Тай великолепно смотрелась на своей светло-серой лошади. Она была прекрасной наездницей, держалась в седле раскованно и непринужденно, как рыба в воде, так что Кот иногда даже немного завидовал ей. Сам он гораздо увереннее чувствовал себя на своих двоих, предпочитал передвигаться пешком и вполне отдавал себе отчет, что на ездовом животном не ощущает особого комфорта. Однако делать было нечего, поскольку воину то и дело приходилось преодолевать весьма приличные расстояния и путешествовать верхом было куда как сподручнее.

Нельзя сказать, что Кот не умел ездить в седле. Нет, он был весьма неплохим наездником, мог без проблем провести в пути весь день, не слезая с лошади, хоть в горах, хоть в густом лесу. Но с Тай ему равняться было сложно. Та словно родилась с умением полностью сливаться со своим скакуном, составляя с ним единое целое.

Вот и сейчас она дефилировала слева от Кота, практически бок о бок, грациозно прогибая спину в талии, – и это было в самом деле красиво. Девушка размеренно покачивалась в такт шагу лошади и по-пижонски, слегка рисуясь, держала поводья пальцами одной руки. Животное слушалось свою хозяйку беспрекословно, так что возникало ощущение, что Тай вовсе не обращает внимания на управление, а лошадь движется по нужному пути сама по себе.

Ближе к вечеру Кот с подругой достигли гор. Пейзаж изменился. Лес и заросли кустарника сменились отдельными деревьями, а под конскими копытами все чаще оказывались выходы скальных пород. Подковы тогда отзывались звонким цокотом, который то и дело усиливался эхом, создаваемым подбирающимися вплотную к всадникам высокими склонами. Однажды Коту и Тай пришлось объезжать несколько крупных валунов, сорвавшихся сверху и частично перегородивших проход. Впрочем, дорога по-прежнему была широкой и удобной, так что путники двигались примерно с той же скоростью, что и на равнине. Зато воздух стал холоднее, да и ветер периодически буквально набрасывался на воина с девушкой, пытаясь сорвать с них дорожные плащи.

Кот вглядывался вперед, надеясь увидеть какой-нибудь постоялый двор или таверну, однако в сгущающихся сумерках путешественников по-прежнему окружали лишь скалы с редкой растительностью. И вот когда Кот стал уже присматривать место для стоянки и ночлега под открытым небом, вдали показался огонек.

Подъехав ближе, компаньоны увидели небольшую хижину, рядом с которой находилось еще несколько деревянных строений, плохо видимых в темноте. Слева от хижины был крохотный водоем, образованный родником. В нем отражалась часть ночного неба с яркой звездой, мерцающей в просвете между тучами.

Погода окончательно испортилась, собирался дождь. Спешившись, Кот подошел к двери и постучал. Поначалу никто не ответил, однако затем воин услышал внутри дома какое-то движение.

– Мы едем на север, в Стурдаллен, – громко сказал Кот, не дожидаясь вопроса. – Можно у вас остановиться на ночлег? Наши лошади притомились…

Щелкнула задвижка, и дверь открылась. В проеме Кот увидел женщину лет сорока, одетую по-домашнему. Она стояла, освещенная со спины приглушенным светом из комнаты, так что разглядеть черты ее лица было сложно. Женщина смотрела на путников и, видимо, решала, стоит ли им доверять.

– Мы не собираемся вас стеснять, – произнес Кот. – Нас вполне устроит просто крыша над головой, поскольку, кажется, собирается сильный дождь. Но если вы окажетесь против, мы поедем дальше.

– Не стоит в такую ночь оставаться на улице, – сказала наконец женщина. – Проходите в дом. А лошадей можете завести в сарай. Он справа от вас, – добавила она, поворачиваясь и направляясь вглубь дома, откуда призывно доносилось потрескивание дров в очаге. Прежде чем хозяйка скрылась из виду, Кот успел заметить тускло блеснувший кинжал в ее руке.

Воин с подругой завели под навес лошадей, сняли со спин животных весь груз и полностью освободили их от амуниции. Сена было в достатке, здесь же стояли две деревянные бадьи, которые Кот наполнил свежей водой из удобно огороженного камнями родника, так что за полноценный отдых четвероногих можно было не беспокоиться.

Первые дождевые капли упали на землю, горстью брошенных камешков забарабанили по крыше сарая. Закончив с лошадьми, друзья поднялись по деревянным ступенькам и вошли в хижину. Женщина, склонившись, что-то готовила на слабом огне, в висевшем над пламенем котелке тихонько булькало, а в помещении стоял сильный травяной запах.

– Присаживайтесь у очага, – повернула к ним голову хозяйка. – Если подождете немного, можно будет поужинать, суп из баранины почти готов.

Кот сейчас мог рассмотреть хозяйку дома достаточно хорошо. Это была крепкая и статная женщина с неулыбчивым лицом, сохранившим следы былой красоты. Впрочем, и в своем нынешнем возрасте она, стоит отметить, выглядела замечательно. Впечатление чуть портили нахмуренные брови, придававшие ей излишне суровый вид.

Тай, поеживаясь, подсела поближе к огню, а ее компаньон, сбросив плащ и повесив его сушиться на безопасном расстоянии от жаркого пламени, расположился на корточках рядом с девушкой. Он внимательно всмотрелся в ее бледное лицо, пытаясь определить, как она себя чувствует. Тай явно продрогла в пути, но ее улыбка, придававшая тонким чертам привычную теплоту, успокоила Кота и убедила его отказаться от вопроса, который он собирался задать. Подруга терпеть не могла чересчур заботливой опеки. Подобное отношение ее бесило.

Воин устало опустился на табурет, оперся двумя руками на свой длинный меч, как на посох, и огляделся. Комната, где они находились, была небольшой, без каких-либо изысков, но вполне уютной, прибранной, все вещи, казалось, находились на отведенных для них местах. В глубине комнаты виднелась легкая деревянная дверь, ведущая, скорее всего, в спальню. Освещала помещение масляная лампа, поставленная хозяйкой в центре обеденного стола. Свет лампы, желтоватый, мягкий, еле заметно дрожащий, создавал вокруг уютную сферу, пропитывая почти все пространство комнаты, однако по углам пряталась темнота. Кот втянул носом воздух и спросил:

– Вы случайно не травница?

– Да нет, – ответила женщина с улыбкой. – Так, кое-что знаю немного. Увлекаюсь в свободное время. А если вам нужен тот, кто хорошо разбирается в травах, тогда лучше обратитесь к Магде. Вот она-то целительство знает как свои пять пальцев. И не только травы и листья, но и грибы, плоды, коренья, кору с нужных деревьев. Применяет практически все, что может принести пользу.

– А у вас самой есть что-нибудь интересное? – еще раз принюхался Кот. – Судя по ароматам, как раз сейчас готовится какое-то весьма чудодейственное зелье.

– Это обычный эликсир для исцеления ран. Может потребоваться в ближайшее время…

– У вас какие-то затруднения?

– Это для Арминуса и остальных. В наших краях появился волк, люди боятся по ночам из домов выходить. Да и за скот и прочую живность тревожно. Наши решили убить его. Сделали несколько ловушек, а завтра все местные мужчины пойдут на облаву. Волк хоть и один, насколько знаю, но очень крупный. Просто огромный. Черный, словно из самого ада вылез. Вот меня и попросили приготовить побольше исцеляющих зелий. Мало ли как все сложится…

– Ну да, – кивнул Кот. Тай, расчесывая и поправляя волосы, спросила:

– А раньше бывали какие-нибудь проблемы с хищниками?

– Ну так-то хищных зверей всегда хватало, – хозяйка дома сняла крышку с котелка и принялась аккуратно помешивать длинной ложкой густой, аппетитно пахнущий суп. – И волки, и лисы, и совы с орлами. Да и снежные львы в горах есть. Но всегда все спокойно было. Звери нам особенно не досаждали, да и вообще редко показывались на глаза. Зато в последнее время почти каждый месяц какие-то неприятности. А сейчас вот еще этот чудной волк появился.

– Думаете, что это какой-то необычный зверюга? – Тай повернула к ней голову.

– Знаете, – женщина стала говорить чуть тише, словно боясь, что ее услышат, – некоторые из наших считают, что это демон, которого призвали безумцы из Дарголиса – замка, что неподалеку.