Часть 1
Глава 1
Когда-то в детстве, лет эдак в двенадцать, попала мне в руки книга Джой Адамса «Пиппа бросает вызов». Исследовательница писала о гепардах. Не то котах, не то собаках. Детское воображение дорисовало картинки с моим участием в этих исследованиях, а гепарды с тех времен стали чуть ли не иконой сильного грациозного хищника. Но вот никто даже рядом не валялся. Так-то! В последствии, это увлечение спрогнозировало и любимый предмет в школе, и выбор профессии. Каждой весной в ВУЗах проводились дни открытых дверей для абитуриентов. Вот и я – будущая выпускница школы текущего года собралась посетить биофак ближайшего высшего учебного заведения.
Ехать пришлось на электричке четыре часа. Утомительно. Но чего не сделаешь ради мечты? Немного опоздала. Адрес, указанный в справочнике, привел к главному корпусу университета. Красивому, надо сказать, современному. Еще минут сорок потратила на выяснение месторасположения вожделенного факультета. Бегу. Тороплюсь. И знаний отхватить и еще на обратную электричку успеть. Дело весной было, в Апреле-месяце. Прохладно. Но от бега я разогрелась и расстегнула куртку. Чтобы сориентироваться, подошла к высокому блондинистому мужчине в длинном в пол плаще – язык до Киева доведет.
– Скажите, а как пройти к…
Мужчина распахнул плащ… Как-то вот не к таким знаниям я стремлюсь. Рванула с места в карьер. Минут через двадцать увидела четырехэтажное здание в стиле а-ля техномодерн – серое, шлакоблочное, с большими окнами в пол в вестибюле – биофак.
На проходной мне милостиво сообщили, что я опоздала, и экскурсия по факультету уже подходит к концу, то есть, к зоомузею оного. Координаты последнего прилагались. Отдышавшись, чинно проследовала к лифту. Под пристальным взглядом дежурной – женщины серьезной, конца бальзаковского возраста. Ха, я с этикетом в друзьях. Спокойно и чинно захожу в лифт, и нажимаю второй этаж. Замечаю благосклонный взгляд стражи порядка по этажу. Впечатление произведено. Моя легкая растрепанность попала в разряд случайности. Лифт ехал ну очень недолго. Двери открылись бесшумно, и я пристроилась в хвост экскурсии, оставшись незамеченной. Благо, еще в детстве научилась абсолютно бесшумно ходить, вдохновленная подобной способностью индейца Ункаса из «Последнего из Могикан». Серьезно, кстати, тренировалась, и результат порадовал, очень. Как-то к отцу подошла на кухне – он аж подпрыгнул, увидев меня рядом. Не услышал совершенно моего приближения. Могу!
Экскурсоводом оказался аспирант кафедры зоологии. Рассказывал увлекательно… Толпа жаждущих знаний нас, еще не абитуриентов, но уже почти не школьников, всасывала по типу пылесоса все, что нам предлагалось, самовлюбленно веря, что нам под большим секретом приоткрывают сокровенные знания науки о жизни.
– А эти чучела настоящие? – послышалось из головы экскурсии. Так как я была в хвосте, то осматривала разрисованные стены по тематике первобытных людей и зверей. Вопрос выдернул меня из задумчивого созерцания.
– О, да!
Высокий угловатый парень в очках, он же аспирант, ухватился за новую тему повествования.
– А сложно их делать? – тот же голос решил докопаться до сути.
– Сложно, кропотно, но результат того стоит. – А специалистов в этой сфере называют таксидермистами.
Далее кандидат в учение развернул повествование для юных дарований, нас, то есть, о трудностях этой непростой, но крайне важной для науки профессии. Я обогнула по дуге подрастающую поросль будущего науки, и подошла к чучелу леопарда. «Жаль. Наверное, он был красивым когда-то» – яркая ржаво-желтая шкура теперь стала блеклой, поза чучела была насмешкой над природной грацией зверя, а глаза… тусклые, стеклянные… Рука потянулась сама. Хотелось погладить. Жест жалости уже никого бы не оскорбил.
Шерсть оказалась жесткой, неприятной для прикосновения. А само чучело – твердое, как дровеняка.
– Чучела не трогать руками, – спохватился аспирант, лихо закидывая конец шарфа за спину.
Одернула руку, спрятала за спину. Я не только опоздала на день открытых дверей факультета, я почти всю экскурсию по музею биофака пролетала в мыслях. И вот теперь я думала о своей мечте и реальности в виде этого чучела. Неприятный холод и недоумение вылезали из меня и никак не хотели трансформироваться в что-то осознанное. Так ведь и мечту убить недолго.
– На этом, пожалуй, мы и закончим. Прошу всех на выход, – молодой аспирант с осознанием выполненного, возложенного на него дела и поднятой головой повел всех на выход. Я в последний раз взглянула в мертвые глаза. Наверное, так отразился свет, но на какую-то секунду зрачки зверя сузились. «Да нет, показалось» – провела печально взглядом по чучелу и быстро засобиралась на выход. Вряд ли я сюда еще зайду. А вернее, без особой необходимости вообще не приду. Мечта должна оставаться мечтой – красивой и манящей.
Время поджимало. Быстро спустилась на первый этаж и, попрощавшись с дежурной в вестибюле, поспешила к выходу. Но этикет – наше все – я даже дверью не хлопнула. Меня точно запомнят. Положительно.
На электричку еле успела. Сидя на неудобной деревянной скамейке, подводила итоги моей первой самостоятельной поездки в другой город. Собственно, я все узнала. И расположение нужных корпусов, и непосредственно самого биофака. Университет мне понравился: красивый, современный. Но были и смущающие моменты: этот музей – кладбище не живых, но мертвых, и странное, в высшей степени, столкновение с мужчиной возле главного корпуса. Это все так смущало… Но мечта была дороже – я хотела стать зоологом и уехать в Африку изучать хищных кошачьих, исключительно гепардов.
Четыре часа поездки прошли в созерцании урбанизированных пейзажей за окном и мимолетных подремываниях. В девять вечера я была почти дома – на станции. Еще час и удачно подошедшая маршрутка и все – можно готовиться ко сну, одновременно красочно рассказывая родителям о своей самостоятельной вылазке, минуя неудобные факты.
Зеркало отразило уставшие серые глаза, слегка разрумянившееся от принятия душа лицо и темно-русые волосы. Мокрые, они казались каштановыми, манящими и завораживающими.
– Привет! – улыбнулась своему отражению. Зеркальный образ смотрел на меня в восхищении. «Да уж, дожилась! Хотя…» – я никогда не считала себя красивой, симпатичной – это да, но чтобы красивой… Завидовала своей подруге-однокласснице: мы были похожи, но вот у нее то и были такие шикарные каштановые волосы, длинные, ровные. Мои же меня радовали только мокрыми. Да и не росли ниже лопаток. А еще этот противный завиток у основания шеи, вечно выбивающийся из любой, предложенной мной прически.
– Ладно, спокойной ночи, – пальчиком подарила поцелуй своему отражению. Краем глаза заметила блеснувшую в глазах искорку.
– Все, спать, спать, спать, а то галлюцинации уже меня нашли, любимую.
Уютная кровать приняла меня, как родную. Едва коснувшись подушки, я провалилась в сон.
Глава 2
Я шла по какому-то корридору, ощупывая руками стены. Узкий и извилистый проход. Стены мягкие, упругие, как будто их обложили матрасами. Звук шагов тонул в высоком ворсе коврового покрытия. Темнота понемногу рассеивалась, переходя в сумрак. Стены коридора расширились, и я не заметила, когда они вообще исчезли. В метрах трех что-то мерцало. Любопытство привело к большому, украшенному черным резным окладом предмету – зеркалу. Оно стояло в пустоте, преграждая путь любому идущему, как массивная матрона, мимо которой не проскользнешь. Темная, мрачно поблескивающая поверхность пугала. Рядом послышалось какое-то бормотание. Волосы вздыбились по всему телу. Где-то проскальзывали отголоски мыслей, что это лишь сон. Но как же страшно! В зеркале что-то блеснуло. Вглядевшись в отражение, увидела, как чья-то рука метнула в меня тонкий, длинный стилет. В ужасе резко подалась вперед и упала в зеркало.
Часть 2
Глава 1
Очнулась ранним утром. Я замерзла. Все таки была в ночнушке, а здесь… И тут пришло время паниковать. Вокруг была самая настоящая савана. Песчаная почва перемежалась с островками сочной травы. Местами росли одинокие деревья и кустарники. Яркая рассветная полоса на горизонте все увеличивалась. А я еще и босая… Черт! Все таки холодно!
