Ответом ему был тоненький язык пламени, начертивший в воздухе искрящуюся смешную рожицу. Внезапно шляпа, до того спокойно пребывавшая на голове восхищенного зрителя, начала проявлять беспокойство. Она заерзала и немного сползла набок... Немного подумав, взмахнула полями и стремительно двинулась к рисунку.
Ее хозяин лишь успел растерянно взмахнуть рукой. Пока он чесал свою макушку, рожица уже примерила его собственность.
- Интересно, - очень вежливо прокомментировал чародей-любитель, - Безусловно, интересно...
И вдруг быстро добавил:
- А шапочку вернуть можно? Я ее напрокат брал.
Состроив обиженную мину, рисунок исчез, оставив шляпу висеть в воздухе. Турист поспешил забрать ее. Правда, предварительно потыкал пальцем. Головной убор не шевелился, но и на землю не падал, продолжая держаться на приличном расстоянии от поверхности. Владелец немного помялся, не решаясь, но потом все-таки схватил его. Шляпа не шевелилась, безвольно повиснув у него в руках.
- Здесь подпалины... - разочарованно протянул он. - А как же ее теперь отдавать?
- Иллюзия. Развеется, - заверил фантом.
- А если нет?
- Приходите. Залатаю, - фантом начал медленно растворяться в воздухе.
- Спасибо, приду, - огорченно буркнул его собеседник. Он внимательно рассматривал повреждения на полях.
- Буду рад вас видеть, - с каким-то особо скорбным видом ответила почти прозрачная иллюзия.
Вдруг на месте унылого огнеглотателя появилась все та же хитрая рожица. Она отчаянно гримасничала и подмигивала еще несколько минут.
"А где этот? Энтузиаст фокусного дела?" - Такс удивленно оглянулся по сторонам. Настырного собеседника на лавочке не было.
- Исчез, - Монбазор тоже крутил головой. - И когда успел? Только что был здесь.
"Может, с фантомом ушел?"
- Надеюсь, что нет. Огнеглотатель насовсем развеялся.
- Эй, а куда он подевался?! - к скамейке внезапно подскочили еще двое - в карнавальных костюмах и носатых масках, но совершенно одинаковых тяжелых ботинках.
- Кто? Фантом?!
- Нет, был здесь только что один, с бородой и в шляпе!
- Не знаю, - Монбазор устало пожал плечами. - Может, тоже испарился?!
Двое в масках оторопело посмотрели на него, а затем друг на друга, и бросились бежать в разные стороны.
Швендзибек не терял надежду пообщаться с кем-то из сильных мира сего. Ему даже удалось привлечь внимание вечно занятого руководителя ордена Бездонной Чаши Снуфелинга. Внеорденский чародей с первой фразы начал излагать архимагу некоторые свои идеи.
- Да-да, безусловно, - Снуфелинг кивком поддержал разговор.
Четвертое "да-да", сопровождавшееся ритмичным движением головой, вызвало у Швендзибека некоторые сомнения. На сотрудничество с орденом Бездонной Чаши он возлагал определенные надежды, и ему хотелось бы получить более конкретный ответ.
- И что вы об этом думаете? - с надеждой в голосе спросил соискатель.
- Да, да, - в пятый раз вежливо кивнул в ответ Великий магистр.
Украдкой Швендзибек попытался потянуть за рукав своего собеседника, но пальцы сомкнулись в пустоте. Опять иллюзия!
Дворецкий Твуть продолжал свой обход. Прием был в самом разгаре, отлучаться надолго нельзя, поэтому приходилось почти бежать. В какое-то мгновение Твутю показалось, что он ощутил спиной что-то неуловимое. Слабое движение воздуха или чье-то невидимое присутствие. Не уверенный в том, что ему не померещилось, дворецкий не захотел останавливаться и терять драгоценное время.
Переждав, пока он исчезнет за поворотом, в коридоре появилась нечеткая тень. Настороженно оглянулась, прошла пару шагов, сердито ворча себе что-то под нос. Потопталась, раздумывая, куда идти, и шагнула в ту же стену, из которой только что вышла.
Через некоторое время тень появилась недалеко от Оружейного кабинета. Оглянувшись, подошла к двери, присмотрелась. Удовлетворенно хмыкнув, отошла на несколько шагов и нырнула в ближайший простенок. Недовольное скрежетание взломанной суперсовременной защиты сообщило о том, что своей цели тень достигла.
Вернулась она через несколько минут, придерживая за пазухой что-то очень беспокойное и сопровождаемая все тем же скрежетанием. В какой-то момент "что-то" чуть не выскользнуло, поэтому пришлось прикрыть его ладонью. Ласково бормоча и мурлыкая, будто укачивая младенца, тень исчезла в ближайшей стене.
Другая тень в этот момент осторожно просочилась в дверь бокового входа, так и оставшуюся распахнутой после стремительного бегства магистра Пропана. Темная личность удовлетворенно оглядела спящего привратника, на всякий случай прибавив и собственное снотворное заклинание, а затем занялось некими манипуляциями с небольшим, но хитро выделанным амулетом.
Удовлетворенно хмыкнув, тень спрятала амулет на место и растворилась в коридорах дворца.
Император Венизелос наконец-то наведался в зал. Тихонько, чтобы не привлекать к себе внимания, подошел к столу, за которым расположились его секретарь и его же фантом. Потягивая напиток из кубка, внимательно выслушал доклад фантома. Посторонние теперь без труда могли различить их. Венизелос слушал сосредоточено и молча; фантом, наоборот, щедро приправлял свой рассказ эмоциями, чего император себе никогда не позволял.
Перебросившись парой слов с Двигином, император вновь собрался уходить. На сей раз с Великим магистром Дурбанкулом. Тому пришлось прервать беседу со старшим магистром Гаудинером. Извинившись, он буквально выбежал из зала. Гаудинер понимающе кивнул и невозмутимо продолжил общаться с оставленной иллюзией - копией Дурбанкула.
Магистр Цирлифекс, казалось, весь вечер не вставал со своего места. Заместитель главы ордена Глиняного Демона общался с магом из Серебряного Лома - старшим магистром Бельгудеем. Прислушавшись, можно было понять, что они обсуждают различные поведенческие модели фантомов.
На каком-то этапе Бельгудеев вдруг стало двое. Цирлифекс замолчал и с явным интересом посмотрел на новенького. Компания тут же пополнилась третьим Бельгудеем.
Четвертый, настоящий, в этом разговоре не участвовал. Он издалека поздоровался с коллегой вежливым кивком. Цирлифекс приветливо улыбнулся в ответ. Обсуждение, несколько более шумное, чем до сих пор, продолжилось.
Упавший было духом Швендзибек снова приободрился. Он упустил Великого магистра Снуфелинга, так может повезет с его замом?!
Ранее он уже дважды пытался подкатывать к старшему магистру Гоберману, но получал от ворот поворот. Причем, что было обидно, оба раза заведующий финансами самого богатого из вольтанутенских орденов давал ему понять, что предложенные им проекты слишком мелки и поэтому не стоят внимания.
Однако в этот раз у него есть предложение совсем другого уровня! Ворча на постоянно попадающихся под ноги слуг с тележками, он начал сосредоточенно пробиваться к цели.
Старший магистр Гоберман скромно стоял у самой стены, прячась за колонной. На нем была какая-то странная нездешняя одежда. Швендзибек даже засомневался, уж не принял ли он за него какого-то иномирянского гостя?! Но характерную черную бородку и длинный висловатый нос было трудно с чем-то перепутать, и "супер-архимаг" решился.
- Коллега, можно вас на пару слов? - вкрадчиво произнес он, заныривая за колонну.
Однако Гоберман даже не повернул головы в его сторону. А при попытке тронуть его за рукав медленно и величественно растаял в воздухе. Последним пропал нос, успевший пренебрежительно шмыгнуть.
Опять неудача! Швендзибек начал в отчаянии оглядываться по сторонам. В конце концов, если ему попался фантом, где-то поблизости должен находиться и оригинал!
Но других старших магистров Гоберманов в зале не оказалось.
Азартный поединок Твиндельдама и Твиндельдаста не мог не привлечь внимания окружающих. Вначале к ним присоединился Цирлифекс, немного уставший от общения с фантомами, а затем один из сотрудников ордена Бездонной Чаши. Коварный старший магистр, в далекой молодости иногда подрабатывавший подсадным игроком, предложил сразиться два на два.
