И уже засыпая, Влад вдруг ощутил новое качество своего существования. Он показался себе маленькой песчинкой, которую неведомые силы могут стереть в порошок, но которая, тем не менее, осознает каждое мгновение своего бытия и готова встретить следующую минуту  какой бы та ни была!

Глава 17

Семьсот километров.

Пешком.

В пыльном тумане.

С увесистым вещмешком.

И еще после того, как постоял на краю  за черту обеими ногами не переступил, но всю серьезность неоднократных приглашений теперь ощущаешь на каждом шагу.

А уж если к этому добавить куда идти и зачем

Поначалу Влад намеревался двигаться не по шоссе, а метрах в ста параллельно ему. Однако даже если не принимать в расчет населенные пункты, то все эти канавы, овраги, перелески, пруды! Ради мнимого чувства безопасности преодолевать бесконечную полосу естественных препятствий и все равно для уверенности регулярно выходить к шоссе В конце концов, он решил рулить прямо по трассе. Не по середине, конечно, а по краю  чтобы в случае чего успеть скатиться под откос.

По сравнению с тем, как оно было раньше, дорога изменилась сильно. Влад никогда не ходил здесь пешком и поэтому не знал, когда появились эти трещины в асфальте. Вполне возможно, они были всегда, просто подвеска его машины проглатывала их незаметно. А вот разбитые будто одной и той же рукой автозаправки, и этот вездесущий мусор И самая главная перемена  полное отсутствие на дороге движения. Как если бы все водители вдруг вымерли вместе со своими машинами! Или нет, насчет вымерших сравнение неудачное, слишком уж близкое к правде. В любом случае, за два дня он лишь раз проводил взглядом из канавы транспортное средство. И то это был бронетранспортер, который в своем странном одиночестве проследовал в сторону Питера, на короткое время наполнив трассу знакомым запахом.

В какой-то момент, проходя Тосно, Влад почти смог вернуть ощущения той, прежней своей жизни. Как если бы это было ранее летнее утро. Да, часов пять! Где-то в стороне тарахтит бензопила. Пустынное шоссе ныряет в туман. Чуть впереди, на противоположной обочине, как из ниоткуда возникает пьяный мужик в сапогах и телогрейке. Нетвердой походкой он идет параллельным курсом, затем сворачивает в проулок. И словно лишь для смены персонажей по той же стороне встречным ходом из тумана появляется старушка. Согнувшись, тянет самодельную тележку, в которой плескаются три стеклянных банки  с молоком. Вот сейчас дорога выберется из низины, туман рассеется, взойдет солнце  и можно будет стряхнуть с себя остатки мрачного наваждения и устремиться домой, обгоняя караваны грузовиков!

И словно в подтверждение грядущего счастья впереди показались две маленькие фигурки. Две девочки, видимо сестрички, старшая и младшая, в одинаковых цветных платочках. Так бывает: в многолюдном месте столкнешься с каким случайным человеком взглядом  и будто первое приветствие уже прозвучало! Вот и здесь Влад только увидел этих девочек  они посматривали на него с детским настороженным интересом,  так сразу понял, что заговорит с ними. Он подошел ближе Скрипнула как царапнула щеку калитка, и полноватая женщина затолкала детей во двор. Она сделала это не зло и даже не особенно торопливо, однако скрылась в глубине двора даже не обернувшись. Да, дорогой Влад, это шоссе обязательно выберется из низины. Но вот насчет того, чтобы туману рассеяться, а тебе махнуть домой

Любань встретила его полной тишиной. Никаких пьяниц, никаких старушек, никакого молока, не говоря уже о детях. Ни единого удара топора! Влад почти миновал этот населенный пункт и уже подумал, что кроме неестественной тишины он ничем ему не запомнится, как вдруг увидел троих подростков. Они стояли посреди дороги и оживленно что-то обсуждали. Один заметил его, двое других тоже быстро повернули головы, но вместо следующего порывистого движения, естественного для их возраста, все трое засунули руки в карманы и нарочито медленно побрели к обочине.

Так, каков крайний вариант? Будут нападать. Трое, четверо, пятеро  сколько еще там этих парней? В любом случае, за кустами они либо останутся на месте, либо пройдут вдоль шоссе дальше, либо двинутся навстречу. Если навстречу, то их скорость, с поправкой на то, что во весь опор нестись они не будут, плюс захотят иметь какое-то время чтоб занять позицию

Все! Вот с этого места надо ждать атаки!

Приняв влево, к середине дороги, Влад стал двигаться рваным темпом. Три шага быстрей, два немного медленней. Три быстрей, три медленней.

Чутье и на этот раз не подвело! Два тяжелых камня пролетели рядом с его головой одновременно!

Он не остановился, но и не побежал. Продолжал идти как шел, лишь еще больше собрался и выпустил из рукава лезвие ножа.

Метров сто одолел Влад вот так, на полусогнутых, прощупывая взглядом придорожные кусты как радаром! И еще километр почти бегом. Потом сошел с дороги и залег  устроил привал, а заодно и засаду. Не то чтоб ему хотелось вступать в схватку с возможными преследователями, но просто важно было знать: кто-то прицепился персонально к нему или это просто такая местная подростковая забава  попал, не попал.

Целый час он пролежал в траве. В конце концов, даже дышать почти перестал. Погони не было. Возвратившись на шоссе, он продолжил путь, рассчитывая до темноты уйти как можно дальше. Эх, и понадобилось же ему, чтоб эта Любань врезалась в память

***

На седьмой день пути Влад, можно сказать, в дороге освоился. Он уже сразу определял, какая деревня покинута жителями, а какая живет. Для этого вовсе не требовалось обладать особыми способностями. В мертвых деревнях собаки если и встречались, то не гавкали. А там, где жизнь шла своим чередом, четвероногие друзья человека успешно заменяли собой дорожные знаки: послышался яростный лай  начало населенного пункта, смолк  конец населенного пункта. Тем более что сами указатели с названиями исчезли повсеместно как перед мертвыми деревнями, так и перед живыми. Вполне возможно, таким вот способом местные жители намеревались ввести в окончательное замешательство неведомого врага  буде у того достанет глупости тут объявиться. Или же просто опасались, что выбравшийся из-под земли дьявол сделает всех своими рабами единым списком, если узнает имя их малой родины. Как бы там ни было, но после Любани лишь раз, уже ближе к Новгороду, Влад наткнулся на знак, обозначавший когда-то начало населенного пункта. Да и то все буквы на нем  кроме «Н» и «Е»  были старательно выскоблены, а сама табличка будто опечатана крест-накрест двумя неровными мазками красной краски. В деревне, чье название состояло из таких символов, собаки не водились.