Репортер поравнялся с ней. Он тяжело дышал, и его розовая лысина поблескивала в зыбком свете уличного фонаря. Свет отражался и от стекол его очков, придавая всему его облику, на самом деле вполне безобидному, какие-то сатанинские черты.

— С вами все в порядке? — сладчайшим голосом спросила Алекс.

— Не пройдет и минуты, и все будет именно так. — Он достал чистый белый носовой платок и вытер лицо, покрытое бисеринками пота. — Не будете ли вы столь любезны, чтобы назвать мне свое имя? — спросил он, убрав платок. Откуда ни возьмись в его руках оказался блокнот.

— Но…

— Милая, так или иначе, я все равно его узнаю, — не дал ей договорить репортер.

Изобразив на лице застенчивую улыбку, Алекс исподтишка удостоверилась, что подоспевший фотограф успел сделать несколько разноплановых снимков.

— Ну хорошо. Я понимаю, как бы то ни было, все вскоре будет известно. Меня зовут Александра Абботт. Два «б» и два «т». Я танцовщица в новой пьесе Мэтта.

— Давно ли вы стали встречаться с ним?

Глаза Алекс повлажнели, и она смущенно подняла их на репортера:

— Нет, недавно.

— Скажите, пожалуйста, вы случайно не догадываетесь, кто мог позвонить в редакцию и сообщить о том, что вы сидите с ним вместе в баре? — это вмешался до сих пор хранивший молчание фотограф.

Александра спокойно посмотрела на него. Он обладал весьма привлекательной внешностью — густые иссиня-черные волосы, удобная и опрятная одежда. На оливково-смуглом лице выделялись темно-карие глаза, пристально изучавшие Алекс. Она медленно растянула губы в улыбке.

— Не имею ни малейшего представления, — холодно ответила она на его вопрос.

— В самом деле? — В его голосе прозвучал неприкрытый цинизм.

На сей раз Алекс не удостоила фоторепортера ответом, но решительно повернулась и шагнула ему навстречу.

— Как вас зовут? — спросила она.

— Оливер Леедер. Два «е», — мягко поддразнил ее он.

Алекс улыбнулась. Подавшись вперед, она взялась двумя пальцами за ремешок фотоаппарата, висевшего у него на шее.

— Отличное снаряжение, — кокетливо промолвила она, ощутив сквозь тонкую рубашку тепло, которое исходило от тела мужчины.

— Да, дело свое знает.

Его голос был низким и глуховатым, и он смотрел на девушку так, будто знал о ней что-то, никому другому не известное. Алекс от души забавляла эта самонадеянность, она прекрасно представляла, что способна в самое короткое время сбить с него спесь и заставить есть с ее ладони. Несмотря на то что кинозвезда Мэтт Джордан выглядел более подтянутым и мускулистым, Оливер Леедер почему-то казался ей гораздо соблазнительнее.

Она продолжала играть ремешком фотоаппарата и чувствовала, как напряглись мышцы Оливера. При других обстоятельствах Алекс не задумываясь позвала бы его наверх — она была уверена, что он принял бы такое приглашение. Фотограф, работающий в газете, мог бы оказаться для нее весьма полезным человеком. Однако сейчас, стремясь к своей главной цели, она не могла отвлекаться на другие приключения и потому с легкостью отбросила эти мысли.

— Мне пора идти, — с милой прощальной улыбкой произнесла она и захлопнула дверь прямо перед носом представителей прессы.

Когда на следующее утро Пиппа увидела первую страницу «Фактов» в витрине газетного киоска, она не поверила своим глазам. Фотография Алекс и Мэтта занимала добрую половину полосы, а подпись под ней гласила: «Новая девушка Мэтта». Джордан прикрывал лицо рукой, как бы защищаясь от любопытного фотографа, но Алекс смотрела на него с обожанием и была, похоже, счастлива тем обстоятельством, что весь белый свет знает ее спутника. А почему бы и нет? Пиппа злобно подумала, что Мэтт Джордан должен быть просто благодатной находкой для молодой актрисы, которая вроде Александры Абботт пытается пробиться наверх.

Обычно «Факты» покупала и приносила домой Алекс — Пиппа никогда не проявляла особого интереса к подробностям из жизни богатых и знаменитых, которыми изобиловало это издание. Однако сегодня «Факты» оказались в ее корзинке рядом с хлебом и молоком, и она поспешила домой.

Не успела она войти, как Алекс выхватила у нее газету.

— Вау! — вырвался у Александры восторженный возглас. — Отличный снимок, а, Пип? Смотри-ка, они даже умудрились правильно написать мою фамилию! — Она расхохоталась.

— Алекс, когда ты ухитрилась познакомиться с Мэттом? — нашла в себе силы спросить Пиппа, чувствуя себя при этом абсолютно раздавленной.

Неужели Мэтт вчера, когда явился сюда, искал Алекс? Если так, то они здорово сумели ее одурачить. Да как ей только в голову могло прийти, что он всерьез был озабочен ее огорчениями? То, что она вслед за этим услышала от Александры, еще больше расстроило и опечалило ее.

— Я столкнулась с ним на нашей лестнице прошлым вечером, когда он уходил. Ты, голубушка, прозевала свой шанс, а раз так вышло, то уж прости меня, Пиппа, но я посчитала, что мне открыта широкая дорога, и начала действовать по своему усмотрению. — Алекс цинично улыбнулась, и Пиппа невольно вздрогнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Ох, Пип, не будь дурочкой! Мэтт сказал мне, будто бы он заходил проведать тебя, поскольку ты показалась ему расстроенной на дневной репетиции. Отличный ход, поздравляю, — он сразу клюнул на эту удочку. Когда-нибудь я сама обязательно не премину проделать такой трюк. Но так или иначе, а одна из нас была просто обязана извлечь из этого пользу, разве не так?

Пиппа в замешательстве уставилась на Алекс. Неужели та на самом деле решила, что Пиппа старалась поймать Мэтта в ловушку, чтобы получить от их знакомства какую-то выгоду? Что она только и искала случая скандально прославиться и таким образом дать старт своей карьере? Глядя сейчас на Алекс, Пиппа ясно поняла, что совсем не знает свою приятельницу.

— Ты хочешь сказать, что все это нарочно подстроила? — спросила она, взмахнув газетой.

Алекс выглядела чрезвычайно довольной собственной персоной.

— Конечно. Понадобился всего-то один маленький звонок в редакцию «Фактов» — нужно было сообщить им, что Мэтт Джордан сидит в баре со своей новой девушкой, — и дальше все устроилось само собой.

Пиппа была просто потрясена.

— А Мэтт знал об этом?

— А как ты считаешь? — суховато отозвалась Алекс.

Пиппа снова посмотрела на снимок. Теперь она увидела, что Алекс приняла выигрышную позу перед объективом, в то время как Мэтт, казалось, вовсе не был похож на человека, искавшего столь дешевой популярности. Она подняла глаза на Алекс и почувствовала к ней неприязнь.

— Алекс… но это же достойно презрения! Ты просто использовала Мэтта, чтобы твое имя появилось в газете. Как ты могла так обойтись с ним?

Алекс пожала плечами и взяла газету:

— Это было нетрудно, крошка. В конце концов, всем известно, что Мэтт Джордан ненавидит шумиху вокруг своего имени, однако он ведь уже не нуждается в популярности, не так ли? Успокойся, Пип! В голосе Александры прозвучало нетерпение, будто она объясняла что-то непонятливому ребенку. — Когда же ты перестанешь быть такой наивной? Никто в нашей профессии не сможет ничего достичь без помощи прессы. Мэтт может делать вид, что не любит ее внимания, но давай посмотрим правде в глаза — он ведь извлекает немалую пользу из интереса газетчиков, или я не права? Оставим популярность, подумай о размере выплаты за моральный ущерб, которую он недавно получил от «Фактов». Я просто уверена, что он и его агент самым тщательным образом изучают все газеты, чтобы только к чему-нибудь придраться!

Пиппа слушала Алекс с неподдельным ужасом.

— Но людей могут больно ранить подобные вещи. Представь себе, что случилось бы, если бы Мэтт был помолвлен! После такого снимка ему пришлось бы очень несладко.

Алекс опять пожала плечами, ничуть не тронутая жаром, с которым осуждала ее Пиппа.

— Но он ведь не помолвлен?

— Это ничего не значит! — Пиппа почти кричала, однако Алекс едва вникала в ее слова. — Что он скажет, когда увидит это? Он может просто не позволить тебе дальше работать в этом спектакле!