Кот с Тай шли по дороге, и их шаги звучали глухо, словно вязли в вежливо расступающемся перед ними тумане. Белесые клочья лениво расползались по придорожным кустам, чтобы потом вновь сомкнуться за спинами воина и его подруги.

– Так, – остановившись, произнес Кот и огляделся по сторонам. – Мне думается, мы уже вполне прошагали нужные три мили. Пора обратиться к имеющемуся у нас путеводителю.

Он извлек из кармана куртки листочек бумаги, который передал ему в таверне мужчина в богатой одежде. Рисунок они с Тай уже успели бегло просмотреть перед выходом. В принципе, все было понятно, и Кот не сомневался, что отыскать по приметам нужное место не составит особого труда.

– Боже, как же холодно! – с какой-то виноватой улыбкой пожаловалась Тай.

– Ничего, – ответил Кот. – Сейчас быстренько найдем тайник, заберем посылку, а потом выйдем на берег ближайшего ручья и разведем костер. Заодно и перекусим.

– Ну да. Хотелось бы, – Тай еще плотнее закуталась в плащ. – Нам налево от дороги.

– Точно, – сказал Кот и сошел прямо в клубящийся туман. Тай, секунду помедлив, последовала за ним.

– Так, – бормотал себе под нос Кот, всматриваясь в схему, – нужен высокий ориентир. Вот, здесь отмечен холм со старой сторожевой башней на вершине. Подходит… Теперь осталось его найти. Ага. Похоже, вон там – это он… Значит, нам чуть левее.

Тай терпеливо ждала. Она всегда знала, когда лучше помолчать, но если уж высказывала свое мнение, оно того стоило. Попусту слов она не расходовала. Впрочем, и молчуньей также не была, просто всегда знала цену себе и своим мыслям.

Кот осторожно, озираясь по сторонам, но тем не менее уверенно пробирался вперед. Когда впереди из тумана выплыло огромное дерево, своей раскидистой кроной заслонявшее полнеба, он удовлетворенно хмыкнул.

– Теперь необходимо найти расщепленную сосну, – напомнила Тай. – Думаю, нам туда.

Кот кивнул и пошел чуть правее, обходя зеленого великана по дуге. Вскоре перед ними оказались несколько сосен, росших на склоне одного из холмов. Среди них выделялось дерево, в которое, очевидно, когда-то во время сильной грозы ударила молния. Сосна выжила, однако ее ствол метрах в трех от земли оказался расколот. В трещине вполне хватило бы места, чтобы спрятать от любопытных глаз не очень большой предмет.

– Похоже, мы у цели, – сказал Кот, подходя к дереву. – Думаю, это и есть тайник.

– Угу, – согласилась Тай, с прищуром разглядывавшая поврежденное дерево.

Кот снял с себя плащ и видавшую виды дорожную сумку, передал их подруге, немного подумал и бережно положил на сырую траву свой самурайский меч.

– Нечасто удается увидеть тебя без твоего любимого меча, – ухмыльнулась компаньонка. – Без него ты выглядишь даже как-то несолидно.

– Кот без меча подобен коту с мечом. Только без меча, – назидательно произнес Кот, слегка перефразировав известное древнее изречение, после чего гибко подпрыгнул вверх, ухватившись за крепкую ветку и легко подтянувшись.

– Кошак он и есть кошак, – покачала головой Тай, в то время как тот, стоя на ветви, уже заглядывал в трещину.

– Здесь что-то есть, – послышался его голос. – Сейчас достану.

В глубине выемки оказалась небольшая шкатулка, бережно завернутая в кусок красной ткани. Кот извлек сверток из расселины и, осторожно наклонившись, опустил вниз, держа за материю. Тай, одной рукой придерживая вещи напарника, второй подхватила предмет и опустила на траву. Когда Кот спрыгнул наземь, она уже разворачивала ткань.

– Там должно быть что-то, указывающее на адрес, куда мы должны доставить посылку, – произнес воин, опускаясь на корточки рядом.

– Да, – ответила Тай. – Вот, какой-то пергамент.

На небольшом, немного помятом листе оказалось изображение красивого рыцарского герба, а ниже элегантным витиеватым почерком было написано: "Избранники Бога – чтобы встать вровень с Доблестью и Преданностью!"

– Ну и где же адрес? – разочарованно протянула Тай.

– А это он и есть. Просто мы должны были сразу узнать данный герб и девиз, – вздохнул Кот. – Однако, на свою беду, мы не настолько сведущи в геральдике и иерархии местного рыцарства, поэтому пока мы в полном неведении.

– Что будем делать?

– Пойдем туда, куда и собирались, – в Стурдаллен. В любом случае дело, ради которого мы с тобой затеяли нашу экспедицию, никто не отменял, так что в городе нас по-прежнему ждут. Наниматель сказал, что адресат находится прямо по дороге туда. А за время не самого скоротечного путешествия, думаю, мы сможем узнать, кому принадлежит этот замечательный герб. Ну и, соответственно, где можно отыскать его хозяина.

– Логично, – кивнула Тай.

Кот бережно завернул шкатулку в красное полотно и упаковал в свою сумку. Потом надел плащ и закрепил на спине меч. Тай с улыбкой заботливо поправила его оружие и спросила:

– А тебе не интересно, что там? В шкатулке? Может, поглядим?

– В общем-то, конечно, хотелось бы знать, что везешь. Однако ключа у нас все равно нет, а из любопытства ломать шкатулку смысла не имеет. Тогда вся эта работа вряд ли будет оплачена, не говоря уже о вполне вероятных проблемах, что нас с тобой ожидают.

– Это все так, – вкрадчивым голосом промурлыкала Тай. – Но если бы нам удалось потихоньку открыть шкатулку, не сломав замка?

– Ты сможешь? – Кот с улыбкой покосился на спутницу. – Если да, то можно попробовать.

– Я-то сама вряд ли, – призналась она. – Но ведь можно по дороге найти опытного мастера…

Кот помолчал, размеренно шагая по затуманенному лугу, потом сомнительно хмыкнул.

– Не знаю, если честно, – наконец произнес он. – Мне бы не хотелось этого делать. В конце концов я дал слово, что доставлю груз в целости и сохранности. Да и как-то непорядочно это будет. Все равно как если тайком вскрыть чужое письмо…

Тай не ответила, идя рядом, почти плечом к плечу.

– С другой стороны, – продолжал воин, – что-то здесь все-таки не то. Думаю, если у нас появятся хоть малейшие подозрения насчет нашего задания, все же стоит постараться выяснить, что находится внутри.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнула Тай. – Я бы, наверное, тоже не стала открывать посылку. Это так, женское любопытство, ты же понимаешь…

– Да, – улыбнулся Кот, отметив какую-то особую теплоту в собственном голосе, – я очень хорошо тебя понимаю.

Они вышли на небольшой пригорок, оказавшись на берегу довольно широкого прозрачного ручья, звонко плескавшегося по валунам, что тут и там лежали в его русле.

– Смотри, – сказал Кот. – Неплохое место для того, чтобы развести огонь и позавтракать. Как тебе?

– Ага, – удовлетворенно произнесла подруга. – Годится.

Минут через двадцать над обрывом горел костерок, в который Кот потихоньку подбрасывал толстые сучья и ветви. Рядом, на плоской поверхности камня, была разложена нехитрая еда, а в начищенном до блеска котелке закипала вода. Согревшись, Тай наконец-то сбросила капюшон и расстегнула плащ. Кот смотрел на подругу во все глаза. Сейчас волосы Тай были подстрижены чуть покороче, чем обычно, и отливали темным шоколадом, эффектно оттеняя ее малахитовые глазищи. Под плащом оказался костюм из черной кожи, с первого взгляда позволяющий определить, что Тай слегка пополнела. Кот обратил внимание на эту деталь, но подумал, что новый облик придает подруге дополнительный шарм. И уж точно не портит. Напоминающая песочные часы фигура девушки выглядела безупречно. Одним словом, Тай была хороша, чертовски хороша. Разве что казалась какой-то излишне бледной. Кот решил, что это просто дает о себе знать накопленная за несколько дней усталость.

Тай неторопливо готовила немудреный завтрак, нарезая хлеб, а затем помещая на его аккуратные кусочки ломтики сыра и буженины. Ее глаза сияли, она определенно заметила, что напарник потрясен увиденным, но с хитроватой улыбкой предпочла наслаждаться произведенным эффектом молча.

Кот заварил черный чай, добавив затем в котелок измельченные листики клубники и вишни, горсть ягод смородины, а в довершение всего – ложку меда. Наконец все было готово, и воин с подругой принялись за еду. Утро потихоньку разгоралось, туман к настоящей минуте уже почти исчез. Заметно приподнявшееся на небосводе солнце припекало все сильнее.