Кот тяжело вздохнул и покачал головой. Сколько раз он уже слышал подобные слова… А Тай, покосившись на него, продолжила расспросы.

– Почему вы считаете их безумцами?

– Так безумцы и есть! Магия – штука опасная, не всякому дается. А тех, кто послабее, у кого нет достаточного количества сил, чтобы противостоять ее влиянию, магия может запросто свести с ума. Не спасут ни знатный титул с деньгами, ни образование, ни интеллект.

Опасаясь, что Тай сейчас может вступить в спор с хозяйкой, защищая адептов волшебства и магии, Кот попробовал сменить тему разговора.

– А нет ли у вас случайно эликсиров концентрации? Мы бы с удовольствием приобрели парочку-другую.

– В данный момент нет, к сожалению, – развела руками хозяйка. – Но если зайдете через неделю, то я постараюсь к тому времени сварить.

– Дело в том, – произнес Кот, – что мы пока не можем сказать наверняка, будем ли тогда в здешних местах. В Стурдаллене, куда мы направляемся, нас ждут дела, решение которых займет определенное время, но вот какое именно время – предположить сейчас сложно.

– Хорошо, – кивнула хозяйка. – В любом случае, если вам по-прежнему будут нужны эти зелья, то вы знаете, где их можно найти.

– Когда-нибудь мы все равно поедем обратно, – сказала со смехом Тай. – Так что, думаю, непременно заглянем к вам опять.

– Ну вот и суп готов, – женщина сдвинула котелок с огня и всыпала горсть какой-то сушеной приправы, придавшей блюду дополнительный букет аппетитных запахов. – Садитесь ужинать.

Кот и Тай не заставили просить себя дважды. Воин, откликаясь на приглашение травницы, извлек из дорожной сумки и прихватил с собой сыр и яблочный пирог, купленные на рынке в Бардуране, а также бутылку вина, приобретенную в "Болтливом попугае". Он положил продукты на стол, поставил рядом вино и помог сесть подруге, подвинув ей стул с невысокой спинкой, после чего и сам воспользовался стулом по соседству. Суп из баранины и картофеля получился что надо, как и приготовленный хозяйкой салат из свежей капусты и моркови с уксусом и чесноком. Вино тоже оказалось вполне достойным украшением стола.

– Я хотела бы попросить вас об одной услуге, – немного смущенно проговорила женщина, когда ужин подходил к концу. – Раз уж, как сами сказали, будете возвращаться этой же дорогой, не могли бы вы привезти мне из Стурдаллена пурпурную соль и высушенный корень чертова пальца? У нас этих ингредиентов не достать, а в Стурдаллене на центральном рынке можно отыскать все что угодно. Мне они сейчас очень нужны. Если привезете, уж я в долгу не останусь.

Тай, по глоточку отпивая из кружки с вином, поглядела на своего спутника. Тот, в свою очередь, немного подумав, пожал плечами.

– Хорошо. Я постараюсь выполнить вашу просьбу. Если, конечно, смогу их там отыскать. Как вы сказали? Чертов палец – и?

– Сушеный корень чертова пальца, – терпеливо повторила целительница. – Именно корень, не листья. И пурпурная соль, тоже порошок. Ее можно побольше – всегда пригодится в хозяйстве.

– Договорились, – кивнул Кот.

Завершив поздний ужин, воин с подругой помогли травнице убрать со стола и стали готовиться ко сну.

– Можете располагаться здесь, у очага, – сказала хозяйка. – Если ночью станет жарко, откроете дверь в коридор. Сама я сплю в своей комнате, а тут есть кушетка – хоть и старенькая, но удобная. К сожалению, для двоих места на ней едва ли хватит…

Компаньоны успокоили женщину, заявив, что проблемой данное обстоятельство уж точно не окажется. В самом деле, обычно Коту с подругой приходилось ночевать в куда как менее комфортных условиях. Хозяйка, понимающе покачав головой, вышла в соседнюю комнату и закрыла за собой дверь.

– Устраивайся на кушетке, – сказал Кот. – И возьми себе байковое одеяло.

– А ты? – спросила Тай.

– А я постелю себе вот здесь, у окна. И до очага недалеко, и услышу, если кто-то подойдет к дому.

– Ну смотри, – опустила голову девушка и стала раздеваться, снимая верхнюю одежду.

Кот постелил на ровный дощатый пол сразу два толстых одеяла, а еще одно взял, чтобы укрыться. Меч он поставил у изголовья, прислонив к стене. Хозяйка дома, по всей видимости, была уже в кровати: из ее комнаты не доносилось ни звука. Когда Тай свернулась клубочком под мягким пушистым одеялом, воин погасил стоявшую на столе лампу и лег.

"Интересно, – пробормотал он себе в усы. – Очень интересно!"

Какое-то время Кот раздумывал, лежа на спине и подложив обе руки под голову, в темноте светились два ярко-виноградных овальных глаза, отражающих красноватый свет очага. Было тихо, дождь прекратился. Лишь время от времени слышалось фырканье лошадей в сарае. Наконец Кот со вздохом повернулся на бок и заснул.

Разбудили Кота под утро сначала топот копыт, а затем шаги бегущего к дому человека. Гость ничуть не пытался скрыть свое присутствие, а просто, такое ощущение, торопился поскорее взбежать на крыльцо и распахнуть дверь. Тем не менее столь ранний визит не мог не вызывать вопросов.

Кот, помня, что входная дверь заперта на крепкую задвижку, откинул край одеяла и бесшумно вскочил. Он одним движением схватил прислоненный к стене меч, после чего, прижавшись плечом к оконному косяку, осторожно выглянул наружу.

Мужчина лет тридцати, среднего роста, крепкий, со светло-русыми взлохмаченными волосами, как раз поднимался по ступенькам крыльца, а за ним, у дороги, стояла его лошадь. Силуэт животного едва угадывался в утреннем тумане. Одет незнакомец был в обычную фермерскую одежду и кожаные сапоги, ничего угрожающего в его облике вроде бы не угадывалось, да и оружия, если не считать висевший на поясе большой нож в узорчатых ножнах, Кот не заметил.

В следующую секунду послышался сильный стук в дверь, затем возбужденный и одновременно тревожный голос прокричал:

– Бригитта, просыпайся! Мы волка поймали! Слышишь? Он попался. Пошли смотреть!

Через пару минут хозяйка вышла из своей комнаты и, на ходу поправляя растрепавшуюся прическу, направилась к двери. Тай тоже проснулась и сейчас сидела на кушетке, взирая на всю эту суматоху с легкой растерянностью.

– Не вопи так, Марли, – громко сказала Бригитта. – Сейчас открою.

Она принялась возиться с задвижкой, а Кот подошел к подруге. Тай улыбнулась ему, встала и набросила на плечи сушившийся всю ночь у камина дорожный плащ, который ей подал воин. Дверь на улицу открылась, и фермер шагнул в дом, остановившись на пороге. Мельком оглядел стоявших рядом Кота и Тай, после чего вопросительно посмотрел на хозяйку дома.

– Это путешественники, – объяснила травница, – едут дальше на север. Переночевали у меня. Сам знаешь, ночи сейчас в горах холодные…

Фермер еще раз взглянул на компаньонов и удовлетворенно кивнул головой. Из разговора хозяйки с гостем, который последовал потом, Кот понял, что местные жители, обеспокоенные появлением вблизи их домов пугающего одним своим видом хищника, устроили для волка несколько ловушек, в одну из которых зверь и угодил. А отправившийся на рассвете проверять ямы и ловчие сети Марли обнаружил сей факт, столкнувшись с волком, что называется, нос к носу. После чего сразу поспешил известить соседей.

– Ты даже не представляешь себе, – с нервным смешком заявил парень, – насколько он здоровенный! Просто настоящее чудовище. И в самом деле черный, словно сажей вымазали. А глаза! Демон, точно тебе говорю! Истинный демон.

Марли присел на табурет, одним махом осушил кружку с медом, которую ему подала травница, и сокрушенно развел руками.

– Когда мы с Фабрициусом и Хогом решили выкопать ямы там, где чаще всего наши видели волка, и для этого почти неделю искали и изучали его следы, подбирая места для ловушек, я даже и представить себе не мог, что в конце концов все получится. Мы видели волчьи отпечатки – они были размером с тарелку, не меньше. Ясно, что такие мог оставить лишь очень крупный зверь. Но то, что я увидел сегодня… Словом, не знаю, что это за тварь, но точно не волк!