Гигантская голова существа качнулась в их сторону. На мгновение монстр замер, наблюдая за ними своими блестящими черными глазами.

— Забудь, — сказал Меггин. — Сам оставайся, если хочешь. Но если есть шанс убраться с этой планеты, то я им воспользуюсь.

И он побежал вниз по тропе.

Лина виновато посмотрела на Майло.

— Уверена, что это отличный план, — сказала она. — Но не думаю, что у нас есть выбор. Бежим!

Они спустились по грязной тропе к взлетно-посадочной полосе. Воздух был густой, жаркий и влажный из-за тумана. Лина была настолько уставшей, что почти не в состоянии уже была бояться. Но всё же, сотрясающие землю шаги идущего по следу существа подгоняли её.

— Скорее, — закричала Сата, толкая их вперед. В этот момент массивная нога с грохотом опустилась прямо за ними, а когтистая рука просвистела над головами. Лина услышала дыхание существа и увидела его красные глаза, светящиеся, словно маяки в тумане. Тень чудовища накрыла их и лишь мгновение осталось до того момента, как...

— Эй ты! — Внезапно впереди раздался голос. — Да-да, я к тебе обращаюсь, большая скотина. Сейчас же остановись!

Туман прорезал яркий свет, и существо резко остановилось.

Майло бросился вперед, нагнав Меггина на краю посадочной площадки. Существо остановилось и понюхало воздух. Майло слышал, как оно рычало и отмахивалось когтистыми руками. Два световых луча рассеяли мрак, из которого снова прогремел голос:

— Властью, данной мне, я требую, чтобы ты прекратил незаконное преследование и немедленно вернулся в дыру, из которой явился!

Было слышно, как существо неуверенно скулит, не в состоянии идентифицировать эту новую угрозу ни по запаху, ни по виду. Оно сделало шаг назад, и угрожающе щёлкнуло челюстями.

Затем подул лёгкий ветер и туман рассеялся, открыв взору владельца голоса: CR-8R парил на высоте нескольких метров над посадочной площадкой, в его раскинутых в ширину манипуляторах на всю мощь горели прожекторы. И он выглядел бы впечатляюще, если бы не огромный размер существа, возвышавшегося над ним. В его могучей тени дроид был похож на игрушку.

— Слышишь меня? — гремел дроид, включенным на полную мощность вокодером. — Я приказываю тебе остановиться!

Майло уже видел впереди силуэт «Шепчущей птицы». Если сейчас побежать, то они успеют. Но как быть с CR-8R? Нельзя его бросать.

Оставалось только одно. Придётся воплотить в жизнь его план.

— Так, быстро, — велел он, нащупав в рюкзаке и вытащив липкую банку для сбора образцов. — Надо намазаться этой слизью.

Он открутил крышку и передал банку Лине. Она неохотно подхватила горсть слизи.

— Ты уверен в этом? — спросила она, морщась.

— Нет, — признался Майло. — Но это единственный план, который у нас есть. Шесть рук, язык, всё сходится. Это существо — просто гигантская версия маленьких вонючек. Они проходят через несколько фаз, и в итоге вырастает ЭТО.

— Что за чушь? — сказал Меггин. — Если это так, то почему больше нет других таких ...тварей?

— Потому что ему не нужны соперники, — настаивал Майло. — Оно не против них, пока они мелкие. Они помогают ему добывать еду, а взамен получают объедки. Но я готов поспорить, что как только они вырастают достаточно большими и становятся угрозой, оно убивает их. Но самое важное для нас — это то, что оно не ест их, пока те мелкие. И если мы будем пахнуть как они...

Сата измазала слизью лицо и руки, и передала банку Меггину. Тот сердито посмотрел на Майло, но услышав позади грозный рык, быстро покрыл себя слизью.

Существо, сбитое с толку, кружило вокруг CR-8R, но не решалось атаковать. Дроид махал руками и слепил его светом. Он крутился на своих репульсорах и старался изо всех сил казаться больше, страннее и опаснее, чем был на самом деле.

— Иди домой! — кричал он. — Возвращайся в свою пещеру! Ты уже выбился из сил! Тебе пора отдохнуть!

Дроид увернулся, когда одна из ног монстра опустилась в паре сантиметров от него.

— Эй, поаккуратнее! — закричал CR-8R. — Я требую, чтобы ты...

Топнула другая нога и CR-8R снова едва увернулся, приняв скользящий удар.

— Ты ведешь себя неразумно! — разозлился он, когда один из когтей задел его бок. Его развернуло и отбросило в грязь. Существо бросилось за ним.

— Остановись! — кричал CR-8R, но ступня монстра опустилась, вдавив его в грязь, и лишь один из манипуляторов остался на поверхности. Лина вскрикнула и схватила Майло за руку.

Существо повернулось и пошло в их сторону. Его глаза светились, как два ярких пламени.

Люди замерли.

Чудовище приблизилось, опустив свою большую морду. Майло схватил Лину за руку. Он старался не дышать и ему очень хотелось закрыть глаза, но он знал, что не сможет. Шаги затихли, хвост существа бился о грязную землю. Майло чувствовал на лице его горячее, влажное дыхание.

Внезапно что-то скользкое ударило Майло по голове, и он вздрогнул. Горячая жидкость, воняющая тухлятиной, потекла по его лицу, и он понял, что монстр пустил на него слюну. Он боролся с желанием стереть её, в то же время стараясь стоять совершенно неподвижно.

Майло чувствовал, как в его руке дрожит рука Лины.

И тут раздался голос Меггина:

— Уходи, — хныкал он голосом, больше похожим на испуганного ребенка, чем на взрослого человека. — Пожалуйста, уходи.

— Тише, — прошипела Лина. — Из-за тебя мы все погибнем.

И тут же закрыла рот, поскольку существо стало опускать голову, пока его выпуклый глаз не оказался вровень с её лицом. Потом глаз переместился на Майло, и он почувствовал, что оно смотрит на него, сканируя каждый сантиметр его тела. Единственной надеждой было то, что в его мозгу запах возьмёт приоритет над зрением, так же как это бывает у других хищников.

Существо снова понюхало их, кряхтя от разочарования. Затем оно подняло голову. Майло глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Существо открыло рот, вытащило язык и стало вытягивать кончик всё ниже и ниже. Вот он уже в нескольких сантиметрах от головы Майло.

Внезапно раздался громкий хлопок, за которым последовал рёв. Что-то ударило существо, брызнув огнем. Оно взревело и щелкнуло челюстями. Твердая оболочка на его спине треснула.

Существо развернулось, рассматривая деревья. У Майло перехватило дыхание: вдалеке он увидел Гозетту, на плече которой раскачивалась ракетная установка. Ее лицо было черным от сажи и пролитой крови, но она стояла прямо, глядя на свою цель.

— Ну, давай! — кричала она, и маска усиливала её голос.— Только ты и я! Прямо сейчас!

Существо опустило морду и закричало от ярости, а затем двинулось к Гозетте, каждым шагом сотрясая землю. Та выпустила еще одну ракету, но монстр увернулся от нее. Ракета упала на землю, взметнув фонтан грязи и огня.

Гозетта побежала обратно за деревья и существо последовало за ней. Оно прорывалось сквозь густую листву с ужасным ревом.

Затем наступила тишина.

CR-8R был найден втоптанным в грязь, смотрящим в небо и тихо жужжащим. Лина помогла ему подняться, и он неустойчиво закачался на своих репульсорах. Его туловище потяжелело из-за толстого слоя грязи.

— Спасибо, хозяйка Лило, — сказал он невнятно, сквозь запачканный грязью вокодер. — Я верен, что школа я буду на грядке.

— Да, Крэйтер, я тоже уверена, что ты скоро будешь в порядке, — заверила его Лина, соскребая грязь с его металлического лица. — Ты только что попал в серьёзную передрягу.

— Ты спас нам жизнь, — сказал Майло, поднимая один из оторвавшихся манипуляторов и передавая его дроиду. — Это чудище догнало бы нас, если бы ты его не отвлек.

CR-8R удовлетворенно заурчал, и Лина могла поклясться, что он улыбался.

— Очень мило с вашей стороны, хозяин Лина, — сказал он неуверенно. — Но это наложено в моей рекламе — замещать вас, рисуя самой.