– Не сочтете за бесцеремонность, если я спрошу, кто вы и куда держите путь?

– Мы едем по делам в Стурдаллен, – уже привычно ответил Кот, отогревая руки у камина. Тай сняла с себя промокшую верхнюю одежду, сложила ее недалеко от огня и устало опустилась в кресло.

– Вы похожи на обычных наемников…

– Так и есть, – спокойно кивнул Кот.

– Вот как… – пробормотал мужчина и вошел обратно в комнату. – И почему же вы сделали столь немалый крюк и заглянули к нам в Дарголис? Да еще в такое ненастье? Или вы скажете, что сбились с пути в снежном буране?

– Не скажу, – Кот выпрямился и с едва заметной улыбкой на губах повернулся к собеседнику. – Потому что это будет неправдой. На самом деле мне необходимо встретиться с герцогом Сигизмундом Бартьянусом.

– Цель вашего визита?

– Об этом я могу сказать только самому герцогу, – воин уважительно наклонил голову.

– Герцог Сигизмунд неважно себя чувствует в последнюю неделю, – мужественное лицо говорившего посуровело, в стального цвета глазах что-то блеснуло, какой-то необычный огонек, который незнакомцу не удалось скрыть. – Боюсь, он не сможет уделить вам внимание.

– Герцог болен? – переспросил Кот. – Очень печально такое слышать. Надеюсь, ничего серьезного?

– Нет, но беспокоить его по столь незначительному поводу будет излишним, – довольно холодно отчеканил собеседник, скрестив руки на груди. – Так что придется говорить со мной, если хотите, чтобы вас выслушали.

– Прошу простить мне мою неучтивость, сударь, – негромко, но твердо сказал Кот, – однако я должен увидеться именно с герцогом. В остальном лишь добавлю, что дело, по которому, собственно, я и приехал в Дарголис, имеет необычайную важность. Главным образом – для представителей клана Бартьянусов…

Человек смерил оборотня с головы до ног ледяным взглядом и, не произнеся больше ни слова, вышел, закрыв за собой дверь.

Сидевшая с бессильно запрокинутой на спинку кресла головой Тай открыла глаза и заявила с хитрой усмешкой:

– Могу констатировать локальную неудачу переговоров. Высокие договаривающиеся стороны не смогли прийти к выработке единого мнения, – девушка рассмеялась. – Как думаешь, он оставил стражу с обратной стороны двери?

– Трудно сказать, – в тон ей ответил Кот, – однако не стоит исключать и такую возможность. Впрочем, для нас сейчас главное – отдых. Нужно обязательно восстановить силы, в первую очередь тебе. Как твое плечо?

– Ноет, – поморщилась Тай, поглаживая место ранения.

Кот почувствовал беспокойство. Все-таки с этой странной царапиной было что-то не так. И, пожалуй, зря он с самого начала не придал ей значения, да еще и взял раненую подругу в столь длительное и изматывающее путешествие. Сейчас уже становилось очевидным, что Тай необходима квалифицированная помощь…

"Вот же идиот! – ругал себя Кот последними словами. – Ну почему ты сразу не отправился с ней к целителю? Где же был твой разум? Вместо этого ты потащил раненую девочку бог знает куда и заставил ее лазить по горам и замерзать в снегу. Ты наслаждался ее обществом, любовался ею и обо всем позабыл. Нет, как только доберемся до большого города – тотчас разыщу лучшего целителя! В Стурдаллене, я вроде слышал, есть кто-то из известных мастеров. Только бы не опоздать!"

– Может, стоит сделать перевязку? – спросил он вслух. – Прямо сейчас, а?

– Да, нужно будет сделать, – Тай вновь опустила голову на спинку кресла, поерзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза. – Только не сейчас… Немного позже. Что-то я очень устала…

– Не лучше ли тебе лечь? – воин еле сглотнул образовавшийся в горле ком. – Я сейчас найду кровать…

– Да что ты так беспокоишься? – насмешливо, как она это умела, отозвалась подруга. – Со мной все нормально. Я только немного отдохну – и можно будет ехать дальше. – Однако вот голос ее, слабый и почти лишенный эмоциональных красок, уж точно не успокаивал.

– Ты, кстати, о чем говорил там, на горе, во время этого снежного безумия? – вдруг вспомнила она. – Я так и не поняла. Увидел что-то?

– Да нет, просто показалось, – ответил Кот, решив не загружать едва разговаривавшую Тай, бледную и осунувшуюся, лишними проблемами. К тому же он сейчас и сам не был уверен, что черный всадник реально существовал, а не привиделся в разыгравшейся пурге его утомленным глазам. Слишком уж невероятным представлялось разуму то скоротечное видение, особенно когда воин вспоминал его теперь, находясь под надежными каменными сводами.

Открылась дверь, и появившийся на пороге молодой парень в голубом камзоле учтиво пригласил гостей к столу. Кот покосился на притихшую в кресле перед камином Тай и вежливо отказался, сославшись на крайнее утомление.

– Скажите, – обратился он к молодому человеку, – не могли бы вы отвести нас в какую-нибудь комнату, где можно было бы немного поспать? Моя спутница невероятно устала в дороге…

– Матес, – раздался властный женский голос, – возьми в помощь Кайсу и любезно сопроводи дорогую путешественницу в крыло для гостей. Комнату она может выбрать сама, какая больше понравится.

Произнося эти слова, в гостиную энергичной походкой вошла очень красивая молодая женщина, брюнетка лет двадцати пяти с благородным надменным лицом. Следом за ней тенью следовал тот самый человек, с которым недавно без какого-либо видимого успеха разговаривал Кот.

– Я приветствую вас в замке Дарголис! – сказала девушка. – Меня зовут Даниэла, я дочь Сигизмунда Бартьянуса, герцога Меликонта. С моим старшим братом Далибором вы уже виделись, – изящным движением руки она указала на своего спутника, сохранявшего невозмутимо-суровый вид.

– Нам очень приятно, миледи, – ответил Кот, галантно склонив голову, – что нас самолично встречает такая важная и, не могу не отметить, необычайно красивая особа. Весьма сожалею, что мы столь неожиданно появились в замке и, судя по всему, причинили вам беспокойство. Приношу по этому поводу самые искренние извинения и хочу заверить, что непозволительно долго пользоваться гостеприимством хозяев Дарголиса мы ни в коей мере не собираемся. Что касается наших имен, то они, безусловно, вам абсолютно ничего не скажут, поскольку известны лишь в определенных кругах.

– Беспокойство? – Даниэла звонко рассмеялась. – Нет, что вы! К нам вообще крайне редко заходят. Если не считать местных фермеров, которые привозят в замок провизию, дрова, сено для лошадей и другие необходимые в хозяйстве вещи, в Дарголис уже давно никто не заглядывал. В последнее время мы и новости-то узнаем с большим опозданием, когда они перестают быть таковыми для всех остальных. Поэтому ваше появление тут, пожалуй, даже можно назвать развлечением, чудесным спасением от хандры, ибо с наступлением осени в наших необъятных покоях неизбежно поселяется скука. Лично я всегда рада новым лицам в замке!

Тай с приходом младших Бартьянусов поднялась на ноги, подошла к товарищу и теперь стояла рядом с ним так близко, что касалась плечом его правой руки.

– О Дарголисе и его владельцах ходят разные слухи, – проговорила она с едва уловимой иронией. – Лично мне довелось слышать всякое, подчас одно другого невероятнее. Я понимаю, что это, конечно, большей частью сплетни и домыслы, однако, возможно, именно в них кроется причина того, что желающих нанести вам визит становится меньше и меньше. Думаю, вы вполне допускаете подобный вариант в качестве объяснения, – слабым голосом закончила фразу Тай.

– Да-а, – протянула Даниэла, – слухи, слухи… Никуда от них не скроешься. Ох уж эти бестолковые языки! Им бы лишь болтать попусту…

– Ничего страшного лично я не вижу, – вступил наконец в разговор молчавший до сих пор ее брат. – Мы представляем великий и древний род, а наши славные предки никогда не пасовали перед трудностями. Так что переживем как-нибудь. Не впервой. С другой стороны, сплетников и завистников хватает на пути у каждого. Иногда лучше всего не обращать внимания на лающую собаку.

– Вы совершенно правы, – покачал головой Кот. – Правда, порой собачий лай может привлечь к тебе внимание, совершенно нежелательное в определенных условиях…