Но подумав, слуга решил, что это развеялась чья-то неудачная иллюзия. В зале, переполненном фантомами и иллюзиями, постоянно кто-то развеивался, поэтому присутствующие не обращали на это внимания.

Если бы слуга не был столь занят, а обратил бы более пристальное внимание на тень и подошел к ней поближе, он смог бы услышать недовольное ворчание.

Твиндельдам и Твиндельдаст, прибывшие на мероприятие исключительно по служебной надобности, отгородили себе укромный закуток за колоннами. Обозначив свою территорию охранными заклинаниями, они пустили немного тумана по ее границе, создав некое подобие полупрозрачной ширмы.

Скрывшись от взоров присутствующих, помощники великого магистра Квантофельбаума приступили к своему любимому времяпрепровождению. Все свое свободное время они посвящали изучению азартных игр, существующих в разных мирах. Реквизитом их щедро снабжал шеф.

Примечательно, что вне зависимости от правил, играли Твиндельдам и Твиндельдаст исключительно на щелбаны. Вот и сейчас из угла время от времени слышалось недовольное сопение и звонкие щелчки. Перемежались они постукиванием костяшек и приглушенными возгласами: "рыба".

Швендзибек нашел себе собеседника в лице великого магистра Банабаки. Довольный, что его слушают, он рассказывал все более и более эмоционально, не дожидаясь ответов. Забывшись, даже попытался по-приятельски ткнуть архимага кулаком в плечо.

Внезапно рука, не встретив препятствия, прошла тело насквозь. Не ожидавший такого коварства, Швендзибек не удержался в вертикальном положении и повалился вперед. Правда, успел схватиться за стол, благодаря чему не оказался на полу.

Фантом Банабаки мгновенно исчез, а Швендзибек негромко выругался. Огорченно стирая с руки мороженое, остатки которого разлетелись на все стороны, он огляделся по сторонам. В зале насчитывалось сразу четыре магистра Банабаки, а один из них даже держал на руках крококота. При том, что животных на приемы такого уровня не приводили.

Помотав головой, словно стараясь вытряхнуть из ушей воду, магистр Швендзибек пошел искать другого собеседника.

Реальный Банабаки наблюдал за перемещениями гостей из-за колонны, за которой они уединились со Звиздуничаром. Рекордное количество его фантомов, разгуливающих по дворцу, было только на руку чернокожему главе ордена Железного Зуба. Случайно обнаружив их укрытие, окружающие обычно решали, что это еще одна парочка иллюзий, и близко не подходили. Вначале конспираторы переговаривались шепотом, но потом перешли на нормальные тона. Сильный гул, стоявший в зале, скрадывал их голоса даже на близком расстоянии.

- Я должен, я обязан пойти, - возбужденно твердил Банабаки, нетерпеливо подпрыгивая в мягком кресле. - Ты меня прикроешь.

- Может, не стоит? Полно народу, - Звиздуничар явно не одобрял замысел своего шефа.

- Ерунда! Именно поэтому никто и не заметит! Народу полно, а фантомов еще больше. Посмотри, каждого архимага не меньше трех штук. Сколько вокруг банабаки и крококотов, никто толком и не посчитает. Пойми, не могу я оставить без внимания столь недвусмысленное приглашение!

В разгар вечера через один из выходов из бального зала проскользнули еще две тени. Не задерживаясь в будуарах и кабинетах, они уверенно последовали в жилую часть дворца. У первой же развилки каждая из них превратилась в магистра Банабаки. Здесь они и расстались: один из магистров свернул направо, второй, соответственно, налево.

Дворецкий Твуть проводил обход коридоров, когда внезапно увидел, как из дверей Оружейного кабинета вышли император Венизелос и Пропан Форальдегид. Вернее, первым выскочил маг и тут же, в коридоре, со злостью шарахнул петардой о пол. Твуть хотел было подойти к нему и напомнить, что во дворце не принято пользоваться взрывчатыми веществами, но замер на полпути.

Даже на расстоянии было видно, что алхимик в бешенстве и еле сдерживает себя. Вытащив из кармана вторую петарду, он оглянулся, ища, обо что ее можно взорвать, но наткнулся на сердитый взгляд дворецкого. Торопливо сунув снаряд обратно, нарушитель дисциплины метнулся к выходу. Твуть еле успел отшатнуться. Еще чуть-чуть, и ураган по имени Форальдегид снес бы его.

Отвлеченный чародеем, слуга так и не увидел, как вышел император. Лишь краем глаза он уловил знакомую фигуру у двери, но так и не понял, покинул ли Венизелос кабинет или только выглянул в коридор.

Пропан-Бутану срочно требовалось сильное успокоительное. Например, фейерверк поярче, желательно, с разрушениями.

Вспомнив, что где-то здесь должен быть боковой выход, он буквально скатился по лестнице на первый этаж. Навстречу ему спешил привратник, что-то бормоча о пропуске, но Форальдегиду было не до формальностей. Небольшое усыпляющее заклинание - и путь на улицу свободен.

Лишь забежав за угол, он подумал, что зря оставил входную дверь без охраны. Но возвращаться не стал, решив, что вряд ли что-то успеет произойти, пока привратник проснется. Весь город сейчас на карнавале. Лишь ему не до праздника...

Маг ожесточенно всадил под ближайшую урну весь свой запас петард, щедро приправив их магией. Громкая канонада привлекла внимание прохожих. Разноцветный сноп переливающихся брызг, уже в небе превратившихся в стаю светящихся птиц, вызвал шквал аплодисментов. Взмывшая в небо урна протяжно курлыкнула и величественно направилась к ближайшему облаку, оставляя за собой широкий мусорный шлейф.

Кто-то крикнул "Браво!", кто-то добавил "Бис!", кто-то начал скандировать. От столь неуместных эмоций алхимик вскипел еще сильнее, но, тем не менее, сдержанно раскланялся. После чего развернулся и припустил "длинным шагом" с ускорением один к двадцати четырем. К счастью для зрителей, никто из восхищенной толпы не стал его догонять.

Монбазор издали полюбовался фейерверком. Подойти поближе он поленился. Усталость давала себя знать, все сильнее клонило в сон. Внимательно наблюдать за фантомами становилось все сложнее.

Такс тоже обратил внимание на необычный всплеск магии и на его автора. Он вспомнил, что уже встречал его в ордене Бездонной Чаши, но оставил комментарии при себе.

Вскоре после полета урны их уединение нарушил какой-то чародей. Вернее, турист в карнавальном образе: длинная седая борода, мантия, высокая остроконечная шляпа...

Увидев блондинистого кудряшку-пса, он искренне обрадовался и попросил разрешения присесть рядом. Начал рассказывать, что видел их выступление на карнавале, которое ему очень понравилось.

Польщенный маг лишь молча кивнул в ответ на многословную тираду. И сразу же пожалел о своей любезности. Собеседник оказался словоохотливым фокусником-любителем. Ему безумно хотелось побеседовать о природе иллюзий и методах управления ними. Вернее, задать специалисту несколько вопросов по существу.

Разъяснять азбучные истины, да еще среди ночи, да еще после утомительного дня... Монбазор честно старался быть вежливым, но ему это удавалось все меньше и меньше. К тому же Такс, встретивший незнакомца вполне миролюбиво, теперь подозрительно приглядывался и принюхивался, всем видом выражая свое недоверие.

- А скажите, милейший, если иллюзия пышет пламенем - это магия воздуха или огня? И если воздуха, то пламя настоящее? Или так, видимость одна? - турист, казалось, вознамерился просидеть с ними до утра.

- Видимость. Но горячая, - раздалось у них за спинами.

Фантом-огнеглотатель, из числа сотворенных для Бруль Там Шпока, тихонько подплыл сзади. Для пущего эффекта он воспарил над землей не менее, чем на метр.

Иллюзионист-любитель обернулся на голос и восторженно уставился на новоприбывшего.

- Ой, а я думал - это настоящий артист! Какой интересный фантом! Какая мастерская иллюзия! А что он еще умеет?