- Неужели мы столько времени ездили на самом Пендрагоне? - дрогнул голос Галахада. - Боже, я же его на бой вызывал...
- Думаю, что он давно уже тебя за это простил.
- Да нет, - смутился рыцарь. - Просто... Я его успел полюбить...
- Разве это плохо?
- Но он же дракон... Легендарный, могучий, а я...
- Дурак ты, - никто не услышал как подошел Мерлин. - Любишь - люби! Ты думаешь, дракону любовь не нужна? Тогда ты дурак втройне!
- Я...
- Ты.
Волшебник обернулся к нам. Только сейчас я заметил как постарело его лицо.
- Пойдемте, Артур умирает. Он просил вас позвать.
Мы подошли к стоящей в молчании группе рыцарей, перед нами расступились.
Артур лежал на носилках из копий и щитов. Ему осталось совсем недолго, и он это хорошо знал. Король не боялся, за последнее время он слишком привык к тому, что смерть дышит в затылок. Копье черного воина пробило доспехи и вонзилось в живот... Скверная рана, но мастерство друидов и чары старого друга-наставника Мерлина еще могли бы с ней справиться. Нет, гибель грозила не оттуда! Яд Горной ведьмы, до того неторопливо убивающий его тело, почуяв эманации смерти и хаоса словно вскипел. Артур даже представить себе не мог, что бывает такая боль, что Господь способен ее допустить. Но падение короля во время битвы... Нет ничего хуже этого! Войска утрачивают боевой дух и почти всегда отступают. Нет, в этой битве не побежал бы никто - Артур был уверен в своих рыцарях. Но все же лучше, если в атаку их ведет сюзерен под развивающимся флагом. И Артур, задыхаясь от боли, продолжал командовать, рубить, колоть... И только когда все закончилось позволил себе свалиться с коня под крик испуганных оруженосцев.
Лицо короля было белее снега, на губах пузырилась кровавая пена. Мерлин подошел, положил ему ладонь на лоб, к чему-то прислушался. Покачав головой, полез в поясную сумку, достал небольшой глиняный флакон, откупорил, и влил содержимое в полуоткрытый рот умирающего.
Тело Артура вздрогнуло, глаза открылись, он задышал часто-часто. Через минуту он глубоко вздохнул, и почти нормальным голосом сказал.
- Спасибо тебе, Мерлин. Ты всегда мне был верным другом и помощником. Благодаря твоему дару я смогу с честью закончить земные дела.
Он вздохнул, и тихо-тихо, чтобы услышал только волшебник, спросил
- Вылечить меня твое зелье может?
Мерлин грустно покачал головой.
- Нет, оно только избавляет тебя от боли.
- Хорошо и это. Я так мечтал что снова тебя встречу... Жаль что так быстро приходится расставаться...
Маг опять покачал головой.
- Мы расстанемся ненадолго. ТАМ у нас еще будет время и для дружеских бесед, и для великих дел. Верь мне, сын мой.
- Верю, наставник.
Повысив голос, король позвал.
- Где пришельцы, которые помогли нам одержать победу?
Мы осторожно подошли. Взгляд короля потеплел.
- Великая благодарность вам, гости из неведомых миров. Знайте, что пока сияет над Англией Звезда логров, пока жив хоть один рыцарь Круглого стола ваши имена будут помнить и чтить.
- А мое? - неизвестно откуда взявшаяся Ашат требовательно уставилась на короля.
- И ваше, леди, - несмотря на возвращающуюся боль, улыбнулся Артур. - Я чую сердцем, что ваша заслуга в нашей победе не менее велика, чем у самого доблестного из рыцарей.
Послышался шум. Рыцари, стоявшие в охране короля, стали оглядываться. Некоторые даже на всякий случай обнажили мечи.
- Где Артур, пропустите меня к нему!
Даже если бы воины не расступились, врят ли бы нашлась сила способная сдержать Моргану. Все в том же не соответствующем эпохе наряде она подбежала к лежавшему королю и упала на колени.
Из глаз ее текли слезы.
- Брат, брат мой! Сколько зла я причинила я тебе! Сможешь ли ты простить меня! Если бы я могла хоть что-то искупить!
Артур слабо улыбнулся.
- Ради этого стоило умереть - ты наконец-то назвала меня братом, сестра... Сколько раз я предлагал тебе забыть о вражде и жить миром, дружной семьей - как раньше, в юности...
Фея молчала и сжимала кулаки от сжигающих ее стыда и раскаяния.
- Я была слепа, брат... Я ничего не видела кроме власти... Прости меня, прости если можешь!
Она вскочила на ноги.
- Я не дам тебе умереть! Я владею многими тайными знаниями, и они помогут мне исцелить твои раны.
Артур с трудом поднял руку и взял ее ладонь.
- Слишком поздно, сестра. Обидно умирать таким молодым, но я многое успел сделать в этой жизни. И теперь предстоит последнее... Позови своего сына.
Моргана непроизвольно вздрогнула и так сжала руку брата, что тот поморщился. В глазах ее вспыхнула бешенная надежда.
- Он жив?!
- Я жив, мама.
От группы воинов отделился рыцарь, подошел к фее и осторожно обнял чтобы не исцарапать доспехами.
Фея с тихим криком рухнула ему на грудь. Затем чуть отстранилась, запрокинула голову и стала жадно смотреть на Мордреда словно видела его первый раз в жизни.
Врят ли бы кто смог узнать в этом перепачканном кровью и грязью рыцаре в искореженных латах красавца принца. Но это был он - его голос, его руки, его глаза.
- Артур спас меня, - так громко, чтобы слышали все, сказал Мордред. - И я с чистой душой и твердым сердцем приношу ему вассальную клятву.
Он опустился на колено и протянул королю меч рукоятью вперед.
Моргана ахнула.
Артур коснулся еще теплой рукояти.
- Я принимаю твою присягу и твой меч, - чуть улыбнулся король. - Помогите, мне его не удержать...
Вениамин подхватил клинок. Встретился взглядом с Морганой, рука его чуть дрогнула.
Мордред встал и спокойно оглядел окружающих. Явно не все его рыцари были согласны с выбором предводителя, но возразить никто не решился.
Артур еще раз улыбнулся.
- Сэр Мордред, как твой сюзерен и король объявляю свою волю.
Король чуть помолчал, собираясь с силами.
Он поднял лежавший рядом с носилками Эскалибур - казалось, меч стал легче пушинки чтобы королю было возможно его удержать - взял отсвечивающийся багровым и голубым клинок в обе руки, поцеловал лезвие и... протянул Мордреду.
- Приказываю - возьми Эскалибур и стань опорой и защитой для нашей милой Англии! Слушайте все! Своей воле и Божьим позволением объявляю сэра Мордреда своим наследником. Да будет править он милостиво и справедливо!
Ошарашенные услышанным, рыцари остолбенели. Больше всех растерялся сам Мордред.
- Возьми Эскалибур! - громко повторил Артур.
Мордред опустился на колено, и принял клинок дрогнувшими руками. Встал. Поднял к небу пылающий ослепительным светом меч.
- Клянусь быть достойным твоего доверия, величайший из королей! Клянусь править по законам чести и справедливости, быть опорой и защитой для подданных, щитом и мечом для милой Англии! Клянусь соблюдать законы Божьи и Рыцарей круглого стола!
Послышался лязг доспехов - воины опускались на колено перед новым сюзереном.
- Свершилось! - выдохнул Артур. - Покончено на веки с враждой Алого и Черного дракона. Да будет наша надежным бастионом от орд Хаоса для всего мира!
Он обмяк, как будто потратил остаток сил. Моргана и Мерлин бросились к нему.
- Не надо, - прошептал король. - Просто я умираю...
Хлопанье громадных крыльев, поднявшийся от их взмахов ветер закрутил в смерчики пыль. С небес опускался Дракон.
- Расступитесь, пустите его к Артуру! - закричал Мерлин.
Пендрагон благодарно кивнул увенчанной гребнем головой, и осторожно приземлился около носилок с королем.
- Ты не умрешь, благородный Артур! - голос Дракона был негромкий, но от него вздрагивала сама земля. - Твои великодушие, самоотверженность и милосердие открыли для тебя иной Путь. Я унесу тебя на Истинный Запад - туда, куда уходят корабли эльфов и великих героев, куда ушли единороги и древние драконы. Там ты будешь Дома. А если миру понадобиться помощь Истинного Рыцаря, ты вернешься!
