– Да уж, – ответила Бригитта, качая головой, – такого поворота вполне можно было ожидать. Эти проклятые безумцы из замка, похоже, окончательно спятили. Мало им показалось всех неурядиц с погодой, появления в горах магнитных и электрических аномалий, неурожая двух последних лет! Теперь вот призвали волчьего демона, а возможно, и не одного, разрази их гром…

– Скажите, – произнес Кот негромко, – а разве демона можно удержать в выкопанной в земле яме? Вы ничего не путаете?

– Я не знаю, приятель, – повторил фермер, – может, ты и прав, но иного объяснения у меня нет. На обычного волка он точно не похож. А то я нормальных волков прежде никогда не видел!

– Да у нас в последние годы не одно, так другое, – добавила Бригитта. – Ко всем прочим напастям сейчас еще и звери добавились. Даже лисы – и те перестали человека бояться, живут вольготно, ведут себя вызывающе, иногда и вовсе агрессивно.

Кот с Тай переглянулись, а Марли решительно поднялся на ноги и зло произнес:

– Ничего! Сейчас вот поедем и узнаем, какой это демон. Мало ему точно не покажется!

– А можно я пойду с вами? – неожиданно спросил Кот.

Тай посмотрела на спутника, вздохнула и опустила голову, а фермер равнодушно махнул рукой.

– Да пожалуйста! – усмехнулся он. – Я сейчас еще в кузницу заеду, сообщу там Хогу с братом – и вперед.

Поглядеть на попавшего в ловушку волка собралось в общей сложности человек десять или двенадцать. Интерес, похоже, проявили практически все жители округи. Многие мужчины прихватили оружие, впрочем, как отметил Кот, и женщины были не с пустыми руками.

Скакавший впереди Марли свернул с проселочной дороги вправо и углубился в лес. Все повернули за ним. Метров через двести, когда пробираться сквозь густые заросли стало сложнее, на большой прогалине охотники спешились и, оставив лошадей под охраной одного из фермеров, продолжили путь пешком. Кот шел среди замыкающих, молчавшая всю дорогу Тай держалась рядом.

– Вот он, вражина! – послышался ликующий голос Марли. – Что, конец тебе пришел, да?

Ответом ему было злобное низкое рычание, отчаянное и безнадежное. Пройдя еще немного вперед, Кот увидел вырытую в земле яму с отвесными ровными стенками. Яму прикрывали положенные крест-накрест пушистые сосновые ветви, часть которых под тяжестью хищника провалилась вместе с ним, а часть все еще лежала поверх ловушки. Приехавшие охотники обступили яму и с интересом разглядывали огромного волка с шерстью характерного черного окраса, замершего с оскаленной пастью на ее дне.

Зверь, безусловно, все понимал, ему было страшно и тоскливо, и он последним усилием, вложив в рык всю возможную решимость, попытался отогнать от себя этих странных двуногих, что окружили сейчас его со всех сторон. Прижатые уши на опущенной к передним лапам голове и свисавший под углом к земле хвост бесстрастно свидетельствовали о том, что в свою попытку напугать торжествующих врагов хищник не верит и осознает, что обречен.

Люди на какое-то время умолкли, сжимая в руках оружие. Сейчас, когда стало очевидным, что жертва не представляет угрозы, они растягивали момент наслаждения, упиваясь своей властью над огромным, сильным зверем. Затем несколько человек развернули большую прочную сеть и, изловчившись, набросили ее на волка. Тот остервенело крутился и изворачивался, катаясь по дну ямы и захлебываясь рыком, однако запутывался в сети все больше и больше. В конце концов хищник выбился из сил или же просто смирился со своей участью, притих и позволил своим недругам вытащить себя на поверхность.

Кот видел, как сквозь ячейки сетки, впившейся в волчью шерсть, блестит глаз зверя, обводя державшихся с опаской на расстоянии пары метров охотников. Все замолчали. Похоже, никто не знал, что следует предпринять дальше.

– Марли! – насмешливо произнес низким грубым голосом здоровенный коренастый мужчина в темной одежде, как понял Кот, кузнец. – Что ты там застыл? Прикончи его!

Парень нерешительно и осторожно сделал несколько шагов к лежавшему на боку волку и, обнажив меч, потоптался возле него.

– Ну же, Марли! – раздался еще чей-то голос. – Давай!

Однако Марли опустил оружие и, молча покрутив головой, отошел в сторону под смех охотников.

– Слабак! – прорычал кузнец, решительно двинувшись к хищнику. В его руке оказался тяжелый боевой топор.

– Подождите, – негромкий голос Кота заставил всех замолчать и обернуться к нему. Остановился и кузнец, несколько удивленно уставившись на закутанного в плащ оборотня с самурайским мечом за спиной.

Кот прошел мимо расступившихся людей и направился прямиком к волку. Оказавшись рядом с ним, Кот присел на корточки и осторожно вытянул вперед руку. Волк тихонько зарычал, а за спиной у Кота послышался шелест голосов сбившихся поближе друг к другу участников охоты. Поведение странного незнакомца с мечом им не понравилось. Травница Бригитта, Марли и остальные были определенно встревожены.

– Чертов оборотень! – отчетливо различил Кот среди прочих испуганный женский голос. – Не удивлюсь, если он сейчас и сам превратится в монстра. Что мы станем делать? Он же нас в клочки разорвет…

Пальцы воина медленно легли на теплую лобастую голову, успокаивая зверя и унимая колотившую его дрожь. Через минуту хриплое дыхание хищника постепенно успокоилось, а бока вздымались уже не так лихорадочно. Кот тяжело вздохнул и выпрямился, повернувшись к толпе.

– Сколько вы получите, продав волчью шкуру? – спросил он, оглядев хмуро смотревших на него людей.

– Ты что же, купить ее желаешь? – послышались голоса. – Лучше катись отсюда к дьяволу – и поскорее! А то лишишься шкуры и ты…

– Да кто это вообще такой, а? – вышел вперед вертлявый парень с веснушчатым круглым лицом. – Знает его кто-нибудь? Что он здесь делает?

– Мы здесь проездом, – ответил Кот, поскольку приютившая их на ночь Бригитта молчала. – Держим путь в Стурдаллен.

– В Стурдаллен? Так а чего ты тут-то делаешь? Стурдаллен в той стороне, – веснушчатый фермер ткнул рукой в сторону гор. – Убирайся! Нам здесь не нужны чужаки, особенно если они вмешиваются в нашу жизнь.

– Насколько я знаю, – сказал Кот, пропустив эмоциональную реплику парня мимо ушей, – волчья шкура на рынке может стоить по-разному, в зависимости от своего размера, цвета и того места, где продается. Но, в любом случае, я не слышал, чтобы шкура волка стоила более пятидесяти золотых монет. Однако я куплю ее у вас за сто.

Повисла тишина, потом кто-то засмеялся. Его поддержали еще несколько человек. На лицах остальных можно было разобрать недоумение, смешанное с испугом.

– Ха! Еще один сумасшедший! – крикнула стройная молодая женщина в ярком синем платке из райденской шерсти на темноволосой голове. – Ты, приятель, часом, не из замка будешь? Вот там тебе самое место.

– Погодите, погодите, – кузнец поднял руку. – Я немного не понимаю… Есть какой-то подвох, не так ли? – он повернулся и недобро поглядел на Кота. – Ну-ка, проясни ситуацию. Ты ведь не просто так предлагаешь нам сотню золотом?

– Я просто покупаю у вас не шкуру, а волка, – произнес Кот. И добавил: – Живого.

– Ага! – взревел кузнец и зло улыбнулся, продемонстрировав крупные белые зубы. – Интересно, и зачем это тебе живой волк? А точнее это исчадие ада? Я почему-то сомневаюсь, что ты заберешь ублюдка с собой. Думаю, ты просто хочешь освободить его и отпустить, так?

Кот кивнул. И без того уже порядком раздраженные люди после этого буквально взорвались ненавистью. Лязгнула сталь нескольких клинков, которые их владельцы выхватили из ножен, руки других покрепче сжали топоры и булавы. Высокая девушка в синем платке из райденской шерсти и ее не столь яркая подруга, вооруженные охотничьими луками, также приготовились к бою. Участники охоты разделились, охватывая Кота полукольцом. В их глазах можно было прочесть лишь испепеляющую ярость.

Кот отступил на два шага назад. Его рука взлетела вверх, пальцы обхватили длинную рукоять меча, обмотанную черной кожаной лентой, и немного вытянули оружие из ножен, так что сталь лезвия, попав под лучи восходящего солнца, ослепительно вспыхнула. Полностью извлекать оружие Кот не стал и замер в таком положении, слегка наклонившись вперед. Послышалось легкое шипение. Воин, чуть повернув голову, скосил глаза влево и увидел Тай, которая с жестким выражением лица стояла сбоку и чуть позади него. В ее разведенных в стороны ладонях, едва слышно потрескивая, наливались пульсирующим светом желто-оранжевые шары.