Идти было легко, и Эланор с усмешкой подумала, что так она, пожалуй, сможет без остановки дойти не то что до Пригорья, а то и до Раздола, или до края земли! И в этот момент вдруг что-то пересекло дорогу шагах в десяти от Эланор. Нет, не пересекло даже, а выскочило, задержавшись на миг, и ринулось дальше! Неведомое животное уже исчезло, а Эланор била крупная дрожь - она видела, -нет никаких сомнений, что она видела его! - это был огромный волк!

Раньше она была знакома с ними только по картинкам в старых хоббитанских книгах, да и тех было немного. Шкуру последнего волка, добравшегося до окрестностей Норгорда, - пожелтевшую и высохшую,- убитого, кстати, прадедом Фродо, - она видела однажды среди малонужных в хозяйстве вещей, сваленных в одной из дальних комнат Торбы-на-Круче. По рассказам взрослых, по картинкам и этой древней шкуре можно было судить об этих грозных зверях. Но тот, кого она успела разглядеть в ночи на Тракте превосходил всё, что она себе раньше навоображала! Он раза в три был больше неё!

Эланор продолжала стоять, пытаясь унять дрожь во всём теле. С ужасом она поняла, что ноги её ослабли и не способны нести её дальше. Превозмогая охватившую её немощь, она сделала пару шагов на нетвёрдых ногах, и так шаг за шагом неуверенно двинулась дальше. Если волк сейчас вернётся, её дурацкий путь бесславно закончится прямо на дороге где-то на подступах к Пригорью!

Не было уже мужества смотреть по сторонам, она шла, уставившись на дорогу перед собой и стараясь не прислушиваться к ночным шорохам и звукам. Но когда до её ушей донеслось какое-то движение сбоку в лесу, она вдруг что было сил ринулась вперед. Топот её ног, треск ветвей со стороны леса - такого и в страшном сне не увидишь! Хотела бы она, чтобы это был сон!

Она бежала долго, подстёгиваемая мыслью о волке, что скрывается в ночи. Потом прислушалась - вроде бы кроме своего топота она ничего больше не слышала, и только тогда позволила себе остановиться. Впереди на востоке небо как-будто слегка посветлело. Она глубоко вздохнула и двинулась дальше и, не пройдя и пятидесяти шагов увидела рядом с дорогой очертания фургона и пони. Она снова вздохнула и прикрыла глаза: она всё таки догнала их!

Оба похитителя ещё спали прямо у погасшего костра. Рядом с одним лежал свёрток явно с чем-то съестным. Эланор буквально учуяла аппетитный запах хлеба. Скользнув по траве к месту стоянки, она прокралась к костру и быстро извлекла из котомки большой ломоть хлеба. Едва удерживаясь от того, чтобы не съесь его тут же сразу, она поискала глазами воду. Так и есть - баклажка валялась рядом со спавшим ничком пригорянином. Взять её с собой было нельзя, поэтому Эланор решилась отпить из неё воды и положить обратно.

Всё так же бесшумно она открыла крышку и сделала пару глотков, вот только это был эль, а не вода! Но пить так хотелось, что она продолжила пить и почти осушила её до дна. Они поди и не вспомнят, сколько выпили за ужином! А что до того,что это эль, так говорят, он очень питательный. А это ей сейчас в самый раз.

Пони спокойно косились на Эланор. Вернув баклажку на место, Эланор решительно направилась к фургону и залезла внутрь. Конец поездки уже близок, а пешком ей уже будет их ни за что не нагнать. Залезла в самый конец фургона, где лежали тюки с шерстяными тканями. "Остаётся надеяться, что я буду похожа на тюк!", - подумала она, прикрываясь холщёвой тряпкой. Она съела только половину украденного хлеба, как тут же уснула.

И приснились ей пончики. Ароматные жаренные пончики, присыпанные хрустящим сахаром. Такие часто готовила Рози, и каждый раз пончики превращали этот день в праздник. Вот и сейчас дивный запах пончиков заполнил кухню. Рози всё ещё стояла у печи, дожаривая оставшиеся кругляшки теста, а на столе перед окном прикрытая белым полотенцем уже высилась горка румяных - ярких- масляных- желанных пончиков! Вот теперь-то она наестся! Эланор двинулась к окну и стукнулась о что-то твёрдое. Помимо стука, вызванного её движением, она услышала ещё и скрип колес и поскрипывание-полязгивание, которое издавал фургон. С разочарованием она поняла, что она в фургоне, и что тот едет.

Она открыла глаза и потёрла ушибленную во сне коленку - когда она ринулась к воображаемым пончикам , на самом деле она ударилась о бортик фургона. Остаётся надеяться, что снаружи этот стук никто не услышал. Скорее всего, так оно и было, потому что фургон не остановился и никто не стал заглядывать внутрь. Похитителям вряд ли придёт в голову, что она смогла их догнать, да ещё и ночью. Если бы они допускали хотя бы маленькую возможность этого, они бы выставили караул. А может они попросту не были умны.

Размышляя об этом Эланор доела оставшийся кусок хлеба и прислушалась к звукам снаружи. Они изменились - она различала и отдалённое квохтанье кур, всхрапывание лошадей, стук и скрип деревянных ворот, и даже голоса! Они приехали! Её путь должен здесь и закончиться!

С замиранием сердца слушала она, как переговариваются её похитители с привратником, и тот с готовностью открывает им ворота. Ещё бы! Они же, оказывается, знакомы, оба живут здесь, и теперь задержатся дома только чтобы отдохнуть перед дальней поездкой, будь она неладна! Но зато за неё как следует заплатят потом!

- А что везёте-то? - поинтересовался привратник.

- Да кто его знает, в основном табак и мёд, что им там понадобилось посылать! Наше дело маленькое: груз доставил и - привет! - отдыхай!

- И то правда! Чудно только, что хоббиты так далеко на восток шлют товары. Отродясь не видывал такого!

- Ну, они теперь важные заделались, им этот король с юга разные обещания раздает, вот они и считают себя теперь больно важными, - пояснил хриплоголосый.

- И что же завтра и поедете?

- Да чтобы время зря не терять. Фургон тут на площади оставим - ночью поочереди покараулим его и домой так же поочереди наведаемся.

Эланор пришла в замешательство: куда же теперь они отправятся, ведь ехать навстречу посланцам Элессара они не собирались? Или это такая хитрость для отвода глаз? Уедут они из Пригорья, а там на Тракте, где на много миль нет никого, на них могут напасть разбойники какие-нибудь (если они здесь есть), вот и можно будет сказать, что фургон у них отобрали.

Но ведь хоббиты могут тоже пожаловать в Пригорье и раскрыть обман этих наёмников! Эланор окончательно запуталась в предполагаемых замыслах лживых пригорян. Но ей-то что теперь делать?

Она поняла, что только в полной темноте сможет вылезти из фургона, чтобы не связываться со привратникам, который скорее поверит своим старым знакомым, чем ей. Оставалось ждать. Сначала ушел один пригорянин, а второй слонялся по двору или перекидывался парой слов со сторожем. Уже достаточно стемнело, и Эланор решила не ждать "смены караула", а на свой страх и риск покинуть своё убежище. Надо было размяться и поесть. И решить, что делать дальше.

На её удачу фургон был поставлен в углу двора, так что можно было спрятаться между ним и дворовой стеной. Она так и сделала. Прокравшись вдоль стены как можно дальше от фургона, где стояла пара телег, она пригнулась и всё так же бесшумно проползла под ними. Собак пока поблизости не было, иначе они давно бы её обнаружили.

Она выползла из-под телеги и выпрямилась у стены, сплевывая прилипшую к губам соломенную труху. Поблизости от этого места виднелась дверь трактира. Вот бы сейчас там съесть тарелку каши! Или хотя бы хлеба! Эланор поискала в котомке прпрятанные монеты - этого должно было хваить на скромный ужин. Но всё ещё колебалась: она наверняка выглядит странно - неумытая и непричёсанная, в волосах у неё, наверное, трава и колючки, и платье помято. Страшно было идти туда. Но голод и жажда пересилили страх.

Эланор глубоко вздохнула, открыла дверь и шагнула внутрь. И тут же непроизвольно открыла рот: спётый воздух в трактире, пропитанный запахами стряпни, мокрой одежды, дыма от очага и курительных трубок, можно было резать ножом. Светильники под потолком и лампы на столах рассеивали сумрак, и в этом мареве из дыма, пара и отблесков ламп двигались фигуры. Большинство посетителей сидели за столами, кто ужиная, а кто попивая свою кружку пива. Несколько высоких человек стояло у стойки, беседуя с кряжистым трактирщиком за стойкой. Кто это был? Хозяин заведения? Между столами сновали молодые хоббиты с подносами, уставленными кружками или едой.