Краем уха Элисей слушал разговоры и нехотя узнал, что здесь произошло. В целом, китайская компания работала по той же схеме, что и "Венерен Консолидейшн": открытым способом добывался кремний, алюминий, магний, железо, кальций. Но из-за постоянного перепада температур электронное оборудование выходило из строя чаще, чем на Венере, поэтому требовалось больше людей, чтобы поддерживать технику в исправном состоянии. Что произошло сейчас, почему случился пожар, еще пока точно не выяснили. По предварительной версии случилось короткое замыкание в одном из пожарных датчиков. Ирония судьбы: система пожаротушения спровоцировала пожар. Теперь же, после этого страшного и нелепого пожара, унесшего жизни множества людей, работа меркурианского добывающего комплекса была под вопросом.

"Так вот где настоящий Ад!" - Элисей смотрел на мрачные лица рабочих и вспоминал свой первый выход поверхность Венеры. Там была легкая туристическая прогулка. А здесь люди работали на пределе, каждый день и час на грани риска.

В общей сложности работы заняли более двенадцати часов. Кроме замены сгоревшей электроники в системах жизнеобеспечения и связи Элисею пришлось оказывать медицинскую помощь легко раненым. Собственный медперсонал был занят сильно пострадавшими. Элисей еще в институте проходил занятия по оказанию неотложной помощи, но не предполагал, что это ему когда-то пригодится. А вот сейчас он делал инъекции, накладывал антисептические или противоожоговые повязки.

Через несколько часов его сменили и лишь тогда ему удалось немного перевести дух в одиночестве и относительной тишине кубрика, на уже ставшим родным "Копернике". Его товарищи ушли немного раньше и успели отдохнуть после спасательной операции. Сейчас они были на резке льда. Элисей нехотя поднялся и опять отправился наружу, проверить, как идут работы.

Элисей наблюдал, как автомат режет лед, подхватывает гидрозахватом серые невзрачные блоки и складирует их стопкой в контейнеры. Его товарищи работали рядом: кто на складировании, кто на погрузке. Лед находился прямо под ногами, совсем недалеко от базы. Собственно "Шанхай" и размещался прямо на леднике. А здесь, в стороне, находилась расчищенная от пыли и песка площадка, где резали лед. Несмотря на критическую ситуацию и усталость китайские товарищи выполняли обязательство: обещанная вода в твердом состоянии грузилась на борт "Коперника".

"Он не растает? Я довезу его на "Аврору" в целости и сохранности? Любопытно, я прошел проверку? Или никакой проверки вообще не было? Может у меня паранойя?"

Элисей сонно смотрел в иллюминатор. Станция "Чэнь Гоу" давно исчезла из виду, сам Меркурий удалялся, становясь серым бледным пятном. "Коперник" готовился к гиперпрыжку. Элисей сидел вместе со своими товарищами и пил чай. Ему было не по себе оттого, что он увидел и узнал, оттого, что пережил "внизу", на поверхности Меркурия. Ему до сих пор казалось, что он чувствует едкий и противный запах копоти, хотя такого быть не могло, ведь он работал в скафандре. Так что запах гари был только в его сознании. Там же оставались разрушенные кварталы "Шанхая", изувеченное оборудование, обожженные тела.

"Смогут ли восстановить работу базы? Да, эти смогут. Ребята амбициозные, трудолюбивые. Всё у них будет нормально. Но, столько смертей..."

Элисей, конечно же, не мог знать, что в недалеком будущем меркурианская база выйдет в лидеры по добыче ископаемых. Но в отдаленном будущем она будет закрыта из-за неконкурентоспособности с Корпорацией ТОК, которая развернет обширные работы в поясе Астероидов.

Корпус вздрогнул.

"Надо же, опять прозевал переход".

Элисею хотелось увидеть, что происходит за окном в сам момент перехода. До сих пор это не удавалось по разным причинам. На "Копернике" были большие иллюминаторы, но сейчас за ними уже была сиреневатая хмарь, словно туман.

- Спасибо. - Элисей поднялся из-за стола.

- За чай? - удивился Рендалл, заглядывая в чашку.

- За работу. За то, что не отказались. Вас никто не обязывал.

- Как без этого, - Саша, кажется, первый раз за всё время заговорил. - Такое со всяким случиться может. Кто поможет? Не с Земли же помощь ждать?

- Да, кто твой ближний? - вставил Рендалл, многозначительно подняв палец к потолку кубрика. Сейчас он не казался самодовольным снобом.

- А вы знали об аварии? - решился всё же спросить Элисей. Саша в ответ кивнул.

* * *

Когда табло сообщило, что можно покинуть борт "Коперника", Элисей намеревался сразу же пойти в душ, а затем забраться в койку на неопределенный срок. Несмотря на то, что за время обратного перелета он вполне выспался, но спать хотелось еще и еще.

"Может это результат стресса так сказывается?"

Тем не менее Элисей не чувствовал себя подавленным. Конечно, он ощущал физическую усталость, сожалел о погибших соратниках с "Шанхая", но в тоже время испытывал некоторый подъем оттого, что оказал действительную помощь.

Так для чего Ларягин отправил его? Отправил без предупреждения. Из разговоров он понял, что в экипаже все, кроме него знали об аварии. Проверка? Проверка чего? Его деловых и боевых качеств? Как он сумеет сориентироваться в незнакомой и сложной ситуации? Если вообще сумеет. Но для чего?..

Это хотелось узнать в первую очередь. Ему так и так надо доложить о проделанной работе, так что всё равно к Главному идти надо, поэтому Элисей решил не откладывать визит, а прямиком, как был, в комбинезоне, поднялся в лифте на уровень корцентра.

- Задание выполнено, - сухо и хмуро доложил Элисей, едва вошел в координационный центр и увидел Ларягина. Тот сидел на своем рабочем месте, словно его не покидал всё это время.

- Наслышан, наслышан, - Игорь поднялся из-за стола и шагнул навстречу улыбаясь. Он первым протянул руку. Элисею показалось, что рукопожатие было совсем иным, чем при первой встрече: крепким и дружеским, не формальным. - Что ж, командир Чжоу Гуанчжао весьма позитивно отзывался о твоей героической работе.

- Мы работали все, если бы ни Моросинский и Джаррел, я бы не справился так быстро. Хорошо, что отправили наладчиков. Да и экипаж без дела не сидел.

- Молодец, что сообразил организовать эвакуацию раненых. Железо железом, главное - люди спасены. Что ж, сутки на отдых, потом ко мне в кабинет - поговорим более детально и перспективно.

Элисей направился к двери, остановился, обернулся:

- Почему нельзя было сразу сказать, что на "Заветной Мечте" серьезная авария? А то я уже было в контрабандисты записался. - Не дожидаясь ответа, Элисей вышел.

"Обиделся, - решил Ларягин, глядя на закрывшуюся несколько громче обычного дверь. - Что ж, бывает".

Почти сразу же, как Элисей покинул координационный центр, здесь появился Константин Шульга, словно бы он дожидался его ухода. А может просто видел уходящего Элисея, поскольку разговор завел именно о нем.

- Как мой протеже? - полюбопытствовал Шульга, шлепаясь на мягкий диванчик. - Справился с заданием?

- Да, успешно, - ответил Ларягин, пожимая протянутую руку.

- Я ж тебе плохого не предлагал бы.

- Я признаться не ожидал от него такой прыти и сообразительности.

- Что так? - Константин вскинул брови. - Я бы не стал тебе рекомендовать тюленя.

- Да всё время ходил какой-то вялый, сонный, недовольный, - отмахнулся Игорь.

- Это оттого что не в своей тарелке был, - Шульга назидательно поднял палец к потолку.

- Может быть. Пожалуй, стоит ему поручить работу посерьезнее.

- Стоит, стоит. Стоящую.

- Где ты, говорил, его повстречал? - поинтересовался Главный.