Вытерпев час, я приготовился было ехать на поиски по спирали и тут внезапно обнаружил, что рюкзачок Нааг с ее одеждой и таинственным прибором, изготовленным в Лее по гедскому заказу, исчез вместе с хозяйкой. Та-ак. Значит, не заблудилась среди барханов на утренней прогулке, не провалилась в древнюю канализацию, не утонула в зыбучих песках. И какой-нибудь последний на Хобароте хищник не растерзал ее нежное тело. Просто сбежала. Почему?

Предположения я строил уже сидя за рулем. Личный конфликт со мной? Исключено. Всего несколько часов назад у нас был такой личный контакт… Свои интересы, противоположные моим? Чепуха. Как я разбираюсь в хобаротских делах, так меня любой переубедит или вокруг пальца обведет. Нет. Решительно не было у нее никакого повода убегать. Но убежала. Ч-черт. Какое, убежала? Вообще, кажется деградирую. Что она, четыреста километров пешком пройдет?

Я убавил скорость, чтобы думать в более безопасной обстановке. Итак, мою Нааг кто-то ждал. Не исключено, всю дорогу они поддерживали радиосвязь. С хобаротскими радиобраслетами…

Я выбросил из головы мысли о Нааг, вернее сделал вид, что совсем о ней не думаю. Увеличил скорость. Ничего страшного. Встречусь с Аифой, он все объяснит! Надеюсь, он свою сестру знает лучше, чем я мою подругу.

У въезда в город стоял танк, очень смахивающий на древнюю «тридцатьчетверку». Рядом с танком — жрец в традиционном желто-белом одеянии.

— Стой! — жрец с поднятой рукой загородил дорогу вездеходу. — Пророк запрещает тебе въезд.

«Обрадованный» тем, что на этот раз меня уже не хотят арестовать, я приподнял Жезл.

— Мои приказы главнее любых приказов Пророка. Я вхожу в город, а вы мне не мешайте. Отдыхайте.

Жезл все время двигался в моих руках. Я старался охватить его воздействием жреца и всю команду танка. Старый-то он старый, но что на нем здесь установили мне неведомо.

Вспомнив путь на грузовике с утильсырьем, я быстро добрался до Аифиного дома. Хозяин встретил меня на пороге. Что-то не видать в нем былого радушия.

— Что ты натворил в Лее? — сухо спросил он. — Что за убийства, новые версии каждый день, разгром «Таирата» и, наконец, ты объявляешься здесь?

Пришла очередь удивляться мне.

— Я понимаю, ты ничего не знаешь про «Таират». Но сюда я ведь мчался по твоей просьбе! Лучше скажи, куда и почему скрылась Нааг?

— Какая цросьба? Какая Нааг? — неподдельно изумился Аифа.

— Что-о? Ты не знаешь свою сестру?

И тут Аифа меня просто-напросто убил. Медленно и четко он произнес:

— Объясни все по порядку. У меня никогда не было ни братьев, ни сестер.

Трудно сказать, за какое время я пришел в себя. Аифина холодность исчезла, по моей реакции он понял, что ничего плохого я не натворил, а сам оказался невольной жертвой чьей-то хитрой комбинации. Нельзя утверждать, чтобы «жертвенность» принесла мне какие-то страдания, скорее наоборот, но быть обманутым — всегда неприятно.

Зная, что поступаю подло, я задавал Аифе вопросы, держа его под воздействием Жезла (разумеется, он ни о чем не догадывался). Подлость подлостью, но мне надоело все время оставаться в дураках.

Действительно, меня искали в Геде, как агента Версенна, и уехать в Лей было самым лучшим решением. Действительно, в пакете находилась документация на уникальное устройство, какую-то «Изолирующую Сферу». Но пакет не дошел до адресата, ждавшего меня у самого въезда в город. Нааг перехватила и меня, и пакет.

Аифа принялся критиковать мои умственные способности: неужели он, будь у него сестра в Лее, не сказал бы об этом хоть одной фразой? Тем более, если она же еще и связной? Неужели так трудно было попросить, чтобы мне устроили разговор с ним, Аифой? Неужели я настолько глуп, что поверил, будто на Хобароте версеннцы могут себе позволить настоящую охоту с воздуха?

Я не выдержал и приказал Аифе замолчать. Это уже слишком! Значит, весь смертельный слалом был инсценировкой, чтобы отвлечь мое внимание? Ну уж, нет. Аифа просто недооценивает версеннцев. Чем выслушивать справедливую критику, лучше я выпытаю Аифину версию происходящих событий.

Увы, мой приятель еще не обзавелся версией. Были конечно отдельные соображения… Нааг и компания действительно противостоят версеннцам, иначе бы они мне не помогали, даже притворяясь. Я был нужен, как помощник в путешествии через пустыню, мероприятии чрезвычайно опасном. Кому понадобилось украсть «Изолирующую Сферу» и зачем — неизвестно. Кому она предназначалась? Компании «Царха» (священные реликвии, предметы культа, точные приборы). Это часть какого-то более сложного устройства. «Царха» сама не справилась, могла просрочить время. Что за устройство? Без понятия. Кому могла принадлежать вооруженная армада в центре пустыни? Без понятия.

«На закуску» осталось самое интересное.

— Аифа, объясни мне, почему все знают о существовании Бога, но лейцы не верят в него, давая свои объяснения. Что это за объяснения?

Лицо Аифы словно перекосило зубной болью. Хоть и не фанатик он, вот даже Пророка ослушался, но трудновато верующему излагать точку зрения атеистов. Увы. перед Жезлом от ответа не отвертишься.

Однако, Всевышний предпочел остаться фигурой анонимной. Только Аифа открыл рот, в дверь вошли двое жрецов.

— Константин! Тебя требует к себе Пророк.

Я не возражал. У Пророка все и выясню. С римским Папой встретиться не довелось, так хоть с хобаротским наместником Бога пообщаюсь.

Местный храм находился на поверхности. Внутреннее убранство напоминало мне о моем приключении в пустыне: похожие ряды деревянных сидений, драпировка, «сцена». На «сцене» стоял трон Пророка. Даже отмечая про себя, что замысел архитекторов храма и жрецов совсем не сложен, я не мог не восхититься исполнением. Каждое из шести окон, вмонтированных в купол, имело свой цвет. Яркое хобаротское солнце светило через них вовсю, а воздух в храме был заполнен почти незаметным глазу туманом без малейшего запаха. В результате, шесть лучей разного цвета, колеблющихся благодаря воздушным завихрениям, создавали над головой Пророка изумительной красоты многоцветное кольцо (шесть цветов стекол, плюс цвета, возникшие в результате наложения). Я настолько залюбовался этой уникальной картиной, что ухитрился обойти своим вниманием Самого. И лишь когда Пророк заговорил, до меня дошло: я же прибыл сюда не для любования сценическими эффектами! Упустить инициативу — хуже не придумаешь. Пророк начал первым.

— Константин, ты колдун с планеты Земля, побывал на Версенне, теперь посетил Хобарот. С какой целью ты путешествуешь?

— Без цели. На Версенн я попал случайно, а на Хобарот — в результате ошибки, вместо того, чтобы вернуться на Землю.

— С тобой связаны только смертоносные случайности и ошибки. На Версенне они стоили жизни тысячам людей, на Хобароте — пока десяткам. Это уже не случайность, а закономерность.

— Все в руках Божьих, — кротко сказал я, — если Бог выбирает кого-то стать его орудием, то как пойти против воли Его?

Очевидно, на Хобароте была неизвестна тактика «бить врага его же оружием». Пророк замешкался. Я получил возможность спокойно рассмотреть собеседника. Да, впечатляет: мудрость во взоре, благородство написано на челе. Медали чеканить можно с такими внешними данными. Но, судя по замешательству, — это нам не соперник. За каждым словом в карман лезет.

— Наш Бог — это наш Бог, — наконец нашелся Пророк, — и нет ему дела до инопланетных колдунов. А уж к версеннским делам он вообще не может иметь никакого отношения.

— Бог — один на всю Вселенную, — я закинул удочку, — незачем принижать Его.

— Мне неизвестна твоя религия, землянин, — с презрением сказал Пророк, — наш Бог — не плод теоретических рассуждений. Он реален, он владыка нашего мира, владыка Хобарота, нет ему дела до пришельцев, но и вас он сумеет обуздать. Вот твоя серебристая палка, твой колдовской инструмент. Я попросил Бога, и он обезвредил его. Проверь!

Ч-черт! А я-то думал… Прикидывал, как лихо отошью охранников, если они попытаются отобрать Жезл. Зачем им отбирать? Жезл действительно не работал. Серебристая палка, да и только. Вот тебе и «не соперник».