Между тем я поняла что вспотела — солнце чувствительно нагревало мой комбинезон, никак не рассчитаный на пребывание в пустыне. И это я еще не начала движение. Достав нож, я вырезала из белого парашутного шелка что-то вроде плаща, и переоделась, подпоясавшись куском стропы. Захватив с собой еще пару кусков ткани и остатки строп, я двинулась на юго — восток, где по моим расчетам должны были находится горы.

Если первые часы путешествия еще были достаточно приятными, и я даже наслаждалась разглядывая местные достопримечательности — камни и сухие лобжины, то вскоре я поняла что мои шансы на выживание вовсе невелики. Горячие и тяжелые ботинки немилосердно натирали ступни, что бы спастись от солнечного удара, я накрылась капюшоном из парашутного шелка, закрепив повязкой на голове. Порывы ветра, несущего противную, мелкую пыль, заставили меня обмотать лицо, оставив лишь узкую щель для глаз. Запасы воды таяли с ужасающей быстротой, и я приложила немалые усилия, что бы сохранить хоть что-нибудь до вечера. Горло пересохло, глаза заливало потом, но я шла и шла вперед. Поток мыслей в голове постепенно угас, и я постоянно повторяла про себя древнее хайку

Живя,

Будь мертв,

Будь абсолютно мертв —

И делай все, что хочешь,

Все будет хорошо.

Это помогало как-то держать ритм ходьбы. Солнце склонилось к горизонту, одарив пустыню прекрасной игрой множества оттенков — от нежно розового до зловеще — багрового. Быстро наступила темнота. Я выпила остатки воды, сьела упаковку курицы с овощами и попыталась отдохнуть, устроившись в расщелине между двумя большими валунами. Но не тут то было. Ночной холод не давал заснуть. Я сидела, дрожа и стуча зубами, вспоминала своих родителей, подруг, сослуживцев… Отчетливо приходило понимание, что я должна завтра найти воду… или погибнуть.

Рассеяно ковыряясь в рюкзаке, я наткнулась на плоскую пластиковую коробку инфопланшета. Предательская, трусливая мысль вновь посетила меня. Что бы избавится от соблазна, я тут же разбила инфопланшет об камни.

После полуночи мне удалось ненадолго заснуть. Как обычно, снились кошмары — яркие вспышки залпов лазерных пушек и разрывов боеголовок в обзорном мониторе моей «Валькирии», последние отчаянные крики пилотов в наушниках… Кто остался из нашей Сорок Восьмой? Я, Вельда, Клариса… остальные просто мелюзга, которым не пережить и одной серьезной схватки… У мятежников дела с личным составом получше. Но мы должны продержатся до прибытия госпожи фон Бентхайм… Мне в голову лезли химерические планы диверсий и восстаний на Эльвире, направленных на то что бы сковать силы мятежников. Абсолютно несвоевременные мысли. Главное сейчас — найти воду…

========== Глава 2 ==========

Вновь наступило утро, и с первыми проблесками зари я побрела на юго восток. Ботинки пришлось оставить, и колючие обломки камня немилосердно впивались в мои голые ступни. Впрочем вскоре это стало не самой насущной проблемой. После утренней прохлады вновь ударила жара. Я потерянно брела по безлюдной пустоши, утешая себя воспоминаниями о тенистых апельсиновых садах нашего замка, о прохладном, прозрачном водопаде в пихтовых лесах Норге, о… блядь, я бы сейчас вылизала и кошачий лоток!

Подобные назойливые мысли делали мои страдания невыносимыми, и я пыталась избавится от них, разглядывая окрестности.

Камни, сплошные камни на десятки миль вокруг, унылые небольшие холмы и столь же унылые лощины. Чистое небо и безжалостное солнце… Мне пришло в голову что пустота подобных мест давит на психику намного больше чем привычная пустота космического пространства, такая понятная сквозь обзорный монитор, перечеркнутый навигационными линиями и отметками целей. Так остро чуствуется свое собственное ничтожество перед беспощадным и равнодушным величием природы… Какими мелкими и суетными кажутся твои мысли и поступки. Не зря судьбы пророков прошлого так тесно связаны с пустыней — Моисей, Иисус, Магомет… Может быть Великий Один говорит со всеми нами, а эти люди просто слышали его лучше остальных?

Все сильнее хотелось прилечь отдохнуть где-нибудь в теньке, но я прекрасно понимала, что больше не встану… Перед моим помутившимся взором оказался овраг с широкими склонами, на которых кое-где росли пучки сухой травы. Если пойти по нему, может найду воду?!

Недолго думая, я отклонилась от выбранного маршрута, и через какое-то время я услышала отдаленный звук. Собрав последние силы я двинулась дальше. Вскоре звук раздался отчетливей, напоминая рёв какого-нибудь животного. Еще пару километров…

Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди от бурной радости — я увидела пестрые палатки, пасущихся возле них могучих животных с изогнутой спиной. Ну да, это же верблюды!

На непослушных ногах я помчалась к людям, забыв об всем на свете!

Женщины, закутанные по самые глаза в плащи самых разных расцветок, с винтовками в руках и кинжалами за поясом обступили меня, растерянно перешептываясь. Как я не была взволнована мыслями о чудесном спасении, поняла, что они меня заметили намного раньше

— Хаджи… это хаджи — слышались удивленные голоса

Из самого большого шатра вышла высокая женщина, замотанная в зеленый плащ. Одежда, хоть и закрывала целиком её лицо и фигуру, красноречиво подчеркивала каждую линию сильного стройного тела. Её большие карие глаза, видимые в щель между лицевым платком и капюшоном, излучали смесь добродушия и какой-то настороженности, но никак не удивления

Она молча протянула мне кожаную флягу. Я так ослабла, что упала на землю, не в силах принять угощение. Женщина склонилась надо мной. Твердый край фляги коснулся моих пересохших губ, чудесная, прохладная вода полилась в мою исстрадавшуюся глотку

— Не вздумай открывать лицо! — послышался тихий шепот незнакомки

Женщина сделала повелительный жест, тут же двое приспешниц потащили меня под полог из полосатой ткани и заботливо уложили на мягком ковре

— Не желаете кофе, уважаемая странница? — учтиво спросила женщина в зеленом

Я могла только молча кивнуть

Текла минута за минутой, я занималась тем что без каких-либо мыслей наблюдала за проворной девочкой — подростком в красно — зеленом клетчатом плаще, которая готовила напиток.

Сначала она поджарила зерна на небольшой сковороде, заполнив окрестности чудесным ароматом, потом истолкла их в ступке, засыпала в две серебрянные турки, залив водой. Пока она возилась, то подталкивая турки к углям, то отодвигая подальше, едва появлялась пенка, гостеприимная обитательница Эльвиры молчала. Я тоже. Остальные женщины принялись за свои дела — хлопотали возле верблюдов, готовили лепешки или чистили оружие, не забывая с интересом поглядывать на мою персону. Ни одна из них так и не сняла платок с лица. Похоже это запрещено местными обычаями…

Наконец девочка закончила с готовкой и предложила мне и женщине в зеленом по кружке черного, горячего, необычайно крепкого кофе. Хозяйка сделала небльшой глоток и я последовала её примеру

— Уважаемая странница, скажите, вы давно были в Новой Колумбии? — спросила женщина

Я почувствовала, как десятки настороженных взглядов буквально пронзают меня. Я решила что врать бесполезно. Эта бабёнка в зеленом сразу поняла что я нездешняя. Но и выкладывать все не буду

— Я покинула Новую Колумбию пять лет назад — спокойно ответила я

Я не видела лица собеседницы, но могу поклястся, что она хитро улыбнулась

— А вы посещали сто сороковую комнату в кампусе «Облачного Края», где жила Святая Урсулла?

— Вы что-то путаете, госпожа — ответила я

— Святая Урсулла жила в триста второй комнате на третьем этаже. Там до сих пор стоят Её кровать, стол, и два плюшевых медвежонка. И обои желтого цвета те же самые, заботливо покрытые консервирующим составом

Что тут началось! Жительницы пустыни завопили, стали приплясывать и даже стрелять в воздух от избытка чуств