Кстати, почему под наконечником все стрелы толсто обмотаны шерстяными нитями, пропитанными чем-то, пахнущим привычным бензином?
- Поджигать будем, так друиды велели. Демоны, говорят, огонька чистого не любят, - ответил на мой незаданный вопрос Том.
- Чистого?..
- Из какой глуши ты вылез, парень? - удивился командир. - Чистый огонь возникает, когда небесная стрела попадает в священный дуб. Этого огня вся нечисть боится, поэтому его белые колдуны хранят как зеницу ока, самыми сухими полешками подкармливают. Разве у вас не та...
ГУУУ-ННН! ГУУУУ!
Сигнал рога не дал ему договорить.
- К бою, к бою!
- Становись, становись!
- Тетиву натяни!
Лучники выстроились в длинные шеренги за частоколом кольев, набитых для защиты от наскоков конницы с наклоном вперед. Мальчишки-послушники притащили и поставили перед нами глиняные горшки с широкими горлами, полные рубиновых углей.
- Отче наш, иже еси на небеси!..
- Во имя священной омелы, светлого ясеня и могучего дуба...
Наверное впервые за всю историю Англии христианский священник и друид творили совместную молитву, прося Создателя, каковым бы не было Его имя, даровать победу детям своим.
Бородатые мужики не стеснясь вытирали глаза. Кто крестился, кто осенял себя кругом. Накладывали стрелы и ждали...
Сотни глаз были прикованы к воротам замка Рогед, но открылись они все равно неожиданно. Рухнул подъемный мост, взвизгнули поднимаемые решетки, распахнулись створки... И на поле полилась волна нечисти.
Кого там только не было! Адские псы с горящими безумной злобой глазами, рогатые мускулистые черти с дубинами, красномордые демоны с огненными бичами, закованные в черные доспехи всадники на адских аргамаках, колесницы влекомые похожими на чешуйчатых бегемотов чудищами... В воздухе реяли какие-то крылатые обезьяны и длинными когтистыми лапами.
Меня посетило чувство нереальности - словно бы сижу дома и режусь по компу в "Героев меча и магии". Но тут все было взаправду.
- Ну и воняют они! - протянул стоящий рядом лучник.
- Себя понюхай! - донеслось с конца ряда.
- Мой запах от доброй работы и доброй еды, - важно сказал лучник (от него сильно несло потом и луком). - А эти твари богомерзкие воняют!
Действительно, несмотря на приличное расстояние до нас доносился смрад. Даже я, несмотря на богатый журналистский словарный запас, не взялся бы описать его. Самой близкой аналогией было бы "протухший холод".
- Товьсь! Стрелу наложи! - скомандовал Том. - Поджигай!
Мы все дружно ткнули стрелы в огненные горшки. Привязанная шерсть разгорелась в один момент.
- Целься локоть с ладонью! Во славу короля и Святого Георга! Стрелы!
Синхронный стук сотен тетив о наручи. В стороны адского войска понесся огненный ливень, в который вписался и мой светлячок.
- Не спать! Стрелу наложи... Давай, во славу бук и дубов! Давай!..
Новый рой стрел. Со стороны нечисти послышался вой.
- Стрелять по готовности! Не спать, стрел не жалеть! Давай!
Выхватить из колчана стрелу, наложить, поджечь, натянуть лук, пустить... Выхватить, наложить, поджечь, пустить... Выхватить, наложить...
Я метал и метал стрелы. Иногда Том приказывал повысить или понизить прицел. Мы меняли, и продолжали, продолжали стрелять.
- Веселей, веселей ребята! Жарь их!
Рука моя схватила пустоту.
- Стрелы кончились! - кто-то сунул мне новый колчан.
От бесконечного натягивания лука руки начали деревенеть.
В фэнтези любят писать "в такие минуты он думал о том, что вот увидели бы его на работе, или некая дама считавшая его тюфяком". Ни о чем таком я не думал. Разве только о том, что чем больше мы положим демонов, тем легче будет рыцарям в рукопашной. Тем больше шансов уцелеть звериному войску, сцепившемуся с адскими псами. Тем скорее можно будет разбудить Нину и вернуться домой чтобы жить долго и счастливо...
- Сверху! Сверху! - заорал кто-то из йоменов.
Справа на нас заходила стая летучих обезьян. Блин, да это же горгулии!
- Разделиться! Двоим бить по полю, третий прикрывает с воздуха! - послышалась команда.
Я попал в число "двоих" и продолжал посылать пылающие гостинцы в воющую массу нечисти.
- Берегись!
Я еле успел отпрыгнуть, как на то место где стоял рухнуло крылатое чудище. Несмотря торчащую из груди стрелу оно еще было живо, шипело и пыталось дотянуться до меня когтями. Подбежавшие йомены добили тварь топорами.
- Что заснули?! Стрелы - товьсь!
Не знаю, сколько это продолжалось, все слилось в одно бесконечное стрела-наложил-поджог-натянул-пустил.
К нам пыталось пробиться что-то, похожее на оживший язык серного пламени, но тем не менее имеющий руки, и голову с зубастой пастью. Тварь успела прожечь первый ряд кольев до того, как старенький священник окатил его святой водой из кожаного ведра. Огненный демон зашипел и издох, но и священник катался по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую рясу. Друид прибил огонь сорванным с себя некогда белым плащом, а потом подхватил монаха под плечи и утащил куда-то за стоящих в охранении воинов.
Стрела-наложил-поджог-натянул-пустил...
И вдруг ТИУУ-ТРИИИ-ТИИИ!
- Прекратить стрельбу! - команда не сразу пробилась сквозь отупевший разум.
Сосед, который жаловался на вонь демонов, схватил меня за руку.
- Кончай, парень! Наших заденешь! Не видишь - рыцари в атаку пошли!
Атака тяжелой конницы жуткое и прекрасное зрелище. Громадные кони заставляют саму землю содрогаться от своей поступи, на длинных копьях в руках рыцарей колышутся яркие вымпелы, наконечники сверкают в отсветах пожаров как жала самой смерти. Кажется, нет силы, которая могла бы противостоять этому неудержимому потоку стали и мышц.
Демоны прыснули во все стороны от несущейся на них лавины. Но слишком много их собралось под стенами замка, и в образовавшейся давке сбежать удалось немногим.
Столкнулись. Даже до нас долетел тяжкий хруст костей и плоти, сокрушаемый подкованными копытами и честной английской сталью.
Рыцари кололи демонов копьями, рубили мечами и боевыми секирами, сокрушали булавами, топтали конями. Сотни тел отмечали путь, пройденный воинами.
- Наши побеждают? - неуверенно спросил молодой лучник.
Том сплюнул, лицо его исказила судорога бессильного гнева.
- Наши завязли, еще минут пять, и их просто завалят телами!
Действительно, скорость продвижения рыцарей стала замедляться...
***
Мордред рубился в первых рядах своих воинов. Уже давно пришлось бросить разлетевшееся в щепки копье, на щите остались вмятины. Бок его, куда пришелся удар огненного бича, горел огнем - кнут красного демона не смог пробить латы, но сильно нагрел их. Но рыцарь не обращал внимания на такие мелочи, и продолжал орудовать почерневшим от крови мечом.
- Сир, сзади! - раздался крик оруженосца, тут же перешедший в хрип. Мордред успел обернуться и принять на щит удар вил. Оскалился под забралом, и сам рубанул в ответ по рогатой черепушке.
Демон упал, но на его месте уже стоял размахивающей дубиной косматый мускулистый черт. Мордред кольнул шпорой коня, и верный боевой друг встал на дыбы, снеся врага ударом копыта.
Грохот битвы разрезал хриплый рог.
- Прорываемся к воротам замка! - раздался следом крик Артура.
Верный приказ - надо любой ценой прорваться в замок и закрыть портал. Иначе их сомнут тупой массой.
- За мной, клин! - скомандовал Мордред.
Рыцари привычно выстроились в подобие клюва ворона. Как же их осталось мало!..
- Вперед!
Поскакали, впереди спины черных всадников, пытавшихся остановить воинов Артура. Ударили, разметали... Чтобы тут же завязнуть в толпе демонов с огненными бичами.
Вперед вырвался рычащий как медведь сэр Бирек. О его силе по Британии ходили легенды, но тут он превзошел сам себя. Соскочив с коня так, словно на нем были не латы, а рубаха из холстины, он схватил замешкавшегося крупного черта за ноги, и, размахивая им как чудовищной дубиной, стал расчищать путь для отряда. Хаоситы, попадавшие под молодецкий размах, оставались лежать раздавленными грушами.
