На Никее Ка Бирр перешёл к подготовке наступления, но уже в глубокой тайне. Началось всё со взлома компьютерных сетей. Уличные видеокамеры и электронные "глаза" бытовых и промышленных роботов стали глазами орионцев, крупнейший на планете радиотелескоп в тайне от его владельцев передавал зашифрованные сигналы на окраину системы, подземные и подводные заводы были готовы прейти к выпуску орионской продукции. Ка Бирр старался не обнаруживать свою присутствие в глобальных компьютерных сетях, не устраивал крупных диверсий, не перепрограммировал массово военных роботов, чтобы не вызвать раньше времени тревогу в стане защитников планеты. Следующим этапом была непосредственно военная операция. Ка Бирр поставил перед собой задачу захватить полоску суши на единственном материке планеты между 30-м градусом южной и 30-м градусом северной широты. 14 февраля он приступил к выполнению своего плана, организовав ряд засад на поисковые отряды ополченцев, искавших его нанороботов в тени экваториальных лесов и среди сверкающих снежных шапок гор. Семнадцатого числа нападению подвергаться стали военные базы ополченцев, а двадцать второго - населённые пункты, включая города.

Вечером двадцать пятого февраля жители Архипелага Виктории, раскинувшегося у самого материка (ближайшие острова были видны с побережья) увидели необычайно густой туман, двигавшийся на них с континента. Планетарное ополчение объявило химическую тревогу, бойцы стали готовиться к обороне. Туман оказался сам по себе безвредным, и накрыл острова, словно молочно-белое покрывало, однако, вскоре островитяне узнали, что в нём скрываются несметные мириады мелких, размером с муравья или даже тлю, роботов. Колоссальный механический рой покрыл архипелаг и в считанные минуты вывел из строя электросети, радиолокационные станции, связь и тяжёлое вооружение. А вслед за роботами-насекомыми пришли и машины потяжелее. К рассвету всё было кончено. Электроснабжение и связь - восстановлены, а мирные жители с удивлением обнаружили, что на их островах теперь правит Ка Бирр. При этом никаких радикальных изменений в жизни не произошло: только по местным информационным каналам крутили ролики о Галактике и истории орионского завоевания, занятия в местных школах отменили, да по улицам передвигались группы паукообразных роботов, конфисковывающих у местного населения оружие. Больницы, транспорт и связь по-прежнему работали, автономные машины чинили разрушенные во время ночных боёв здания и дороги. "Орионцы победили, а мы и не заметили" - говорили удивлённые островитяне в разговорах с обитателями материка. К девяти утра Планетарный Совет решил, что нужно оборвать коммуникации, связывающие архипелаг с материком, и началась информационная блокада.

Войцех, чья семья жила на одном из островов, успел поговорить с матерью и сестрой, и вынес из разговора главное: Ка Бирр не трогает мирных жителей, и похоже, вообще не интересуется ими. Всё, что ему нужно - безопасность, ради которой производятся конфискации оружия. По словам сестры, даже участвовавших в обороне архипелага ополченцев орионские роботы разоружили и отпустили. Теперь некоторые из них пытаются добраться до берега материка, но это, ясное дело, запрещено оккупационной администрацией. Когда же связь прервалась, молодой биолог попытался ещё несколько раз дозвониться до членов своей семьи или соседей, а потерпев неудачу, включил сразу несколько новостных каналов, чтобы узнать официальную позицию Планетарного Совета, учёных и военных. Нужные новости не заставили себя долго ждать: захват орионцами Архипелага Виктории был главной темой обсуждений. Планета Никея не была государством в полном смысле этого слова, никаких спецслужб и никакой секретности не существовало, поэтому важные вопросы, в том числе военные, решались коллегиально и прозрачно. Учёные, военные и члены Совета сходились в том, что сил для возвращения архипелага нет, и орионцы, скорее всего, нанесут новый удар на материке, а поэтому должна быть проведена эвакуация. Несколько крупных предприятий, научных учреждений и учебных заведений уже приняли решение о переезде на север, не дожидаясь результатов прений в Совете. Среди них был и Экваториальный Институт Терраформирования, студенты которого нередко наведывались на биостанцию Войцеха. Биостанция опустела.

Глава 4.

На работе говорили только об эвакуации и захвате орионцами архипелага. Перед тем, как связь прервалась, многие успели поговорить с проживающими там родственниками, получить от них слова ободрения и информацию о новом порядке, установленном орионцами.

- Надеюсь, вы понимаете, дорогие коллеги - говорила директор биостанции Мирослава Левандовская - Что ваши родственники и друзья на островах находятся в самом настоящем плену, в смертельной опасности, и Ка Бирр не пощадит ни их, не нас, если победит в масштабах всей планеты.

- Паникёрские настроения - коротко отрезала смотритель питомника растений Хелена Гайворонская.

- Реалистичный взгляд на вещи - сурово возразила Мирослава - многотысячелетняя история противостояния с Орионом учит нас, что Ка Бирр - это зло, с которым невозможен ни компромисс, ни переговоры, ни даже вооружённый нейтралитет, а все многочисленные попытки заключить перемирие приводили к очередному предательству. Может, кто-то из вас и успел позабыть прошлую войну с орионцами, но я её хорошо помню.

- Я тоже помню - внезапно сказал престарелый завхоз Георгий Залесский, потрясая седым, но пышными волосами - мы жили в оккупации двенадцать лет. Мирослава, при всём уважении, я должен заметить, что вы действительно распространяете панику и рано хороните наших близких, оставшихся на островах. Ка Бирру не интересны ни наши тела, ни наши души. Я не знаю, чего он хочет на самом деле, но уж точно не власти над нами. У нас складывалось такое впечатление, что его интересуют сами планеты и ресурсы, которые скрыты в их недрах.

- Так и есть - подтвердил Войцех - я прочитал все труды Вероники Новак по орионской истории. Ка Бирра интересует Вселенная. Свободное исследование и максимально эффективное использование ресурсов, подчинение как можно большей части материи и энергии разуму. Более того, я полагаю, что Ка Бирр пытается спасти Вселенную.

- Интересная теория - фыркнула директор - и от чего же её надо спасать, если не от самого Ка Бирра?

- От тепловой смерти, например. От истощения запасов водорода. Возможно, Ка Бирр хочет взять под контроль Галактику именно для того, чтобы получить ресурсы, нужные для его колоссальных проектов. У наших учёных ведь тоже есть расчёты, подтверждающие, что можно создать сферу Дайсона, разделить на части звезду и тому подобное. Представляете, что будет, если кому-то удастся взять под контроль звёзды: вместо миллиардов выгорающих задарма солнц мы получил строго ограниченное их количество, работающих на благо цивилизации. Колоссальная экономия водорода и энергии, никаких космических катастроф, триллионы триллионов лет жизни и развития.

- Кто-то физику прогуливал... - протянула Хелена.

- Да - скептически посмотрела на своего работника Мирослава - Войцех, что Вы делали, когда по расписанию у вас была физика? Любовались Туманностью Ориона? Мечтали о победе Ка Бирра?

- Хотите сказать, я предатель Никеи?

- Хочу сказать, что Вы как-то слишком выгораживаете Ка Бирра.

- Да просто не нужно видеть в нём абсолютное зло. Орионцы - ответвление человеческой цивилизации, как и мы. А насчёт физики - да, распад всех барионов, знаю. Но, может быть, Ка Бирр и здесь что-то придумает. Просто, понимаете, я не вижу иных мотивов завоёвывать всё человечество. Сейчас же не средневековье. Если кто-то хочет объединить всех людей Галактики, то только ради поистине великой цели, для достижения которой нужны соединённые усилия всех людей.

- Как бы там ни было, а Мирослава права, Ка Бирр - враг - кивнул Влад Станчик, заведовавший ремонтом роботов и другого оборудования - даже если у него благородные цели, действует он очень неблагородными методами, и каждый человек на планете старше десяти лет испытал это на собственной коже. Боюсь, наши родственники и друзья действительно в большой опасности, и если они не сбегут с островов в ближайшие дни, то нам следует учиться жить без них.