– Такого не помню, – Кот вздохнул и широко улыбнулся спутнице. – Хорошо. Я согласен. Приедем в город, схожу в лавку алхимика, куплю все, что тебе необходимо, – и можешь приступать, когда захочешь. Отдаю свой драгоценный клык в твои руки.

– Ну и правильно! – удовлетворенно кивнула девушка. – Ты молодец. Обожаю тебя! – и она подарила Коту одну из самых ослепительных улыбок, которые находились в ее арсенале.

Постепенно холодало. Снова поднялся порывистый, пронизывающий до костей ветер. По мрачному небу ползли рваные клочья серых туч. А потом вдруг повалил густой снег, колючие пригоршни которого ветер швырял в лицо с особым остервенением.

Все вокруг словно бы растворилось в хмуром тусклом мареве, опустившемся на местность столь же плотно, как и обычный туман. Путешественники пробирались вперед медленно и осторожно, поскольку видимость сократилась до нескольких метров и пролегающая по склонам гор дорога временами едва угадывалась в снежной пелене. Очень скоро скалы, камни и редкая растительность стали белыми, а снег все продолжал сыпаться с потемневшего неба, неумолимо укрывая каждую деталь ландшафта пушистым покрывалом. Затем вдруг ветер резко усилился и уже дул не переставая, буквально отбрасывая всадников назад, так что даже сбивалось дыхание.

Кот вглядывался вперед, удерживая на голове капюшон и прикрывая глаза от мелких льдистых снежинок, крохотными бритвочками болезненно рассекавших кожу. Лошади не испытывали особого желания продвигаться сквозь буран, поэтому приходилось то и дело их понукать. Хорошо, что до замка, судя по всему, оставалось уже совсем недалеко. Кот поймал себя на том, что думает о крыше над головой и жарком пламени очага. Он зябко передернул плечами. Тай как можно плотнее закуталась в плащ и скорчилась на спине своей серой лошади, опустив голову к шее животного.

В один из моментов, когда ветер неожиданно стих, уставшие от пристального всматривания глаза Кота различили впереди и чуть левее какое-то большое темное пятно в круговерти танцующих снежных хлопьев. Сначала воин подумал, что это обычная скала, однако, смутное и расплывчатое поначалу, пятно стремительно обретало все более четкие очертания и наконец, когда снежинки почти рассеялись, вдруг приняло форму всадника в черных доспехах на огромном черном коне.

Всадник стоял на месте, правым боком к путникам, и словно бы озирал окрестности с небольшого возвышения. Кот замер с открытым ртом, а в следующий миг просвет затянуло вновь, и черный силуэт растворился в снежном хаосе. Воин придержал коня, резко натянув поводья, и застыл, до боли в глазах буравя взглядом белесую муть и пытаясь увидеть в ней хоть что-то. Время, казалось, замедлило свой бег, если не остановилось совсем, и следующие несколько минут ожидания показались Коту часами. Но когда мельтешение белых снежных пятен снова ненадолго прекратилось, загадочной фигуры там уже не было.

– Ты видела? – прокричал Кот поравнявшейся с ним спутнице. – Ты его видела?

– Что? Что ты сказал? – отозвалась Тай, стараясь расслышать голос своего друга в завываниях ветра. – Ты о чем?

Кот не ответил. Он выждал еще немного, оглядываясь по сторонам, а затем осторожно направил коня вперед, стараясь быть готовым к любой неожиданности. Тай что-то говорила, но ему с трудом удалось разобрать всего несколько слов, из чего Кот догадался, что девушка недоумевает, почему они остановились.

– Мы что, заблудились? – скорее угадал по ее шевелящимся посиневшим губам, чем услышал, воин.

– Нет, нет! – он отчаянно замахал свободной рукой, стараясь, чтобы подруга его поняла. – Все нормально, мы скоро будем на месте! Не волнуйся!

С немалым трудом взобравшись на перевал, друзья оказались в самом сердце разыгравшейся непогоды. Тут уже было не до разговоров, поскольку продвижение по занесенной снегом дороге отнимало все силы и у всадников, и у их лошадей. Кот окончательно потерял счет времени. Он боялся, что и без того ослабевшая от полученной раны спутница в какой-то момент просто потеряет сознание и упадет под копыта. Отбросив в сторону осторожность, Кот погнал коня вперед, полагаясь уже только на свое чутье. Дорога теперь шла под уклон, все так же цепляясь за скалистые отроги, но, к счастью, была достаточно широкой и безопасной. Сила бурана постепенно слабела, ветер уже не набрасывался на всадников с лютой свирепостью, как на вершине, однако Кот и Тай и без того сейчас едва держались в седле.

Наконец, завернув за очередной поворот, путники увидели немного ниже по склону каменные стены и строения старого замка. Замок располагался на выступающем далеко в сторону скалистом ответвлении, но при этом был надежно прикрыт от ветра, находясь как бы в котловине между двумя мощными горными массивами.

– Дарголис! – произнес Кот.

Теперь уже лошадей не нужно было заставлять двигаться вперед. Чувствуя скорый отдых, они практически сами несли своих седоков дальше по дороге. Замок, безусловно, впечатлял. По мере приближения становились все более очевидными размеры и величие древних стен, шпилей и башен, которые тем не менее, несмотря на свой солидный возраст, находились в превосходном состоянии. Казалось, время не имело власти над постройкой мастеров давно минувшей эпохи. Дарголис стоял незыблемо, как и сами скалы вокруг него.

Подъехав по опущенному мосту вплотную к занесенным снегом могучим деревянным воротам, Кот с подругой поискали какую-нибудь дверь или калитку, но, похоже, путь был только один – через главные ворота замка, и они оказались закрыты. Особенно не надеясь, что его услышат, Кот постучал кулаком по крепким широким доскам, из которых были сделаны створки. Он уже просчитывал в уме варианты на тот случай, если им так и не удастся попасть внутрь. Однако почти сразу с той стороны послышались голоса и какой-то шум, затем раздался металлический лязг, скрип и скрежет, ворота дрогнули, но приоткрыться смогли лишь с третьей попытки. Распахнуться шире створкам не позволил снег, нанесенный ветром на вымощенную камнем площадку перед входом. Кот спрыгнул наземь, взял коня под уздцы и протиснулся вместе с ним в едва достаточную для прохода щель. Потом он быстро выскочил обратно и завел во двор замка серую лошадь, в седле которой пошатывалась от усталости вконец продрогшая девушка. Впрочем, когда Кот буквально снимал подругу со спины животного, у Тай еще хватило сил виновато взглянуть на него своими малахитовыми глазищами, улыбнуться и произнести с невеселым смехом:

– Ох-х-х! А я уж думала – все, не доеду…

Прихватив с собой пару дорожных сумок, в одной из которых находилась таинственная шкатулка, и предоставив скакунов заботам подоспевших людей, компаньоны остановились посередине обширного внутреннего двора, заваленного слоем снега. Кот обнял Тай сзади за плечи.

– Ну вот, наконец-то все закончилось и этот кошмар позади, – негромко сказал он, наклонившись к уху девушки. Та, соглашаясь с другом, молча покачала головой.

Удостоверившись, что четвероногих завели в теплую конюшню, воин, по-прежнему бережно поддерживая Тай, направился к высокому крыльцу из белого камня, откуда им призывно помахали рукой. Там перед раскрытыми дверями стояли несколько человек, одетых весьма броско и изысканно. Кто-то из встречающих был облачен в узорчатый камзол и меховые сапоги, фигуры других скрывали длинные мантии с опущенными капюшонами. А в целом ни Коту, ни Тай не показалось, что визит нежданных гостей застал хозяев замка врасплох.

Их сразу провели в просторную светлую комнату, где в камине радостно плясали языки пламени. Судя по всему, это была гостиная, поскольку на стенах висели картины и гобелены, повсюду стояла дорогая мебель.

– Располагайтесь и отдыхайте, – сказал один из четырех молчаливых мужчин, которые сопровождали воина с подругой, пока те следовали в комнату с камином по коридорам замка. – Когда придете в себя, дайте знать – Нейрин накроет на стол и можно будет подкрепиться.

Вслед за этим все четверо развернулись и вышли, однако тот, что говорил с Котом и Тай, видимо руководивший остальными, вдруг задержался на пороге.