Едва он опустился в кресло, в дверь вошел Шейн.

– Успешный день, скажу я тебе. Может, поедем в «Техасский клуб», отметим большое событие?

Дикон изогнул брови дугой. Он ни разу не был в этом легендарном заведении.

– Я не являюсь членом «Техасского клуба», – сказал он. – И уверен, многие не хотят, чтобы я им становился.

Шейн отмахнулся:

– Начнем с того, что ты мой гость. А в клубе мало кто может сказать мне слово поперек. К тому же в последнее время все слишком заняты скандалами с Мэвериком. Ты вообще слышал, что бильярдную клуба недавно переделали в комнату матери и ребенка?

Дикон слышал об этом. Он считал абсурдом уже то, что три года назад в клуб вообще начали пускать женщин.

– И все же я откажусь, – сказал он. – Я хочу сделать пару звонков, и на сегодня с меня хватит общения.

Шейн улыбнулся:

– Как скажешь. Но когда-нибудь я все же заманю тебя в «Техасский клуб», так и знай.

– Зачем? Мне совсем не интересно сидеть в кругу людей в ковбойских шляпах, говорящих о коровах и лошадях.

– Во-первых, – загнул один палец Шейн, – в клубе готовят самые вкусные в мире стейки. Во-вторых, – он загнул второй палец, – бармены разливают там самый сбалансированный сухой мартини. В-третьих, о чем бы ни были разговоры, в клубе собирается весь цвет здешнего общества.

Дикона не привлекало ни первое, ни второе, ни третье.

– Во всем городе я общаюсь только с тобой, Шейн, так что я пас. Можешь съесть мою долю самого вкусного в мире стейка.

Наконец Шейн сдался, кивнул и пожал другу руку. Когда дверь за ним закрылась, Дикон облегченно вздохнул. Основная причина, почему он избегал посещения клуба, – это Сесилия и Чип. Он знал, что оба они являются членами клуба, и меньше всего желал встречи с ними. Особенно после сегодняшней презентации.

К новой встрече с Сесилией нужно основательно подготовиться. Она должна серьезно пожалеть, что когда-то его бросила.

Сесилия вернулась в офис с головной болью. Ей бы взять пару дней выходных, но крайне сжатые сроки проекта «Беллами» делали это невозможным.

Зато Симоне было как будто все равно. Сесилия любила Симону – свою лучшую подругу – и всегда поражалась ее змеиному спокойствию.

– Слышала последние новости? – спросила Симона.

Сесилия бросила вещи на стол своего кабинета и рухнула в мягкое кресло.

– Нет, какие?

Симона потерла ладони и присела на угол стола.

– В общем, – начала она, – Мэверик опять дал о себе знать. Утром он разослал сообщение всем членам «Техасского клуба».

Сердце Сесилии пропустило пару ударов. День выдался настолько напряженным, что она забыла проверить сообщения на телефоне. Неужели, даже получив деньги, Мэверик раскрыл ее тайну?

– Что же он такого написал?

Симона достала телефон, открыла сообщения и передала Сесилии. Послание было коротким и предельно расплывчатым:

«Кое-кто в «Техасском клубе» не тот, за кого себя выдает».

Сесилия отдала телефон подруге, театрально изобразив безразличие:

– Тоже мне новость! Половина членов клуба живет двойной жизнью.

– А все нападки по-прежнему на нас, – недовольно подметила Симона.

– Зато теперь у меня есть алиби. Целых пятнадцать свидетелей подтвердят, что во время отправки сообщения я проводила презентацию.

Симона пожала плечами:

– Его могла отправить я или Наоми. Ведь для людей мы твои сообщницы. А знаешь, я даже рада, что появился этот Мэверик. В Рояле стало совсем скучно последнее время. После торнадо вообще никакого движения.

– То есть торнадо для тебя – хорошая новость?

Сесилия закатила глаза к потолку:

– Да что с тобой сегодня? Ты сама на себя не похожа. Такая зануда.

«Потому что Мэверик добрался до меня! – хотела прокричать Сесилия. – Потому что это сообщение обо мне!»

– Я просто перенервничала и устала, – сказала вместо этого она.

– Ладно, давай в подробностях, как все прошло?

– Хорошо. Слава богу, Шейн не притащил с собой Бренди. Зато… – Сесилия задумалась. – Зато его теневым партнером оказался Дикон Чейз.

– Дикон Чейз, Дикон Чейз, – повторила Симона. – Откуда я знаю это имя?

– Оттуда, что это мой первый парень! – выпалила Сесилия.

Глаза Симоны округлились до размера кофейных чашек.

– Чего-чего? Тот самый Дикон Чейз? С которым ты потеряла невинность?

Сесилия нервно огляделась по сторонам – не слышит ли кто этот разговор? Она встала с кресла, подошла к двери, выглянула наружу. И снова закрыла дверь.

– Да, Симона, и не надо об этом кричать. Я же сказала, Дикон – мой первый парень.

Не самые радужные воспоминания, учитывая, что Дикон вернулся в город. Он был не просто ее первым парнем. Дикон Чейз – ее первая любовь.

– Чип в курсе, что он в городе? – спросила Симона.

– А что, есть разница? В то время мы с Чипом еще не встречались.

Симону не убедил такой ответ:

– Да, но ты его любила, и Чип это знает. Если Дикон вернулся в Роял навсегда, вряд ли Чип сможет спать спокойно.

Сесилия знала, что эгоизм Чипа больше, чем у всех жителей Техаса, вместе взятых. Дикон для Чипа – низший сорт людей. Для него такие мужчины не конкуренты и никогда ими не будут.

– Ему все равно, – заверила Сесилия подругу. – Я согласилась выйти за него замуж, так что Дикон ему не опасен.

Но Симона отрицательно покачала головой:

– Он был ему не опасен тогда. А не сейчас, когда Дикон – партнер Шейна… Подумай сама.

Но об этом Сесилия не думала. И думать не хотела.

– Дикон не задержится здесь надолго, – уверенно сказала она. – После открытия отеля он вернется во Францию. К слову, мне пора собираться. Мы с Чипом идем в «Техасский клуб» обмывать наш контракт.

– Отлично. Да и мне пора. Мы с Наоми на пару дней летим в Лос-Анджелес на модный показ. Если Мэверик что-нибудь отчебучит в наше отсутствие, дай знать.

Видимо, для Симоны загадочный шантажист – что-то вроде развлечения. До недавнего времени новости о нем несильно беспокоили и саму Сесилию. Зато теперь…

В своем последнем сообщении он явно намекал на нее. Утром она перевела ему деньги, но Мэверик не оставил ее в покое. Этого она и боялась. Однажды поддавшись шантажу, попадаешь в замкнутый круг. Будет неудивительно, если вечером он потребует перевести еще двадцать пять тысяч, а то и больше. Сесилия знала, что нужно менять стратегию, но как?

Единственный способ его остановить – самой рассказать правду. Но отец четко выразил свою позицию. Другое дело – семья Чипа. У них были связи в самых сильных и тайных кругах. Если она признается Чипу, Эшфорды раздавят Мэверика, как букашку.

Если, конечно, захотят.

Но Сесилия уже решилась. Она расскажет Чипу все, пока дела не пошли совсем плохо. Чип – ее единственный спаситель.

Когда Сесилия подъезжала к «Техасскому клубу» на своем БМВ, колени ее дрожали. Конечно, клуб – не самое подходящее место для таких откровений, но времени не оставалось.

Она увидела Чипа за дальним угловым столиком в обеденном зале. Молодой швейцар, как всегда, сопроводил ее до столика. Чип встал, обнял и поцеловал Сесилию в щеку:

– Привет, котенок. Ты опоздала. Я уже начал переживать.

Садясь в кресло, Сесилия взглянула на часы – ровно половина шестого. Но сегодня ей не до споров.

– Прости, задержалась с Симоной. Они с Наоми летят в Калифорнию.

Чип сел напротив и улыбнулся:

– И чем же она тебя задержала?

Сесилия серьезно обдумала свои слова:

– Давай сначала закажем, а потом я…

– Я уже все заказал, – перебил Чип. – Тебе овощи на гриле. Ты ведь не хочешь располнеть перед свадьбой.

Сесилия пыталась проглотить свой гнев. Она ненавидела, когда Чип принимал решения за нее. Особенно когда это касалось ее веса, который вообще-то был в полном порядке. Эта его привычка – краеугольный камень всех проблем в их отношениях. Сесилия боялась, что после свадьбы будет только хуже. Если раньше она во всем старалась ублажить своих родителей, то теперь к ним добавится еще и муж.