Кадры, на которых были запечатлены отважные героини, рискующие жизнью во имя человечества напомнили Ирви отвагу исследователей и строителей, героев земной цивилизации

— Я думаю, это был правильный путь — спокойно произнесла Мияко

— Из за низкого порога Синед Роба нельзя было рассчитывать на безопасность. Убей первым, пока не убили тебя. Тут нельзя жить по нашим правилам, по законам Великого Кольца — согласилась Чеза

Уже в втором столетии от основания Империи возник серьезный кризис. Начась нахватка солдат для захвата новых планет. Вначале аристократы пытались решить проблемы призывом обычных граждан, но не имевшие таких способностей люди несли большие потери. Рабочие и торговцы возмущались поведением многих дворян, которые не спешили в армию, а проматывали родительские состояния и развращали юных девушек из простых семей. Начались бунты и волнения, часть дворян, те у кого не было огромных состояний и пафосных замков, поддержали восставших. Императрице Октавии все же удалось восстановить порядок. Она приняла закон, по которому наследство получал только старший ребенок в семье аристократов. Одновременно принят закон о генетических стандартах, признавший высший уровень модификации, доступный дворянам обязательным для всех граждан. Индивидуальные модификации отныне запрещались. Закон о наложницах заставлял дворян заботится о своих пассиях

— Все таки это общество оказалось способным к улучшению. Но вряд ли бы это сработало с людьми из ЭРМ — пробормотала Ирви

Следующий серьезный кризис потряс Империю через триста лет. Постоянная забота медиков о улучшении генокода привела к появлению людей с особыми психическими способностями. Одной из них оказалась Императрица Каролина. Она использовала свою силу для достижения абсолютной власти. Но Каролина не смогла быть везде и всюду. Вспыхнуло восстание дворян и простых людей — так называемая Война за Будущее. Флоты восставших осадили Терру. Зомбированные Каролиной люди сражались отчаянно, на многострадальную планету вновь обрушились ядерные боеголовки. Разьяренные повстанцы уничтожили весь правящий род Шелленберг, вместе с половиной населения системы Солар. После войны были проведены серьезные реформы — отныне Императрица не могла изменять Имперские Законы без согласия двух палат парламента. Власть губернаторов ограничивалась местными Советами. Судьба псиоников вызвала долгие споры. Некоторые предлагали их убивать при обнаружении, но здравый смысл возобладал и были разработаны стандарты обучения таких людей…

Дальнейшее развитие общества проходило без таких потрясений. Все больше дворян стали заниматся наукой, благо награды за достижения в науке и строительстве были не хуже военных. Появились мощные аналитические центры, отслеживающие и предсказывающие общественное развитие, постепенно улучшался уровень образования (конечно в первую очередь это касалось детей дворян и богатых торговцев), в 2546 году от основания Империи произошло эпохальное событие — прошел первый всеимперский референдум, санкционировавший грандиозный проект — взорвав три десятка звезд, имперские ученые умудрились создать подпространственный туннель в другой рукав Млечного Пути (наблюдения за последствиями этого мероприятия впервые позволили проникнуть в параллельные вселенные, пока с помощью пучков фотоов), значительно расширив владения Империи. Для заселения новых планет вперые применялось выращивание эмбрионов в искуственных матках.

Чеза и Джой выжидательно уставились на Ирви

— Я тоже считаю, что наши цивилизации не так уж различны — произнесла Мияко

— Добрая красавица встретила злую сестрицу— близняшку — усмехнулась Чеза

— Нет, они обе прекрасны! Выросшая в саду роза и цветок дикого шиповника! Каждый прекрасен по своему! — воскликнула Джой

— Ну и что ты им скажеш в своем выступлении? — поинтересовалась Чеза

— Просто расскажу все как есть — пожала плечами Ирви

Отчет о операции в системе Лариэн привлек внимание землянок: флот под командованием принцессы Кэтрин встретил исследовательскую станцию достаточно развитой цивилизации. Конечно имперцы уничтожили их как опасных врагов. Ирви заинтересовалась, и вскоре нашла отчет о рейде в систему Татуин, прародину этой цивилизации — военные обнаружили там обжитые планеты, множество орбитальных станций — все было покинуто обитателями

— Скорее всего это одна из цивилизаций Кольца, довольно развитая. Они предпочли эвакуироватся, но не начинать войну с Империей, опустившись на их уровень инферно — подумала вслух Ирви

— Возможно, если бы они показали свою силу, то Империи пришлось бы задуматся и научится мирному сосуществованию — добавила Чеза

— Так как два сильных зверя не вступают в драку, понимая что она окончится плачевно для обоих — пробормотала Джой

Землянки принялись изучать сведения о вмешательстве Империи в жизнь параллельных миров. Ученые нашли способ переноса матрицы личности, людей из других вселенных похищали, делали из них своих агентов влияния и посылали обратно, внедряя в тела других. Таким образов в десятке миров, населенных людьми удалось создать общество, аналогичное имперскому, с которыми был налажен обмен информацией и матрицами личностей (еще в нескольких такие действия привели к глобальной катастрофе)

— Империя Человечества умудрилась нарушить все правила Великого Кольца — произнесла Ирви, задумчиво накручивая на палец прядь своих голубых волос

— Но такие действия не приносят им прибыли. Они искренне пытаются улучшить жизнь людей! — возразила Чеза

— Ты права, дорогая Чеза… нельзя осуждать их за такие усилия, но рассказать о правилах Кольца необходимо!

Ирви отключила монитор и встала с кресла

— Завтра начнем готовить нашу речь…

— Мы все поможем тебе, Ирви — пообещала Джой

… Эту ночь Мияко вновь провела с Сатико. Горничная рассказывала ей о своей жизни, не всегда легкой, о том что она собирается выйти замуж через десять лет

— Понимаете, Мияко сан, раньше я не могу. Наша семья — вассалы клана Махуджиро, и один из членов семьи должен служить Футабе — сама. Моя младшая сестра подрастет, и вот тогда…

Ирви ласково провела рукой по её животику

— И расторгнуть этот договор вы не можете?

— Это будет бесчестьем! — возмутилась Сатико — Мы получили хороший кусок земли и теперь наша семья знаменита своим натуральным шелком! Ни Футаба — сама, ни её предки никогда не обижали нас! Для меня служить клану Махуджиро большая честь!

Ирви немало удивлялась такой психологии, характерной для Темных Веков, но не стала разубеждать горничную.В конце концов, если им нравятся отношения в стиле «добрый хозяин — преданный слуга», разве она имеет право вмешиватся?

— А вас ждет дома этот… самец? — спросила девушка

— Нет. Когда я стала космонавтом, то решила что не буду заводить серьезных отношений. Разве я могу позволить любимому страдать в случае моей гибели? — тихо произнесла Ирви

Сатико заснула, положив голову на грудь Ирви. Навигатор погладила её по голове и психовнушением отправила себя в глубокий сон. Завтра предстоит много тяжелой работы…

========== Глава 24 ==========

Все десять тысяч человек, собравшихся в конференц зале Университета Делавэр — сити, затаив дыхание, устремили взор на вышедшую к трибуне Ирви Мияко.

Сегодня оделась по земной моде — белоснежная туника до середины бедер, перехваченная широким красным поясом, максимально открывающая плечи и грудь. На её запястьях были браслеты из полированной бронзы, украшенные крупными, нарочито грубоватой огранки аметистами. В голубых волосах виднелась изящная золотая заколка.

На огромном мониторе за спиной девушки появилось изображение Земли

— Друзья! Я безмерно счастлива возможности познакомится с вашей жизнью, с огромными достижениями Империи Человечества на непростом пути прогресса, строительства великого общества, основанного на принципах справедливости и гуманизма! Теперь я считаю своим долгом поведать вам о земной цивилизации… — начала свою речь Ирви