– Черт, – выругался веснушчатый фермер. – Она маг!

Нападавшие остановились, решительности на их лицах заметно поубавилось.

– Они не станут драться, – засмеялся кузнец.

– Желаешь проверить? – Кот выглядел предельно серьезным и готовым ко всему.

Однако недружелюбно настроенные люди, казалось, все еще не могли представить, что незнакомцы будут ввязываться в сулящую непредсказуемую концовку ситуацию из-за такой ерунды. Кузнец взмахнул стальным топором, разминая руку, при этом на его широком лице тоже можно было прочесть следы замешательства.

– Ты в самом деле готов сражаться? Из-за волка?!

Кот молча кивнул. Фермеры и охотники были явно растеряны. Впрочем, и первоначальная ярость, что заставила их схватиться за оружие, уже прошла, дав возможность разуму вновь управлять ситуацией.

– Послушай, – вдруг обратился к Коту Марли, примирительно подняв ладони. – Что бы мы только что ни сказали друг другу, ты нам не враг. Но пойми… – он тяжело вздохнул. – Ты через пару часов уедешь. А нам тут жить дальше. Мы же фермеры, не воины, обращаемся с оружием похуже, чем с лопатой и плугом. Зарабатываем на жизнь трудом, который никак не назовешь легким. Вокруг наши поля и луга, где пасется принадлежащий нам скот. Кто-то возделывает огород, кто-то трудится на пасеке, кто-то ловит рыбу в горных ручьях. У нас семьи, дети, хозяйство… А волк, которого ты отпустишь, будет причинять неприятности, нести нам вред. Убытков и так немало, не одно, так другое… Мы же тоже ни в чем не виноваты…

Хмурые люди рядом с ним согласно качали головами, негромко переговариваясь между собой. Лишь один кузнец по-прежнему что-то зло бормотал и явно готов был продолжать конфликт.

– Почему же нельзя было поговорить вот так, спокойно, слыша друг друга, с самого начала? – произнес Кот, убирая руку с незатейливой, без каких-либо украшений, однако удобной и такой привычной рукояти, после чего и Тай перевела дух, а огненные шары у нее в пальцах угасли. – Вы просто не дали мне возможности сказать ни слова. Этот зверь не причинит никаких проблем. Никому. Абсолютно никаких и никогда. Я вам обещаю.

– Но он же волк! – воскликнула молодая женщина в синем платке. – Он не понимает слов и с ним нельзя договориться. Как мы можем в это поверить?

– Просто поверьте, – убеждая, кивнул Кот. – Ни ваши животные, ни тем более ваши семьи не пострадают. Вы вообще его больше никогда не увидите. Я даю слово. А мое слово стоит дорого.

– Да как можно его слушать? Опомнитесь! Это же чертов оборотень! – опять пробасил кузнец.

– Заткнись, Хог! – резко сказала молчавшая до сих пор Бригитта. – Я верю ему. Меня-то, надеюсь, вы все знаете? Так вот, мне почему-то кажется, что он, этот чужой воин, может помочь всем нам и ему можно доверять. У нас что, любезные мои соседи, есть так уж много вариантов для выбора? Вспомните, как мы тут живем в последние пару лет!

Травницу, хоть и не вполне уверенно, поддержали остальные, так что кузнец в конце концов махнул рукой и вынужден был смириться с тем, что остался в меньшинстве.

– Делайте что хотите, – буркнул он, раздосадованный и смущенный. – Но только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Закрепив свое увесистое оружие в специальной ременной петле на поясе, кузнец демонстративно отвернулся. Его широкая спина выражала очевидное неодобрение, однако никто из соратников не смотрел в сторону бузотера. Участники охоты мало-помалу стали обмениваться фразами более оживленно, обсуждая наболевшие вопросы и делясь мнениями. Бригитта же подошла к своим ночным гостям.

– Не обижайтесь на них. Они хорошие люди, просто нервы у всех в последнее время оставляют желать лучшего. Жизнь и так нелегка, приходится трудиться без отдыха, а тут еще все это. Напасть прямо какая-то. Все беды, что свалились на наши плечи… В подобной ситуации, когда ушла надежда, каждый может не сдержаться, – женщина, извиняясь, развела руками.

– Я понимаю, – кивнул Кот и полез в мешочек с золотыми монетами, который висел у него на поясном ремне.

– Погодите, – Бригитта опустила пальцы на запястье Кота, останавливая оборотня. – Мы будем несказанно признательны вам и вашей спутнице, если черный волк в самом деле больше не станет нам докучать. Оставьте деньги себе. Но если вы поможете избавить эти земли вообще от проблем с животными, мы могли бы и сами заплатить. Скажем, двести золотых монет. Безусловно, сумма не самая большая, но и мы не купаемся в роскоши. Последние годы местные жители едва могут прокормить себя и своих родных. В общем, – вздохнула травница, – еще пятьдесят золотых сверх того мы с соседями могли бы наскрести. Это мое предложение…

Кот улыбнулся и покачал головой.

– Я думаю, мы с вами вполне можем решить данный вопрос иначе. Предлагаю исходить из того, что мы в расчете. Вы прислушались к моей просьбе насчет волка и даже не взяли с меня денег. Я же, со своей стороны, выполню обещание, что волк этот никогда не причинит вам неприятностей. И постараюсь разобраться, что не так с местными животными и по какой причине они досаждают живущим здесь людям.

– Это было бы здорово, – согласилась травница, и черты ее лица даже просветлели. – Но все же… Вам точно не нужно вознаграждения? Мы не богатеи, но привыкли всегда платить по счетам.

– Нет, это в данном случае лишнее.

– Хорошо, – подытожила Бригитта. – Тогда хочу пожелать вам со спутницей удачи во всем, а также покровительства и милости самых могущественных богов. Мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.

Попрощавшись, травница собрала всех, кто принял участие в этой необычной охоте, и повела к оставленным у кромки леса лошадям. Впрочем, двое или трое все-таки задержались и, укрывшись за стволами деревьев, принялись наблюдать, чем в итоге закончится дело. Кот прекрасно знал о присутствии соглядатаев, но данное обстоятельство уже не играло никакой роли. Он просто не обращал на них внимания.

Стоявшая посреди поляны Тай исподлобья мрачно смотрела, как ее друг, не произнеся больше ни слова, повернулся, подошел к волку, по-прежнему неподвижно лежавшему на боку, и присел на корточки рядом с ним. Несколько минут воин, склонив голову, что-то тихо говорил, обращаясь, по всей видимости, к плененному зверю, потом достал короткий, красиво изогнутый кинжал из золотистого металла и аккуратным движением разрезал спеленавшую волка сеть. Огромный хищник не сразу поверил, что безжалостный враг больше не сковывает его движений. Какое-то время он даже не делал попытки встать, но потом отважился. Пошатываясь на негнущихся лапах, волк поднялся, еще немного помешкал, то ли собираясь с силами, то ли опасаясь новой угрозы, а потом побежал вглубь леса, стелясь черной тенью по траве. Кот продолжал сидеть на корточках и смотрел вслед животному, пока оно не скрылось в зарослях, затем он выпрямился и убрал кинжал в ножны, после чего неторопливо принялся сворачивать располосованную ловчую сеть.

Они довольно долго ехали молча. Дорога, петляя, забиралась все выше и выше в горы, а Тай по-прежнему глядела прямо перед собой, как-то по-детски насупившись. Кот не пытался заговорить с дувшейся подругой. Он прекрасно знал, что делал: сейчас стоило просто проявить терпение и ждать. Тай не сможет долго сдерживаться, главное было дать ей без помех выговориться, разрядиться, после чего девушка быстро возвращалась к своему обычному состоянию и становилась прежней Тай, логичной, уравновешенной и остроумной. Так было уже много раз, и Кот, незаметно улыбаясь в усы, расслабленно покачивался в седле в ожидании такой вот минуты.

Наконец Тай не выдержала.

– Не знаю, – произнесла напарница резким, каким-то скрипучим голосом, характерным для таких моментов, когда она чувствовала себя обиженной. – Не понимаю, как так можно!

– Ты о чем? – невинно осведомился Кот.

– Перестань! – вскипела Тай. – Только не надо! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Чертов волк – зачем понадобилось освобождать его? Зачем он вообще тебе сдался?