просто так не оставляют и могут в любой момент заявиться сюда снова.

Вот так Белый! Шакал с удовольствием наблюдал, как с лиса сходит довольное выражение лица. Но открыто улыбаться он всё-таки побоялся.

– Вы-то с полосатым спрячетесь в норе, а нам с Мелким как прикажешь быть? Так можно и под горячую руку попасть. Придётся повысить плату, Рыжий.

Даже барсук рот открыл от того, как ловко волк, этот известный тугодум, повернул рассказ лиса в свою пользу! Стало быть, не такой уж лис и хитрый, каким хочет казаться.

– Я и так дал больше положенного! – Лис уже не скрывал своего раздражения.

– Стадо разъярённых оленей, брат лис, это не шутка.

Рыжий Лис некоторое время молчал. Он явно не рассчитывал на такой поворот событий и теперь злился. Шакал потупился, чтобы скрыть улыбку.

– Только ради старой дружбы даю ещё одного тетерева, – с мрачной решимостью наконец процедил лис. И прибавил: – О большем даже не заикайся: слишком жирно будет.

Волк и шакал переглянулись.

– Ладно, согласен.

Волк и лис скрепили уговор рукопожатием. Волк, как обычно, крепко сжал протянутую руку, и шакал с удовольствием наблюдал, как лис скривил лицо от слишком крепкой хватки волка.

Лис торопливо высвободил свою руку и скорым шагом направился в сторону норы. Барсук поспешил за ним.

– Плату как всегда вперёд! – крикнул вдогонку волк.

– Знаю, – не оборачиваясь, пробурчал Рыжий Лис.

Он пробормотал что-то ещё себе под нос, но этого шакал уже не расслышал.

– Мелкий, – сказал волк, – начинай собирать хворост.

– Хитрый этот твой друг, – проворчал шакал.

Теперь, после ухода Рыжего Лиса, можно было говорить спокойно.

– Это верно.

– И жадный. Зайчатины пожалел. Даже для тебя – своего старого друга.

Шакал знал, что, продолжая таким образом, точно договорится до затрещины, но остановиться не мог. Он не любил долго молчать, и теперь ему нужно было выговориться за вынужденное молчание в присутствии лиса.

– Хватит ныть, – сказал волк, чертя что-то палкой в овраге на месте будущего строительства.

– Сам, наверное, каждый день зайчатину лопает, а для нас полтуши пожалел.

– Принимайся за работу, если не хочешь остаться без обеда!

Шакал прикусил язык и принялся собирать хворост. Перед обедом с волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.

Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук. Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.

– Знатная добыча! – одобрительно крякнул волк, одной рукой без всякого труда поднимая тяжёлую птицу и перекладывая на свою сторону.

Лис вытащил второго тетерева, который был почти вдвое меньше предыдущего.

– А этот что такой тощий?! – возмутился волк.

– Это последний тетерев. Я не рассчитывал, что придётся и его тоже отдавать. Ты же, Белый, сам его выторговал.

– А, ну да… – волк покорно забрал второго тетерева.

Лис вытащил из мешка рябчика и тушки двух сусликов. Барсук тут же поднял опустевший мешок и сложил его. Волк сразу сгрёб тушки грызунов, а последнюю птицу с подозрением обнюхал и осмотрел.

– Странный какой-то рябчик, – заметил он.

– Рябчик как рябчик, – пожал плечами лис.

– На падаль смахивает.

– Поймал собственными руками.

Шакал со своего места не мог разглядеть птицу, но целиком полагался на мнение товарища. Вот ведь какой хитрец этот лис! Вроде обо всём уже уговорено, а он всё равно нашёл, где обмануть.

– Уж у тебя, Рыжий, на всё готов ответ.

Лис промолчал.

– Ладно, сгодится, – согласился наконец волк.

– Тогда начинайте работать.

– Как отобедаем – сразу примемся за дело!

Лис хмуро кивнул и, развернувшись, зашагал обратно. Барсук засеменил следом.

– Мелкий, – зычно скомандовал волк, – тащи хворост!

Шакалу не пришлось повторять дважды. Отличная привычка всё-таки у волка: любое дело начинать, только хорошенько подкрепившись. Волк уже готовил место для костра возле вершины оврага. Шакал сложил рядом хворост и, вытащив из мешка волка большой горшок из обожжённой глины, спустился к ручью, который журчал у подножья холма.

Когда он с водой тяжело взобрался обратно, костёр уже горел, а волк перебирал тушки, выбирая, что бы приготовить сегодня. Наконец, он поднял рябчика.

– Давай-ка сначала сварим эту птицу.

Шакал поставил горшок с водой на камни, нарочно выложенные в середине костра, и уселся ощипывать рябчика. Волк же с удовлетворением разлёгся рядом в своих новых штанах. Основная работа по стряпне приходилась на долю шакала, но тут уж ничего не поделаешь. Иначе можно и зуботычину схлопотать, а то и вовсе без обеда остаться.

– Не могу поверить, – осторожно начал шакал, – что сам Рыжий Лис при всей своей хитрости сидит без зайчатины. В норе-то у него наверняка должны быть припрятаны запасы.

Волк промолчал. Задумался, значит. Нужно просто немного подождать, пока он наконец сообразит. Шакал продолжил ощипывать рябчика. Птица и в самом деле была несколько странная.

– Этот рябчик чем-то пропах что ли в кладовых Рыжего, – шакал ещё раз принюхался.

Волк, приподнявшись на локте, тоже втянул ноздрями воздух.

– Клянусь своим хвостом, – воскликнул он, – это запах зайчатины!

Шакал некоторое время принюхивался. Он не был таким матёрым следопытом, как волк. Иногда ему казалось, что запах действительно заячий, а иногда – вообще непонятно чей. Но вслух он всё же решительно заявил:

– И в самом деле, запах зайчатины.

Шакал ожидал, что волк рассердится, однако тот всего лишь хохотнул и вновь растянулся на траве.

– Ловко Рыжий нас обдурил. Вот ведь хитрец!

Мелкий смахнул с лица пух и, вздохнув, продолжил работать. Волк был недалёкого ума, и все его мысли читались на его простодушном лице. Однако, порой он умудрялся ставить в тупик своими выводами. Его обманули, а он только рассмеялся. Надо хотя бы воспользоваться его хорошим настроением.

– Слушай, а что это за свиток, который разыскивает Рыжий?

Волк пошевелил пальцами ног.

– Чернобур говорил, что, прочитав этот свиток, можно легко поймать любого, даже самого хитрого зайца.

Вон оно что! От такой рукописи не отказался бы и сам шакал. Ведь тогда можно стать самым лучшим охотником на зайцев. И каждый день есть только одну зайчатину. Шакал облизнулся.

– А ты был когда-нибудь в норе у Рыжего Лиса?

– Не-а.

Странно, конечно, для закадычного друга. Интересно было бы посмотреть, что есть у лиса в норе. Наверняка ведь не только кладовые – лис хитёр, да и барсуки знают толк в рытье подземных жилищ.