– Ага. А я уж было подумала, что ты пошел на это во имя человеколюбия и спасения ближнего, – наивно округлив глаза, заявила Тай.

– Увы, – со вздохом пожал плечами Кот, – вынужден тебя разочаровать. Я не настолько идеален.

– Но и не так уж плох, – возразила девушка. – Все мы не без греха. Однако в каждом есть и что-то достойное уважения. А ты и вовсе замечательный. Только почему-то стараешься казаться хуже, чем есть. Вот и сейчас. Я же вижу, что ты сразу обратил внимание на то, что я теперь выгляжу по-другому, но так ничего и не сказал. А ведь мог бы.

– Да, верно, – Кот поднялся на ноги, чтобы подбросить в начинающий потихоньку угасать огонь несколько сухих сучьев потолще. – Я с первого взгляда подметил, что ты изменилась.

Подруга грациозно мотнула головой, заставив свои кофейные волосы разлететься по плечам, и подошла вплотную. Воин стоял и смотрел на нее.

– Ну как тебе? Тебе понравилось? – проворковала Тай мелодично и вкрадчиво. – Тебе нравится, какая я сейчас?

– Да, – честно сказал Кот спокойным голосом. – Очень.

– Я понимаю, конечно, – продолжала она, – что пока не все идеально. Мне бы нужно сбросить килограмма полтора. Или два. Тогда вообще будет замечательно. Все-таки для моего роста сейчас я вешу чуть больше, чем нужно. Поверь, я совершенно точно знаю, каким должен быть мой вес при таком росте. Примерно пятьдесят восемь килограммов. Ну или пятьдесят семь. И обычно я всегда без особого труда восстанавливаю оптимальный вес, если обнаруживаю, что ситуация чуть-чуть вышла из-под контроля. Так будет и на этот раз, можешь не сомневаться.

Тай неспешным и плавным движением выпрямилась во весь рост, опустила голову, осматривая себя критическим взглядом, провела руками по бедрам, а потом добавила немного другим, гораздо менее легкомысленным тоном:

– Ну и что с того, что я малость поправилась, правда? Главное, что мне очень комфортно в новом облике. Даже несмотря на лишние килограммы. Это – мое. Я просто стала другим человеком и очень нравлюсь себе именно такой.

Кот с улыбкой смотрел на нее, так ничего и не ответив. Беззаботная болтовня подруги показалась ему сейчас сладкозвучнее самой чудесной музыки, поскольку свидетельствовала о явно улучшившемся самочувствии Тай. Она, похоже, забыла о своей ране – и это было здорово. Рядом с ним снова была его прежняя компаньонка – мудрая, ироничная, острая на язык, с которой Коту всегда было так уютно и легко.

– Ты, похоже, решила начать новую жизнь? – спросил он.

– М-м-м, – протянула Тай в раздумье. – Возможно.

– И с чего это вдруг?

– Ну, точно не знаю, – она загадочно посмотрела на небо. – В какой-то момент душа затребовала перемен.

– Да, я помню, – Кот покачал головой. – Пару раз ты уже говорила нечто похожее…

– И что, ты считаешь, что это просто мои чудачества?

Кот взглянул на подругу, откровенно любуясь, и пожал плечами.

– Ну почему ты уходишь от ответа? – нарочито капризным голосом, но с обезоруживающей улыбкой произнесла девушка. – Не уходи от ответа. Пожалуйста!

– Я стараюсь, – развел руками воин, сам едва сдерживая смех. – Но что ты хочешь, чтобы я ответил?

– Я хочу знать, что ты думаешь по поводу того, что я только что сказала.

– Мне кажется, это замечательно, когда ты чувствуешь удовольствие от того, как выглядишь, от того, насколько легко и послушно твое тело, насколько оно красиво. Когда человек любит себя таким, какой он есть, не испытывая внутреннего конфликта, то нет противоречия и в душе. Такой человек всегда цельный, он позитивен, уверен в себе и в собственных возможностях, в нем нет места сомнениям. Он открыт для большего. Поэтому я рад, если ты в самом деле нашла себя, обрела свой истинный облик. Хотя, по большому счету, лично для меня нет особой разницы. И мне абсолютно неважно, как ты выглядишь и сколько в тебе прибавилось килограммов. Ты мне безумно нравишься в любом виде, в любом образе.

Подруга ничего не заявила в ответ на эту откровенную фразу и, присев на корточки у костра, принялась аккуратно укладывать одежду в свою сумку, однако по ее сияющему лицу и счастливым глазам можно было без особого труда понять, что девушка надеялась услышать именно такие слова. Они словно бы подкорректировали ее внутренний баланс самоощущений.

– Ну что, наверное, пора идти, – вздохнула Тай.

– Ты отдохнула? – покосился на нее Кот. – Время у нас есть.

– Да, все нормально. Пошли.

Они неторопливо собрали вещи, и Кот залил водой уже и без того практически потухший костерок.

Примерно через полчаса воин с компаньонкой полем вышли на Северную дорогу и двинулись по ней в сторону деревни Бардуран, где, помимо всего прочего, можно было достать лошадей.

Кот практически сразу после выхода из лагеря, еще на берегу ручья, отобрал у подруги ее большую дорожную сумку и оставил лишь маленькую, нести которую было не так тяжело, учитывая, что перевязанное плечо Тай все равно периодически напоминало о себе.

Они шли по проселочной дороге, щурились от яркого солнца, разговаривали и ели яблоки, которых набрали по пути в одном из садов. Яблоки были сладкие и сочные, беседа, как, впрочем, и всегда у них двоих, протекала увлекательно и легко, а в результате и само путешествие не отнимало много сил.

Ближе к вечеру воин с подругой вошли в деревню. Бардуран оказался довольно крупным поселением на берегу безмятежной реки, с домами из камня, большим количеством людей на улицах и весьма солидной по размерам рыночной площадью, где плотно располагались различные торговые лавки, а таверн, как им рассказали, в деревне было целых три.

Кот не стал долго выбирать из их числа, и они с Тай открыли дверь ближайшей. Поселив уставшую в дороге подругу в номер и оставив под ее присмотром посылку вместе с прочими вещами, воин отправился к торговым рядам. Там он купил кое-какой еды и узнал, где можно приобрести лошадей. Ему дали адрес хорошей конюшни. Разговорившись с продавцом одежды, Кот достал из сумки кусок пергамента и развернул его, показав собеседнику.

– Не подскажете, чей это герб?

Торговец какое-то время с любопытством рассматривал изображение, а затем отрицательно покачал головой.

– Не знаю, – он перевел взгляд на Кота. – Не наш точно. Я вроде бы с символикой всех рыцарских домов в округе знаком, но этот герб мне ни о чем не говорит. Попробуйте расспросить Томаса Хоппера, владельца таверны "Болтливый попугай". Он вроде бы интересуется геральдикой и прочими мудреными науками.

Кот поблагодарил продавца и направился в конюшню. Она находилась недалеко от торговых рядов, на второй по величине улице Бардурана. Потратив примерно с полчаса, воин подыскал подходящих лошадей для себя и Тай. Расплатившись с хозяином, Кот спросил о загадочном гербе и его. Однако и владелец конюшни не смог ничем помочь, разве что вспомнил, как однажды разговаривал с неким знатным покупателем. Тому потребовалось поменять уставшую в пути лошадь.

– Когда я снимал с кобылы седло и остальную сбрую, чтобы одеть на свежего скакуна, обратил внимание на герб в нижней части седла, – рассказал хозяин. – Так вот он был похож на тот, что на вашем рисунке.

– Спасибо, – сказал Кот. – А не помните, куда держал путь тот вельможа?

– Куда-то на север, в горы, – махнул рукой коневод. – Туда, точно!

"Ну, по крайней мере, наши предположения, что владельца герба необходимо искать по пути в Стурдаллен, получают подтверждение", – подумал Кот, выходя во двор и поворачивая в сторону таверны, где он оставил Тай. Стоило еще зайти в "Болтливый попугай", однако тащиться через всю деревню ему сейчас не хотелось. Усталость накрыла даже его, хотя Кот от многих слышал фразы, что он железный. Сейчас ему больше всего на свете хотелось выпить пару кружек доброго вина и лечь спать.

Передышка к тому же выглядела необходимой, поскольку завтра компаньонов ожидало непростое путешествие по горам с конечной точкой в Стурдаллене, до которого было три дня пути. И еще воин никак не мог избавиться от мысли, что дело, ради которого они с Тай и отправились в дорогу, как-то вдруг начало отходить на второй план. Если подумать, пока что ничего из ряда вон выходящего не случилось, однако интуиция подсказывала Коту, что эта история с таинственной посылкой, начавшаяся столь безобидно и буднично, может получить весьма неожиданное продолжение в самое ближайшее время.