Вообще, гиены – странные существа. Их холка выше уровня крупа, передние ноги высокие и близко расположены друг к другу – это чтобы быстрее бегать. В стае царит матриархат. Они хищники, но ничем не брезгуют. Вот пока и все, что я о них знала к этому моменту.

Глава 2

Стая бежала легким расслабленным галопом. Ближе к моему дереву они остановились. Стали принюхиваться. Очень медленно, шаг за шагом преодолевая оставшееся расстояние. Гиены чем-то напоминали волков, правда, очень отдаленно – были короткие с тонким, достаточно куцым хвостом. Узкие укороченные морды, казалось, втягивали в себя песок вместе с запахами. Их тела от нетерпения вздрагивали, от этого по бурой с пятнами шерсти проходили волны. Редкий грубый мех нельзя было назвать красивым. Лишь грива на холке привлекала внимание своей нелепостью на этом странном, уродливом теле.

– Умм, какой приятный запах.

Старшая самка оторвала морду от земли и прикрыла глаза.

– Кто это, кто это?

Молодые самцы и самки кружили возле своего вожака, а точнее, вожачки.

– Это, дети мои, человек!

– Человек? Человек…

Многоголосые потявкивания я слышала, как людскую речь. Правда, удивилась сначала, но что ж, это даже лучше. Уж не знаю, кому спасибо говорить по этому поводу.

Округлые уши вожачки нервно вздрагивая, ловили малейшие звуки. Она на мгновение замерла, а потом подняла голову и уставилась на меня темными блестящими глазами. В этот момент хотелось прикинуться наростом коры на ветке. Не повезло. Да и ночнушка моя, как на зло, была розовой.

– А вот и наша вкуснятинка! – подытожила гиена. – Слезай, что ли.

– Здрасьте! – это было первое, что мне пришло на ум. Зубы стучали от страха, но мне удалось более-менее сносно поздороваться. Этикет, будь он неладен.

– И тебе не хворать! Хотя для тебя уже нет разницы.

– Это почему же?

– Скушаем.

Фраза прозвучала обыденно, даже как-то не страшно, хотя… холод пробежал по спине. И вот как-то очень захотелось присутствия одного знакомого хранителя, и обида где-то подевалась.

– Нет.

– Что нет?

– Не слезу и не скушаете.

Зубную дробь удалось остановить, и теперь я была где-то даже отважной. Все-таки эо моя жизнь.

– Да ну? – гиена ощерилась в «улыбке». – Меня, кстати, Сузби зовут. А тебя?

– Майя, – посчитала дурным тоном не ответить. Хотя зачем предполагаемому завтраку знакомиться с будущим желудком?

К старой самке приблизилась молодая, очень похожая на нее пятнистым рисунком на шкуре.

– Вот познакомься Майя, это моя старшенькая – Цукет. Здесь все мои дети, вся стая.

В голосе старой гиены сквозила гордость.

– А муж ваш где? – ляпнула, не подумав.

– Лев порвал, – вздохнула Сузби. – Вот последних его щенков ношу, – почему-то поделилась сокровенным.

Бока гиены и права были немного округлыми. Сузби о чем-то своем задумалась, нервно вздрагивая.

– Мама, а человек вкусный? – напомнила о себе Цукет.

А чтоб тебя! Вот не нравится мне эта самка. Совсем.

– Вкусный, дочка, очень. Давно, правда, ела.

– А откуда здесь человек? – не унималась эта «выдра».

– Вот и я думаю: откуда ты здесь, человечка? – Сузби вопросительно уставилась на меня.

– А то у вас здесь людей нет!

– Не-а, – помотала головой вожачка. – Поверь мне. Вас здесь нет.

– Откуда же вы о людях знаете? – затягивала я разговор.

– Так я в этот мир из другого попала… – старая гиена резко вскинула голову. – Неужто и ты?..

Она прищурилась и склонила на бок голову:

– Сама умудрилась, аль помог кто?

– А сколько вам лет? – соскочила с очень личного вопроса. Как-то вдруг почувствовала, что нужно молчать. Сузби тоже не собиралась молчать. Затем, после паузы, обратилась к стае.

– Вот, детки, посмотрели, узнали, а теперь ловите.

Я возмущенно уставилась в издевающиеся глаза. Некоторые недоволки стали кружить вокруг старого ствола дерева. Время от времени кто-то резко хохотал, вызывая у меня панику, в расчете, что я свалюсь сама. Самые голодные попрыгивали, в надежде стащить с ветки. Как хорошо, что взобралась повыше, иначе… Вожачка внимательно наблюдала за охотой.

– Сеар, сынок, пришло время показать твои способности, которые многие считают ненужными.

Молодой самец потерся мордой о мать. Затем по его телу пошли судороги и он перекинулся. В позе собаки на земле сидело существо – не то человек, не то зверь. Он пришел в себя, затем медленно встал. Всклоченные пегие волос доходили до плеч. Смуглая кожа, черные глаза, неприятный взгляд. В меня как-будто иглы вонзились. И да, я что-то говорила об аллари – забудьте. Теперь агрессия была на лицо. Низкорослый и приземистый, это был оборотень – ликан. В одной из книжек видела похожее создание. И скажем прямо, далек от человека. Он неуклюже подошел к дереву. Видимо, редко оборачивался за ненадобностью. Подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку. Сузби с любовью наблюдала за процессом, остальная стая повизгивала от нетерпения. Узкая морда ликана быстро подбиралась ко мне, я уже могла пересчитать зубы в пасти этого урода. Вязкая слюна капала с языка. Он медленно оттягивал финал представления. Я крепко зажмурила глаза: «Мамочка!»

Глава 3

Из высокой травы вышла молодая самка гепарда. Она давно заметила возню, что устроила стая гиен, но благоразумно не приближалась близко. Совсем недавно ее подростковая черная гривка на холке выпала – теперь она взрослая. Вот. Самочка шла с подветренной стороны и гиены ее учуять не могли. Вообще-то, они не соперники, но и связываться незачем. От дерева пронзительно повеяло страхом. Гепардица провела взглядом по ветках…

Бояться с зажмуренными глазами стало невыносимо. «Только бы не видеть этого урода перед смертью!» – решилась и открыла глаза, чтобы в последний раз посмотреть на прекрасную савану со все еще местами зеленой травой. Мои глаза встретились с заинтересованным взглядом на кошачьей мордочке. Все завертелось перед глазами – меня куда-то утягивало. Через мгновение я очнулась. Теперь мне открылась картинка: в метрах тридцати возле старого дерева выли и повизгивали пятнистые гиены. С дерева спрыгнуло нечто и растворилось в стае.

– Ищите! – бешеный рык раздался по саване. – Она не могла никуда деться! Я найду тебя, человечка, и разговоров больше не будет!

Захотелось спрятаться – ну, опять закрыть глаза. Странное чувство защищенности окутало меня и впала в банальный обморок.

По телу самочки гепарда прошла мимолетная дрожь. Чувства шептали о чем-то чужеродном, но физически это никак не ощущалось. Она прислушалась к себе – все вроде нормально. Тряхнув головой, легкой рысью направилась в близлежащие кусты, подальше от взбешенной стаи гиен.

Часть 3

Глава 1

Живот урчал, ела ведь еще вчера. Меня несло на волнах – мягких и убаюкивающих. Просыпаться не хотелось. От резкого толчка недовольно открыла глаза: передо мной мелькали светло-коричневые тонкие ноги с копытцами. «Мама!» – и в следующий момент длинные аккуратные лапы впились в крестец некрупной газели, а я ощутила тупые удары в грудь. Самец изо всех сил отбивался копытцами, но засевшие в теле когти не отпускали. Тушка газели перестала биться в конвульсиях под сомкнутыми на горле челюстями. Я воочию наблюдала результат удачной охоты. В мою душу смотрели холодные мертвые глаза. Спасительный обморок не заставил себя долго ждать.

Приходила в себя медленно. Глаза открывала осторожно и по одному. Приятная тяжесть в желудке настраивала на положительные эмоции. Солнце было высоко, я лежала в тенечке развесистого невысокого куста. А вокруг, куда ни глянь – желто-зеленая равнина. Так захотелось потянуться, размяться… Перед носом мелькнула когтистая лапа. «Ой! – я протянула руку к самому носу, – Ой» осознание приходило медленно, но верно. Мои руки стали тонкими пятнистыми лапами с острыми когтями. Ноги – тоже. В довесок имелся длинный, гибкий хвост и пятнистая красивая шкурка. Я стала гепардом. Моя мечта сбылась самым неожиданным образом. Теперь изучать объект моего вожделения я могла, так сказать, изнутри. Мозг услужливо предоставил последние воспоминания – охоту. И вот, по-хорошему, еда должна была попроситься наружу, ан нет – животные инстинкты на высоте, значит и моралью особо заморачиваться не придется, а этикет может отдохнуть от меня любимой.