* * *

Когда Элисей покинул челнок, то сразу же ощутил разницу между естественной и искусственной гравитацией. Если в космопорте она почти не отличалась от земной, то здесь, в коридоре пассажирской надстройки, была значительно ниже: Элисей словно поплыл вперед, боясь вот-вот удариться головой о низкий потолок. Вероятно, экипаж экономил энергию перед разгоном.

Сравнивать жилое помещение особо было не с чем: кроме того памятного полета на Луну в Муун-сити, Элисей больше никуда не летал. Он оказался в каюте вместе с тем немногословным инженером-маркшейдером и, очевидно, двумя его коллегами, поскольку они продолжали обсуждать свои насущные задачи. Элисей кое-как растолкал свои вещи и с сомнением воззрился на узкую кровать-полку верхнего яруса, где ему предстояло провести ближайшее время. Кроме неудобного спального места, не устраивало многое, в том числе и душный воздух: четверым в каюте было явно тесновато. Видимо, недовольство Элисея отражалось на его лице, поскольку один из попутчиков заметил:

- Это ничего, полетим - откроем форточку, станет посвежее.

Двое в ответ рассмеялись.

- Да не торчи ты посреди каюты - здесь ворон нет.

Элисей примостился на край нижней полки и только сейчас обратил внимание на то, что в каюте нет ни окна, ни даже иллюминатора. Тот простенок напротив двери, где окну было самое место, занимал матовый квадрат с тусклой подсветкой, имитирующий окно. Теперь до него дошла шутка о форточке, но смеяться было уже некстати.

В этот момент по корпусу контейнеровоза прокатила дрожь - запустились маневровые двигатели, предвещающие старт.

- Я хотел отлет посмотреть, - рассеянно проговорил Элисей.

- Обзорная площадка двумя палубами выше, - ответил один из попутчиков.

У панорамных окон небольшой обзорной площадки, что размещалась выше пятой палубы, собралось человек двадцать, в основном студенты-практиканты. Элисей тоже прильнул к стеклу. Пока он добирался, корабль успел отойти от причальной консоли. Сейчас контейнеровоз сдавал задним ходом, в этом ему помогали два примкнувших к его бортам маневровых катера - карбота. Силой своих мощных двигателей они помогали неуклюжему на вид кораблю разворачиваться в нужном направлении. Стала видна и носовая оконечность контейнеровоза. Это был непропорционально маленький отсек с длинным носовым излучателем МаГ-индуктора. В отсеке не предполагалось пребывание людей, там находились лишь генераторы МаГ-поля и маневровые двигатели.

Комплекс орбитального космопорта виделся сейчас целиком. Он походил на гигантскую юлу с относительно тонким и широким диском пассажирского терминала, где швартовались челноки с Земли. Ниже пассажирского размещался бочкообразный грузовой терминал, покрытый пуговками ронделей. В верхней его части чалились каботажные суда, в основном линии "Земля-Луна", ниже - межпланетные. Еще ниже размещались ангары, где хранились и перегружались универсальные контейнеры. В самом низу, располагалась отдельно вынесенная энергетическая установка, она питала электричеством весь космопорт, потому была обнесена бронещитами противометеорной защиты. На противоположных концах этой огромной "юлы" виднелись маленькие шарики основных диспетчерских центров.

Космопорт "Пионер" был достаточно давним и морально устаревшим, вероятно, его готовили к закрытию и демонтажу. Элисей слышал, что на "Луне Орбитальной" сейчас возводятся новые терминалы для межпланетных сообщений: отдельно пассажирский, грузовой и технический - поток людей и грузов во Внеземелье увеличивался с каждым полугодием. Что ж, может быть по окончании контракта он уже вернется с Венеры не сюда, а в новый лунный космопорт? Да, и непременно закажет такси до Земли...

По мере того, как разворачивался контейнеровоз, все наблюдатели тоже перемещались по обзорной палубе от окна к окну. Элисей поискал взглядом ремонтно-профилактический док, проще именуемый "заправка", но его сейчас не было видно. Он располагался отдельно от космопорта в целях безопасности: на нем проводилась замена топливных элементов, как радиоактивных, так и газовых. Ксенон, наряду с гелием, сейчас служил основным топливом для маршевых двигателей космолетов. По этой причине всё более возрастал интерес к Юпитеру.

"Может после Венеры стоит податься на Юпитер? О-о, о чем это я?! Я еще до Венеры не долетел. Вот вернусь, тогда гадать буду".

Контейнеровоз закончил маневры и вышел из тени Земли, что огромной вогнутой тарелкой лежала прямо под ногами. Карботы отошли в стороны, а корабль принялся самостоятельно разворачиваться в нужном направлении, чтобы лечь на заданный курс. Носовой шпиль МаГ-индуктора нацеливался в черноту космоса. Элисей перевел взгляд на сверкающие окна ходовой и космогационной рубки. Когда-то, видимо в детстве, он мечтал стать капитаном космического разведчика, но годам к двенадцати мечта улетучилась: Элисей быстро повзрослел. Сейчас он смотрел на всё это, словно на компьютерные игры "Звездные первопроходцы" или "Пионеры космоса", но и в эти игры он давно уже не играл.

Корпус контейнеровоза задрожал заметнее: маршевые двигатели набирали мощность, прогоняя кубометры газа между поляризованными пластинами, превращая газ в бушующую плазму и разгоняя ее до немыслимых скоростей. Однако, движение самого корабля пока не ощущалось: даже в отсутствии гравитации требовалось немало времени и усилий, чтобы масса корабля преодолела инерцию покоя, а чтобы разогнать контейнеровоз до нужной скорости потребуется не один час. Только после этого заработают концевые МаГ-индукторы, с помощью которых контейнеровоз выполнит гиперпрыжок - погружение в подпространство.

Карботы отправлялись к докам, а зрители стали покидать обзорную площадку. Элисей вместе со всеми благоразумно вернулся в каюту.

Контейнеровоз продолжал дрожать еще долго, Элисей свыкся с этим, потому уснул и момент гиперпрыжка благополучно проспал. Проснулся он через несколько часов, когда по бортовому времени наступило утро, и пассажиров пригласили на завтрак.

ПОПУТЧИКИ

Элисей несколько свыкся с неуютно-спартанской и тесноватой обстановкой, уповая на относительно короткий перелет. Радовало то, что его попутчики по каюте оказались соотечественниками, россиянами. Старший группы - немногословный, плотный с залысинами в полчерепа, Алексей Моисеев; черноволосый и черноусый, с хитроватыми глазами, Сергей Николаев; широкоплечий и высокий блондин с простодушным лицом Борис Михайлец.

Всего же в группе гесперологов, состоящей из двадцати специалистов, иностранцев было лишь двое: полубританец-полуфранцуз Герберт Маркузе и испанец Альберо Иглесиас - тезка некогда известного композитора.

Вообще, это стало уже какой-то нехорошей традицией. Несмотря на "Меморандум", подразумевающий сотрудничество во всех областях освоения космоса, разведку вели в основном россияне, все остальные: Британия - осколок некогда могучей Империи, Германия, Франция, Атлантическая Америка включались в дело позднее, когда становилось очевидным, что вкладываться в предприятие можно без особого риска и на прибыль рассчитывать гарантировано.

Узнал Элисей и то, зачем летят на Венеру инженеры-маркшейдеры. Если сейчас добыча там велась открытым способом, то уже появилась необходимость изучить и оценить скрытые в недрах залежи. Промышленность стремительно развивалась и требовала всё больше сырья. Специалисты должны будут уточнить расположение и оценить запасы полезных ископаемых в нескольких районах Земли Афродиты и Земли Иштар.

"Ого! Так им прямо на Венере работать придется?!" - поразился Элисей услышанному. Он радовался тому, что ему самому предстоит работать на орбите, а не в жутких условиях красивой, но строптивой планеты.