Вот поэтому Войцех, с детства любивший животных и ухаживавший за ними, считал себя везунчиком, когда его приняли на должность смотрителя питомника при биостанции ?28, принадлежащей Экваториальному Институту Биологии. Собственно, работы здесь было немного: за сотней видов животных, проживавших в питомнике, запросто управлялась пятёрка расторопных, похожих на пауков размером со среднюю собаку, роботов. Машины кормили проживающих в питомнике зверей и птиц, убирали за ними, ремонтировали клетки, определяли по внешнему виду состояние животного и даже могли лечить некоторые виды травм. Человеку оставалось только следить за тем, чтобы машины работали исправно, и чтобы у них было для этого всё необходимое. Кроме того, на Войцеха возложили ещё одну функцию: он водил посетителей биостанции на экскурсии и проводил с ними занятия по уходу за животными и их этологии. Посетителями же были студенты и школьники из ближайших городов, чаще всего - из города Новы, в котором и располагался Экваториальный Институт.

Методика обучения студентов, как и школьников, предполагала огромное количество практических занятий. Собственно, усвоение теории шло во сне. Аппарат нейроиндукции, который в народе обычно называли просто "машина сновидений", с помощью электромагнитных полей и световых сигналов воздействовал на головной мозг, создавая нужные образы и понятия. Знания прочно и надёжно записывались в подсознание, и оставалось только научиться извлекать их оттуда и сформировать на их основе соответствующие навыки. Вот для этого-то и служила практика. Не тратя время на лекции и скучные объяснения, учащиеся и студенты оттачивали навыки и закрепляли полученные во время сна знания.

29 января 11978 года на биостанцию приехал отряд из четырнадцати школьников, проживавших в ближайшем эко-поселении. Два десятых класса по семь человек, один состоял полностью из юношей, второй - из девушек. Возглавляли их, соответственно, наставник - длинный, похожий на флагшток лысый мужчина с лазерным ожогом под глазом, и молодая наставница, недавно окончившая педвуз.

- Войцех Ковальчик - смотритель питомника радушно протянул руку мужчине-наставнику. Его молодая коллега со своими воспитанниками остановилась на полпути и рассматривала диковинные растения, примерно половина которых была завезена с других планет.

- Михал Куклинский, очень приятно. А это - мои воспитанники из Мазовецкой школы ?1, 10-"C" класс. Знакомьтесь.

Юноши по очереди назвали свои имена и пожали руку Войцеха. Один из них, двухметровый детина по имени Збигнев Кунцевич, сжал с такой силой, что у Войцеха хрустнула кисть, но виду он не подал. Михал обернулся к коллеге, махнул ей рукой.

- Это Барбара Вербицкая, заведует у нас десятым "D". Знакомьтесь.

Войцех обменялся рукопожатиями с молодой наставницей и её воспитанницами.

- По плану у нас предусмотрено знакомство с местными видами и небольшая экскурсия в экваториальный лес - сказал он деловым тоном - Но прежде позвольте напомнить о технике безопасности. В питомнике животных не хватать, не гладить, не пугать, к кормушкам и поилкам, а так же к роботам, которые их обслуживают, не подходить. Помните, что помимо милых шиншилл и котиков здесь обитают ядовитые змеи и пауки, агрессивные хищники и колючие дикобразы. Вокруг станции - дикий тропический лес с множество ядовитых и хищных животных. Пешие прогулки без защитных комбинезонов категорически запрещены. Пока всё.

Войцех провёл своих гостей по питомнику, и ученики распределились ближе к тем животным, с которыми были связаны их задания, выданные индивидуально. Наставники следили за своими учениками, и смотритель мог спокойно продолжить собственные занятия. Но стоило ему только отвлечься на наблюдение за роботом, странно прихрамывавшим по дороге к шиншиллам, как возмущённый голос Куклинского вернул его из мира механизмов и животных в мир школы и учеников.

- Вот откуда это берётся? - негодовал наставник - ты молода, скажи ты мне, Барбара, откуда? Я понимаю землян, они растут в тепличных условиях при своём анархо-коммунизме, и войны у них не было уже десять тысяч лет. Но здесь - откуда этот чудовищный, совершенно иррациональный и несущий смертельную угрозу неадекватный оптимизм?

- Простите, что вмешиваюсь - деликатно влез в разговор Войцех - но что случилось?

- Случилось? - Михал приподнял бровь - Да уж, случилось. В системе снова орионцы. Неопознанные корабли встречают в космосе уже несколько месяцев, раньше считалось, что остатки первой волны, наиболее оптимистично настроенные граждане утверждали, что это вообще союзники откликнулись на наш призыв о помощи, и теперь патрулируют систему, но нет. На днях Планетарный Совет объявил, что корабли однозначно орионские, и значит, однозначно будет вторая волна вторжения.

- Значит, снова Ка Бирр...

- Он самый.

- Вы что-то говорили об оптимизме... Чьём? Планетарного Совета?

- Нет - Михал покачал головой - хотя там тоже инфантильных личностей хватает. Я говорю о настроениях молодёжи, которая совершенно не улавливает опасности. По пути сюда мы обсуждали с ребятами угрозу новой войны. Один из результатов прошлой войны вы можете видеть на моём лице. Отметина от лазера, специально не вывожу, чтобы напоминала... Я провёл в общей сложности десять лет в боях. Десять бесконечных лет, за которые видел такое, чего врагу не пожелаешь увидеть. И разве я такой один? У нас половина населения планеты - ветераны. И война ещё не кончилась, она тлеет в этих джунглях, тлеет на периферии системы, на холодных лунах и в далёких мирах. Не случайно же у вас на конторе этот плакат висит. Вы должны понимать, что война - это не страшная картинка на экране, слова из книги и даже не сновидение, транслируемое в мозг через машину снов. Она реальна, она здесь, рядом с нами, вокруг нас, она не кончилась.

- А ваши воспитанники легкомысленно к ней относятся? - уточнил Войцех.

- Ещё бы! Я им говорю про орионцев, а одна из девочек Барбары мне заявляет: победили один раз, победим снова! Как будто это таракана раздавить! Да нам на это столько лет потребовалось, столько усилий!

- Ну что ж, легкомысленность допустима в столь юном возрасте.

- Это не возраст - старый наставник вздохнул и сокрушённо помотал головой - это всё культурное влияние землян. Даже здесь, за сто с лишним световых лет от родины наших предков. Земляне - это страшные люди. У них вечно всё хорошо, их с детства так учат. Получил низкую оценку - лишний повод повторить предмет, ушла девушка - найдём лучше, сломал ногу - вторая отдохнёт. Да не улыбайтесь вы так! Было бы смешно, если бы такой подход не распространялся на более серьёзные вещи. А он распространяется. Насилуют - получай удовольствие, убивают - раньше встреча с Богом, началась война - будет победа. Ужасная, кощунственная беспечность.

- Ну не знаю, старший брат Михал. При всём уважении, ничего плохого в земном всепоглощающем оптимизме я не нахожу, и вашего возмущения не разделяю. По моему глубокому убеждению, оптимизм - это именно то, чего не достаёт нашей искалеченной войной культуре.

- Да бросьте вы! Разве вы не понимаете, насколько серьёзна ситуация и к каким кошмарным последствиям может привести наплевательское отношение к опасности?! Сколько миров уже потеряли жизнерадостные раздолбаи с Земли? Сколько они их ещё потеряют, прежде чем поймут, что жизнь - не только праздник? А в нашем случае угроза гораздо серьёзнее, ведь Ка Бирр уже был здесь, а если он смог прислать подкрепление, значит, остальные шесть миров Конфедерации, скорее всего, захвачены им и превращены в военные базы и промышленные центры!

Этот спор не имел смысла и не нравился молодому биологу. Он деликатно извинился и отошёл, чтобы набрать стакан воды из очистителя. Михал неодобрительно смотрел ему вслед и качал головой.

- Ну вот, и вы стали жертвой земной легкомысленности! Плакат для кого висит? Остерегайтесь диверсий. Думаете, современные диверсанты кидаются бомбами и орудуют ножами, как в древние времена? Нанороботы, генетически модифицированные бактерии, искусственные вирусы и прионы - вот оружие современности.