Те несколько месяцев, которые я провел в приятном развлечении с девушками при королевском дворе, были моими самыми счастливыми деньками на службе у короля Рана. Однако они слишком быстро закончились с возвращением короля, прибывшего той осенью со своей последней добычей.

Я прекрасно помню тот час, когда первым увидел заключенную в клетке красавицу, которой в один прекрасный день суждено было стать нашей королевой. Ран триумфально въехал через главные ворота города, безмятежно и невозмутимо принимая как должное рукоплескания собравшейся толпы. Позади него ехали генералы в великолепных отполированных доспехах, сверкающих на солнце; развевались знамена, а боевых коней покрывали парадные разноцветные попоны. За ними следовали офицеры, затем отряды кавалерии. Следом шли полки наших победоносных солдат, стрелков, копьеносцев и пехоты. Их усталые лица светились от удовлетворения, когда они принимали поклонение толпы, маршируя по улицам Тролкилда. Захваченные пленники знатного происхождения шли вслед, уныло плетясь со связанными впереди руками. За них можно было получить солидный выкуп.

Следом катились повозка за повозкой, забитые награбленным; все богатства востока проходили перед глазами бесконечным потоком. Последними шли нагие рабы в ошейниках. Среди бывших солдат побежденного короля было много сильных и красивых мужчин, которые могли стать хорошими рабами, и я заметил, что многие дамы знатного происхождения в толпе пялились на них, критически оценивая пыльные, потные тела мускулистых обнаженных мужчин, размышляя, кого из них приобрести в будущем.

Наконец, в хвосте процессии показались три повозки, в каждой было по обнаженной принцессе. Две их них забились в углы, всеми силами пытаясь прикрыть наготу от глазеющей толпы. Но принцесса Лор вела себя совсем иначе! Она гордо стояла посредине клетки, глядя в лица тем, кто издевался и глумился над ней. Она была прекрасна в своей наготе: белокожая, одинокая, темноволосая фигурка, стоявшая, слегка расставив ноги, чтобы удержаться в вертикальном положении при толчках катящейся повозки.

Она стояла, сложив руки крест-накрест на груди под маленькими, твердыми грудками. Никто не мог бы остаться равнодушным при виде ее гордой красоты, нежности покатых плеч, длинной шейки, упругих заостренных грудей с вызывающими аккуратными сосками, которые упрямо торчали вперед. Невозможно было не восхититься линиями ее торса, мягкими округлыми очертаниями красивых бедер. Никто не мог бы оторвать взгляд от изумительной формы ягодиц, гладкие контуры которых так и манили прикоснуться рукой. Нельзя было не уставиться на парочку ножек, словно отлитых скульптором, одна дерзко выставлена вперед, на покрытый густыми кудрявыми волосами лобок, бесстыдно и беззаботно выставленный на всеобщее обозрение, поскольку она стояла, расставив ноги для большей устойчивости; гордая и бесстрашная, презрительно игнорируя крики и свист толпы.

Но если вначале все внимание привлекало обнаженное тело девушки, то затем больше всего поражали ее глаза. Ее лицо было спокойно: ни следа эмоций на гладком лбу, но все же ее глаза были почти незаметно сужены от ярости. Они были непроницаемы, но все же в них светилась глубокая решимость и холод, а также неукротимая ненависть. И если кто-либо из тех мужланов, что глумились над ней, оказывался так близко, что сталкивался с пристальным взглядом ее черных глаз, то невольно отшатывался, словно пораженный молнией, сам не понимая почему.

Потребовалось не так много времени для тех, кто хорошо знал короля, чтобы понять, что его способ обращения с надменной принцессой отличается от того, который он обычно применял к женщинам. Во-первых, он не выполнил свою угрозу перевести Лор в ряды рабынь для секса. Более того, он поместил ее в Дом Женщин, а это был верный знак королевского расположения.

Оказавшись там, требовательная принцесса немедленно приказала, чтобы для нее сшили особые одежды: длинные платья с вырезом на груди, как и у всех любовниц, но сделанные из мерцающей серебряной ткани. Платья, что плотно облегали ее спину, подчеркивали узкие бедра и струились вниз к ногам подобно расплавленному металлу. При дворе она носила исключительно этот цвет. За это Узак прозвал ее «серебряной девушкой».

Но мы называли ее по-другому. За спиной ее прозвали «Ледяной Королевой». Она заработала это прозвище отнюдь не из-за серебряных одеяний и не из-за прозрачности белой как снег кожи. Скорее, из-за полного отсутствия человеческих чувств. Под ухоженной оболочкой скрывалась самая холодная, самая бесчеловечная женщина из всех, кого я когда-либо знал в своей жизни, эгоистичная и полностью равнодушная к радостям или боли других. Внутри мог клокотать гнев, но снаружи она всегда держала ледяной контроль. Только огонь в глазах мог выдать обуявшую ее ярость.

По каким-то причинам Ран был так очарован холодной отчужденностью Ледяной Королевы, что, казалось, не замечал той опасной игры, которую она вела. Под ледяной внешностью Лор горела честолюбивыми замыслами, и она была так же безжалостна, как и наш беспощадный король. Она знала, что этот мужчина хочет от нее, в чем он нуждается, и плела интриги, используя все свои чары, чтобы завлечь его и привязать к себе, беспрерывно строя козни против него.

Как и король Ран, Лор грезила о завоеваниях. Даже во времена ужаснейших унижений, которые она испытала, когда ее везли обнаженной в клетке перед грубой толпой за человеком, взявшим ее в плен, даже тогда она лелеяла планы о завоеваниях. И она поклялась себе, что когда-нибудь она станет королевой.

В то время ревность и амбиции вряд ли были чужды любовницам, и никто не удивился, когда стало очевидно, что Лор прикладывает все силы, чтобы стать первой среди них, поскольку среди них всегда были те, кто стремился стать фавориткой короля. Мы, придворные, уже знали, что принцесса не остановится ни перед чем. Ее целью было не просто стать первой среди равных, она плела интриги, чтобы стать супругой короля. Тогда, после уничтожения, изгнания или безоговорочной капитуляции своих соперниц, она стала бы королевой!

О чем мы тогда даже не догадывались, да и никто не знал, так это о том, что Лор мечтает о еще большей власти. В какой-то момент Лор пришло в голову, что она могла бы сама управлять страной, избавившись от мешавшего ей короля, которого она ненавидела. Это был ее метод обращения с мужчинами. Она приближала их к себе, пока они были полезны, затем избавлялась, когда в них исчезала необходимость. Не имело значения, кем был этот мужчина — рабом, важным министром, дворянином или самим королем.

В те времена в истории королевства Двух Земель еще не было женщин — абсолютных монархов. Нами всегда правили короли. Если бы трон освободился, то в качестве временного заместителя короля назначили бы регента-мужчину. Никогда еще народом Двух Земель не правила женщина. Конечно же Лор знала об этом, но эта традиция ничего не значила для нашей целеустремленной королевы. Она не остановилась бы ни перед чем, чтобы воцариться на троне. Стать верховным властителем, первой женщиной-монархом в королевстве Двух Земель!

Только годы спустя я осознал, что Лор вела борьбу на два фронта. Честолюбивая юная принцесса знала, что никогда не сможет преуспеть в достижении своей цели без поддержки некоторых мужчин: богатых и могущественных, некоторых членов аристократии, главных должностных лиц при королевском дворе. Ей нужно было заручиться их благосклонностью, если она хотела преуспеть в своем деле. Итак, Лор с холодным расчетом принялась изучать окружение короля, чтобы понять, кто может ей быть наиболее полезен, разделяя на тех, кто мог оказаться ценным в качестве союзника, тех, кого нужно терпеть, и тех, кого можно игнорировать или с презрением отвергнуть. Людей, которые, по ее мнению, могли ей пригодиться, она собиралась завоевать с помощью лести, подкупа и бесстыдного совращения, поскольку коварная принцесса не побрезговала бы ничем, если это было необходимо для того, чтобы переманить человека на свою сторону.