– Кстати, – прожевав кусок бутерброда, произнес Кот, – ты обещала рассказать, почему ты задержалась в дороге. Что все-таки с тобой произошло?

– Да ты знаешь, – оживленно ответила Тай, – я, признаться, сама не все поняла до конца. Ерунда какая-то.

– А все же?

– В общем, когда я вышла из Милдейна и углубилась в Совиный лес, на меня напали какие-то странные существа. Я поначалу приняла их за болотных призраков, но эти твари были какие-то другие. Они летали. К тому же болотные призраки, насколько я знаю, неактивны днем, в светлые часы суток.

– Ну да, – нахмурился Кот. – И я прежде не слышал, чтобы болотные призраки нападали при свете дня. Это для них абсолютно нетипично. Их время – ночь. И что было дальше?

– Ну, поначалу я, конечно, испугалась, – жизнерадостно засмеялась Тай. – Все-таки я одна, темный лес вокруг. Да и не ожидала, если честно. Пришлось обороняться. Поджарила нескольких – думала, остальные отстанут. Как бы не так! В общем, – подруга покачала головой, – разозлили они меня всерьез…

– Представляю, – ухмыльнулся Кот. – А ты сама-то как? У тебя все нормально?

– Да… Все нормально, – ответила Тай. – Устала вот только.

– Сейчас отдохни, – предложил Кот. – Поспи, я послежу за огнем.

– Спасибо, ты настоящий друг! – она вновь громко засмеялась.

Коту показалось необычным, что сдержанная в проявлении эмоций Тай ведет себя так оживленно и бойко, подчеркнуто бодрится. Не слишком часто, прямо скажем, он наблюдал компаньонку в подобном состоянии. Однако вслух оборотень ничего не сказал.

– Спать я все же не буду, – заявила девушка. – Иначе потом у меня голова тяжелая будет до конца дня. А в пути лучше всегда быть в форме. Да и сегодня ночью, надеюсь, меня ожидают покой и сон, а не труды праведные.

– Вот и славно, что в итоге все обошлось, – Кот потянулся к котелку, чтобы налить еще немного чая, остающегося на донышке.

– Ну не совсем, – произнесла вдруг Тай совсем иным голосом, заметно посерьезнев.

Она расстегнула верхние пуговицы и оттянула в сторону ворот кожаной куртки. На ее тонкой шее возле плеча Кот заметил глубокую воспаленную царапину.

– О, черт! Что это? – воин подался вперед, стараясь рассмотреть рану, и осторожно провел пальцами по бледной коже подруги у края ссадины. Кожа показалась ему сухой и почти горячей.

– Эти… которые на меня напали… В общем, у них длинные когти на передних лапах. Один попал, я не успела увернуться…

– А у болотных призраков нет когтей, – встревоженно взглянул на нее Кот. – Ты уверена, что это были именно они?

– Да нет, конечно! – резко и немного даже раздраженно заявила Тай. – Я понятия не имею, кто это был. Наполовину прозрачные, сухие, словно мумии, с непропорционально вытянутыми передними конечностями. Двигались они быстро, крутились вокруг меня, летая между деревьями. И от них веяло холодом…

– Надо заняться раной, – Кот одним глотком допил остатки чая и еще раз бережно прикоснулся к царапине.

– Да, понятное дело, сейчас надо сделать повязку. Я вчера наспех обработала и пошла дальше. Уверена была, что за ночь все затянется. Но вот, сам видишь…

Пока подруга копалась в дорожной сумке в поисках нужных трав и снадобий, а потом готовила вязкую золотистую мазь, тщательно перемешивая ингредиенты в специальной пиале, Кот еще раз спустился к ручью за водой. На этот раз он заварил не чай, а отвар из листьев каменного дерева, которому его научили в одном из монастырей на юге. Тай он сейчас был просто необходим.

Зелье кипело недолго, почти сразу окрасившись в густой бордовый цвет. Несколько минут Кот помешивал его, а потом убрал котелок с огня, подцепив кинжалом. Подруга тем временем закончила накладывать повязку. Тай приложила к ране пропитанный мазью марлевый тампон и туго замотала бинтом. Когда она сидела, аккуратно поправляя куртку на пострадавшем плече и слегка морщась от боли, Кот протянул ей чашку с готовым варевом, пахнущим терпко и при этом весьма приторно.

– Выпей. Это поможет.

– Что это? – Тай взглянула на него с выражением капризного ребенка. – Поди, опять пытаешься меня напоить какой-нибудь несусветной гадостью!

– Нет, – добродушно проворчал Кот. – Это весьма полезная штука. И, кстати, на вкус достаточно интересна сама по себе. Попробуй.

Наблюдая, как она, взяв чашку обеими руками, нюхает отвар, брезгливо сморщив носик, а потом пробует его все с тем же выражением категорического неприятия на лице, воин добавил:

– Нужно выпить все. До дна.

Тай покапризничала еще немного, высказывая свое недовольство куда-то в пространство, но послушно выпила все снадобье. Кот забрал из ее рук опустевшую чашку и, успокаивая, провел рукой по мягким кофейным волосам.

– Теперь ложись у костра. Тебе нужно еще немного поспать.

Он знал, что отвар действует быстро. Тай уже сидела и немного удивленно хлопала ресницами, ощущая, как на нее накатывает некая странная обжигающая волна. Подруга безропотно позволила положить себя на расстеленное у костра толстое одеяло, после чего Кот заботливо укрыл ее, посмотрел, как она свернулась калачиком, и присел рядом, задумчиво глядя на пританцовывающие языки пламени.

Тай проспала до обеда. Когда она глубоко вздохнула и открыла глаза, солнце утвердилось прямо над их головами, превратившись в маленький комочек ослепляющего огня на безоблачном лазурно-голубом небе.

– Привет, – хриплым со сна голосом произнесла она, заметив, что Кот смотрит на нее, и с наслаждением потянулась.

– Здравствуй, – улыбнулся в ответ воин. – Как себя чувствуешь?

– Что это было? Голова… какая-то странная. Будто, пока я спала, там соорудили генеральную уборку и навели полную чистоту…

– Это хорошо. Плохим воспоминаниям не место в умах и сердцах.

– А где им место?

– В нашей памяти. В самом глубоком ее подвале, надежно закрытом от любопытных на три замка и три засова.

– Вот ведь как витиевато выражается, негодник! – рассмеялась Тай. – Признавайся лучше, чем опоил бедную девушку?

– Рецепт, безусловно, не самый известный, но никакая не тайна. Думаю, все уважающие себя травники о нем осведомлены. Основной компонент – листья каменного дерева. Есть еще несколько ингредиентов: цветы сотилиции, астрагарда и черной магнолии, корешок четырехзвездника. Но главная изюминка – драконьи слезы. Вот об этом знают немногие.

– Слезы? Вот уж не думала, что драконы плачут…

– Плачут. Просто этого никто не видит. Поэтому и травка эта очень редкая. А как тебе на вкус?

– Да, – кивнула Тай, – вполне себе. Во всяком случае, освежает здорово, ничего не скажешь.

– Не только. В целом очень полезная штука.

– И откуда ты у нас все знаешь? – звонко засмеялась она.

– Да это мелочи. Было дело, провел как-то с полгода в монастыре на перевале. Многому там научился.

– Интересно. Ты не рассказывал. И как тебя туда занесло?

– Разве не рассказывал? – удивленно приподнял брови Кот. – Это было года за три до нашего знакомства. Я тогда помогал разыскивать в горах экспедицию из университета Сандерина. Шел по их следам, пока не обрушился снежный шторм. Дальше уже пробирался вслепую, на одной интуиции. И оказался у ворот монастыря. Повезло, в общем. А самое интересное, что те, кого я разыскивал, находились здесь же, у монахов. Несколько дней хозяева меня выхаживали, а потом выяснилось, что буря, не утихавшая все это время, завалила дороги и мы замурованы на перевале. Вот и пришлось задержаться там до весны. Однако я не жалею. Лично мне эти полгода явно пошли на пользу, я многое узнал, да и деньги за то, что отыскал экспедицию, потом пригодились.

– Одним словом, все закончилось хорошо?

– Точно.

– Ты же не любишь снег и зимний холод?

– Терпеть не могу.

– И что же тебя подвигло на поиски экспедиции в засыпанных снегом горах?

– Ну, – усмехнулся воин, – мне предложили весьма убедительную сумму в золотых монетах. Она перевесила все мои возражения и страхи…