Этого даже демоны выдержать не смогли - теряя оружие, они бросились бежать в замок, надеясь укрыться за его стенами.

- Путь свободен, сир, - Бирек отшвырнул то, что осталось от рогатого трупа, брезгливо отряхнул латные перчатки и вскочил на коня.

- Вперед!

Преследуя улепетывающих демонов и подавляя слабые очаги сопротивления, отряд рвался к распахнутым воротам Рогнеда. С другой стороны к ним же прорубались рыцари Артура - им противостояли черные всадники, и королевским воинам приходилось нелегко.

Подвесной мост через широкий ров опущен. Мордред столько раз ездил по нему, что знал буквально каждую доску в настиле. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется штурмовать свой собственный замок.

Раздался дикий рев, и улепетывающая нечисть вдруг резко развернулась и бросилась навстречу рыцарям.

- Сомкнуться, а то сомнут! - заорал Мордред.

Кони сбились стремя к стремени, воины ощетинились мечами и секирами. Но демоны совсем собирались нападать - стремясь избежать столкновение с воинами они жались к краям моста, с уже порядком разломанным ограждением. Некоторые, не удержавшись, падали в ров и тут же шли ко дну - у хаоситов с водой неважные отношения. Рыцарский клин стоял нерушимым бастионом-островком в бегущей реке нечисти. Пользуясь моментом, рыцари рубили подвернувшихся чертей и бесов. Раненых тут же затаптывали бегущие соплеменники.

Послышался дикий рев.

- Сир! Они от кого-то убегают!

Рыцарь оглянулся на свое небольшое воинство.

- Бирек! Дайте мне ваше копье!

- Но сир, может лучше я сам!

- Нет, ты прикроешь нас с тыла - демоны могут опомниться и попытаться напасть сзади.

С тяжелым копьем Мордред занял место на острие клина и принялся ждать.

Ворота, вернее их остатки, с грохотом разлетелись.

- О Боже! - не выдержал молодой сэр Льес.

Мордред сам с трудом сдержал вопль: сквозь проем, обдирая шкуру о каменные стены, протискивался гигантский бегемот. На его загривке каким-то чудом удерживались остатки сбруи. Страшилище было в последней стадии ярости, и причины для этого у него имелись самые серьезные - вместо глаз на морде кровоточили два провала. Гадать подставился ли он так неудачно под стрелы йоменов или с ним произошла какая другая времени, да и смысла не было. Делить мир на правых и виноватых бегемот не собирался - он хотел убить всех кто только попадался на дороге, нюхом выискивая жертву. Толстые лапы по колено были измазаны черной кровью, между кривых клыков в пасти застряла чья-то лапа-рука. Чудовище вновь взревело.

Мордред лихорадочно просчитывал ситуацию. Пускать чудовище на мост было нельзя ни в коем случае - оно просто раскидает его воинов как кегли. Оставалось одно - дать ему бой на приворотном участке. Жаль расстояние мало - коню хорошего разбега не взять. Оставалось только рассчитывать на точность удара - второй он врят ли успеет нанести.

Он дал шпоры усталому коню и, склонив копье, понесся вперед. Бегемот, уже полностью вылезший из замка, услышал стук копыт, повернулся к новому врагу. Душившая его ярость вырвалась таким яростным ревом, что конь чуть не споткнулся.

- Ну же, друг, ну же, держись!.. - шептал сквозь забрало сын феи.

Конь не выдал, удержался. Раскрытая пасть все ближе и ближе... Мордред сжался перед ударом.

- Получай! - заорал рыцарь, вонзая копье прямо в клокочущий зев.

Бегемот попытался взвыть, но этого ему не дала сделать хлынувшая из раны кровь. Он, словно собака, присел на зад и замотал уродливой головой. Проклятая колючка, застрявшая в его глотке, не хотела исчезать! Наоборот, казалось, что она все глубже проникает в него, выпивая саму жизнь. По морде чудища скатилась кровавая капля, как слеза. Бегемот попытался привстать, чтобы убить хоть кого-то еще, но не смог, лапы подогнулись. Он упал, тяжело дыша, несколько раз дернулся и издох.

Но Мордред всего этого уже не видел - когда бегемот мотал головой с торчащим из пасти копьем он не успел увернуться, и теперь, выбитый из седла ударом древка плашмя, летел в ров с водой.

- Неужели конец, - мелькнула в голове мысль. Рыцарь прекрасно понимал, что выплыть в полном доспехе он не сможет, а освободиться от лат ему не хватит времени.

Удар о воду ему показался удивительно мягким. Просто сноп брызг, и тишина... Мордред успел всей грудью вдохнул воздух, хоть и понимал что это глупо - какая разница, захлебнется он через минуту или три. Но молодое тело глупости мозга не слушало и собиралось бороться за жизнь до конца.

Судорожным движением рыцарь поднял забрало. Вода казалось зеленой, и была достаточно чистой. В ней хорошо были видны пузырьки воздуха, поднимающиеся над сочленениями лат.

Рыцарь опустился спиной на илистое дно. Попробовал встать - появилась безумная надежда суметь пройти по дну и попытаться выбраться изо рва. Но нога его поскользнулась, и он вновь упал - теперь на бок.

Прямо перед его лицом замерло в испуге небольшое существо с выпученными глазами и поднятыми клешнями. Опасливо косясь на Мордреда, оно быстро-быстро засеменило лапами и задом-наперед стало улепетывать.

Это же рак!

- Покажут Мордреду где раки живут! - вспомнилось рыцарю пророчество из Книги. Вот он, рак! Значит и в самом деле уже все...

Грудь нестерпимо жгло от перегоревшего воздуха. Хотело вздохнуть, набрать полные легкие воды - а там покой... Но тело продолжало бороться, не желая смириться со смертью.

Недалеко от него что-то крупное ударилось о воду и началось погружаться. Мордреду показалось, что сквозь зелень воды он разглядел доспехи.

- Еще кого-то сбросили... Неужели наших смяли?! - кольнул сердце страх - не за себя, а за своих людей.

Ослабевающий взгляд не разглядел, что за упавшим тянется толстая веревка. Неизвестный воин, шагнул к лежащему рыцарю, подхватил его на руки и дернул за канат. Тот напрягся, и неизвестная сила стала поднимать их наверх - к воздуху, к жизни.

... В глаза Мордреда проник свет, показавшийся очень ярким. Он судорожно закашлял - и к его удивлению, легкие наполнил такой сладкий, такой дурманящий воздух.

- Держись! Только попробуй помереть! - раздался под ухом знакомый голос.

Его под мышки держал Артур, а суетящиеся на краю рва воины пытались втянуть рыцарей на берег. Получалось это плохо - пришлось сбрасывать еще один канат, которым король обязал под мышками не до конца пришедшего в себя царственного собрата.

Часть воинов держала оборону, не давай демонам помешать спасателям. Наконец Артур с Мордретом оказались на суше. Сына феи подхватили на носилки из копий, король вскочил на коня сам и кавалькада всадников отступила поближе к основному воинству.

- Почему? - были первые слова сына феи как только они достигли относительно безопасного места.

- Что почему? - не понял король.

- Почему ты спас меня? Ты же знаешь, что я люблю твою жену и хотел захватить твой престол. Не слишком умно было упустить такой шанс избавиться от меня.

- Дурак ты! - беззлобно отмахнулся Артур. - Во-первых ты принял вассалитет на эту битву, а я никогда не брошу без помощи своих людей. Да и не своих тоже... А во-вторых сейчас это не так важно - сейчас важен каждый меч, который может быть подняться на защиту Британии.

Мордред с трудом встал.

- Как идет битва? - хрипло спросил он.

- Плохо, нас отбросили от ворот, - доложил сэр Бирек. У рыцаря была перевязана голова, около него крутился старый друид пытаясь поменять повязку, но воин от него отмахивался.

- Демонам подошло подкрепление. Небольшое, но воины отменные, дерутся как черти. Да они и есть черти! - рыцарь разразился нервным смехом от невольного каламбура.

- У йоменов почти кончились стрелы, сир, - доложил Артуру оруженосец.

- Плохо, - помрачнел король. - Огненные "серые гуси" Поэтическое название стрел здорово проредили нам дорогу.

- Так что же, отступать? - хмуро спросил незнакомый Мордреду рыцарь из свиты Артура - кажется, сэр Борс.