Впрочем, неожиданно для самой Эланор, скоро настроение её улучшилось. Оказалось, что в деревне есть кое-что интересное. В трактире на постоялом дворе их угостили компотом и пирожками с морковкой. Потом, когда они сытые, вышли на улицу, Берни встретил четверых своих друзей - таких же мальчишек, как и он, и подружку -хоббитшу чуть помладьше. С этой мелюзгой Эланор никогда бы не стала возиться, но теперь это была единственно возможная компания. Они показали ей большой дровяной сарай, с крыши которого, как оказалось, можно было увидеть всю деревню и часть дороги. Искупались в маленьком пруду на другом конце деревни, и там же в рощице неподалёку набрали по пригоршни ягод земляники.
За этими летними детскими радостями они пропустили обед и вернулись в усадьбу Брендизайков только к ужину. Эланор опасалась, что родители Берни будут рассержены: ведь они не сообщили им, что уходят на целый день. Дядюшка Мерри казался более строгим и рассудительным, чем дядюшка Пин, или её отец, который всегда мог простить её самовольничание. Однако, к её облегчению и даже удивлению ни Мерри, ни Тина не то что не сказали им с Барни ни одного слова упрёка, но даже вообще не очень-то обратили на них внимание, а только позвали скорей садиться за общий стол, где уже все собрались на ужин. Барни ободряюще помигнул Эли, и они с готовностью протиснулись к столу, где семья Мерри и их гости уже начали трапезу.
Уплетая за обе щеки жаренные сыроежки, Эланор прислушалась к застольной беседе. Ей хотелось узнать, не нашли ли Пин и Мерри сопровождающих для фургона, ведь сегодня она уже видела незнакомцев вместе с ними. Как следовало из разговора, двух пригорян и правда уже наняли на эту работу, и фургон будет отправлен послезавтра. Тогда же и Перегрин сможет отправиться домой вместе со своими спутниками. С пригорянскими сопровождающими вызвались поехать до Пригорья двое друзей Пина. Этой части пути будет достаточно, чтобы удостовериться в честности этих пригорян. Так думали Пин и его товарищи. Мерри не совсем разделя эту точку зрения, но он оказался в меньшинстве и согласился с таким планом. Впрочем, найти желающих отправиться дальше Пригорья среди местных хоббитов было трудно. Эланор подумала, что Мерри сам мог бы туда отправиться, он же немало путешествовал раньше. А если бы он взял и её с собой!...
Пин повернулся к Эланор:
- Эланор, ты можешь отправиться со мной обратно.
Она кивнула. Похоже, она уже увидела всё, что может быть интересного в этой части Приречья. И поймала разочарованный взгляд Берниадока - видать, ему не хотелось так скоро расставаться с новой подружкой!
Глава 3. Опрометчивый поступок
Дела с отправкой фургона затянулись, однако, больше, чем на один день. А всё из-за того, что один из нанятых пригорян куда-то исчез. Его приятель только руками разводил, не знаю, дескать, какие-то дела у него, скоро вернётся. Он и вправду вернулся через день, уже к вечеру. Об этом с облегчением Пин рассказал Мерри. Мерри стал ещё более обеспокоен и поделился своими опасениями с Пином.
- Ну, что ж, - сказал тот, - Придётся, видимо, кому-то из хоббитов сопровождать их до конца. Пока не передадут фургон королевским посланцам. Или нанять вместо себя кого из хоббитов в Пригорье. Я не могу оставить Западный Кром надолго. Да и ты, друг, не должен оставлять Хоромины, и в Приречье ты нужен - Брендизайки здесь всему опора. Поедет кто-нибудь из моих , вот хоть бы Вельник - ( назвал он имя одного из своих спутников, который был чуть помладше Пина),- он тоже из Кролов, я ему доверяю. А вторым может поехать Тобир, у него, кстати, какая-то дальняя родня в Пригорье - то ли из Запескунсов, то ли из Стародубов, не помню...
- Хорошо, надо это всё так и устроить, - кивнул Мерри.
- Не вспомню, где будут встречать фургон посланцы Короля Элессара? - Пин как всегда плохо помнил географические названия.
- На реке Харвелл в Тарбаде. Эти земли подчинились королю Гондора, но спокойнее будет, если у нашего фургона появится более надёжная охрана.
- Северо-южный тракт длинный, конечно. Не всякому охота в такую даль, но как-то неспокойно этих пригорян одних отправлять..., - размышлял вслух Пин. - Вот если бы наши хоббиты согласились и дальше Пригорья съездить... Хотел бы я сам! Эх!..- он досадливо махнул рукой.
- Ну что же, спросим Тобира и Велника, они парни молодые, может и потянет их на приключения!
Названные Пином хоббиты согласились поехать дальше Пригорья, и решено было отправиться в путь на следующее утро.
...
Эланор эти дни провела совсем неплохо в компании Берни и его друзей. Она уже освоилась и в усадьбе, и в деревне. Погода стояла тёплая, можно было вволю купаться и гулять, но это не заставило её передумать отправиться домой вместе с Пином. Она ещё раза два появилась на Пристани и убедилась в том, что обхитрить паромщика ей не удастся. Что ж, ей вполне хватало благоразумия оказаться от несбыточных планов, а дома её ждали родители, и её помощь была им необходима.
Вместе со своими дядюшками, Вельником и Берни они отправились утром на постоялый двор, где Пин объявил пригорянам о своём решении. Те мрачно переглянулись, но согласились. Выглядели они не очень располагающе - круглые лица с крупными чертами, небольшие глазки под насупленными бровями, - Эланор раньше видела только хоббитов, поэтому ей эти пригоряне не понравились. Ещё ей показалось подозрительным, как они обмениваются друг с другом многозначительными взглядами. Но делиться своими наблюдениями с Пином она не стала. А вот с Берни это было возможно:
- Ты видел? - спросила она его, когда они вдвоём шли к дровяному сараю - месту их дружеских посиделок на крыше.
- Ну да. Кажется, да. Они какие-то подозрительные. Но ведь они не воры? Отец и дядя Пин - они же лучше нас знают, как должно быть?
Эланор вовсе не была так уверена в проницательности взрослых. После недавних неприятных открытий в Норгорде она стала внимательней присматриваться ко всем: ведь за благожелательными словами могли скрываться совсем иные мысли и намерения.
Этот день, как и предыдущие, прошёл в приятном ничегонеделании на берегу пруда. Но обедать они с Берни решили вернуться в усадьбу. Пройдя быстрым шагом через деревню, они вышли к постоялому двору. Берни хотел было так же торопливо проследовать дальше, но Эланор на мгновение остановилась. Вдруг там еще кто-то из своих: Пин или Вельник. Они могли бы пойти домой вместе.
- Подожди!- крикнула она Берни, - Я только погляжу, нет ли здесь кого из наших!..
Берни остановился на дороге и принялся ждать. А Эланор свернула к воротам и прошла дальше во двор мимо фургона, заглянула в таверну и убедилась, что никого из тех, кого она ожидала увидеть, здесь не было. Она медленно пошла обратно и ещё раз приблизилась к фургону. Со стороны, примыкавшей к стене постоялого двора до неё донеслись грубоватые голоса. Она бы не обратила на них внимания, если бы эти голоса не старались приглушить - кто-то разгованивал громким шопотом, который плохо давался говорящему: его охриплое горло с трудом издавало тихие звуки.
Эланор замерла и прислушалась. Говоривших было двое, и она сразу определила, что голоса принадлежат тем двум наёмникам из Пригорья. Особый выговор выдавал их, да и говорили они громче хоббитов. Но довелось ей услышать, видимо, только окончание беседы.
- ...тогда нам нечего ждать. Сделаем так - удивим их. Пока очухаются - время ушло! - говорил один.
- Да, ..ночью-то оно будет сподручнее.., - прохихикал другой.
Они затихли. По-прежнему не было видно, кто находился сейчас за фургоном. Но у Эланор не оставалось больше сомнений, кто это был. На всякий случай она на цыпочках вернулась к двери таверны и сделала вид, что только что вышла оттуда и вприпрыжку пробежала в воротам.
