На другой день Валентина, написав записку мужу, чтобы не беспокоился, отправилась на вокзал и купила билет домой к матери, но уехать не успела: на перроне показался муж со своим отцом. Они выхватили из её рук багаж и молча направились домой.
Билет на поезд оказался в одной из её сумок, деньги тоже. Так пришлось вернуться. Лишь когда родились внуки, свекровь немного смягчила свой нрав, но всё же ни невестка, ни внуки её особо не заботили.
Когда детям исполнилось по два года, неожиданно у свёкра обнаружили рак. Из грузного большого мужчины в считанные месяцы он превратился в скелет. Необходимо было колоть наркотики, от страшных болей он кричал. Врачи посоветовали нанять медсестру, чтобы приходила и делала уколы в определенное время.
Валя во время учёбы даже сдавала экзамен по лечебному делу, где их учили перевязывать, обрабатывать раны, ставить уколы. Свёкру пришлось смириться: ни сил, ни времени у него не было. Накануне смерти, говорят, люди предчувствуют свою кончину, он призвал домочадцев и попрощался с каждым:
– Валя прости меня, если сможешь, я много тебе зла делал, ты этого не заслужила.
Валя расплакалась: ей было жалко свёкра. На рассвете его не стало. Свекровь осталась на руках с одиннадцатилетней дочерью Светой. Как-то маленькая дочь Валентины заинтересовалась этим феноменом.
– Мама, – спросила она Валентину, – бабу зовут Светой, тётю Свету тоже Светой, меня Светой, а деду тоже Светой зовут? Ей было непонятно, почему всех зовут одним именем.
Хотя свекровь пояснила:
– Это наше родовое имя, оно привлекает к себе деньги, у нас всех в роду называют одинаковыми именами.
– Странная философия, – подумала тогда Валентина. Когда свёкор умер, ему было всего сорок семь лет, свекровь в сорок два года осталась вдовой. Какие молодые!
Наконец, Алексею выделили на работе двухкомнатную квартиру. Это было огромное счастье для Валентины, но Алексей не очень этому радовался, и причина ей была не понятна. Неожиданно для всех мать Алексея предложила обменяться квартирами, чтобы меньше платить за коммунальные услуги, да и район ей там нравился больше.
Свекровь летом пропадала на даче, которую успел приобрести еще при жизни её муж. Но цивильный вид этой даче придал сын, он построил там домик, теплицу, пробурил колодец, сделал кое-какие посадки в надежде, что и его семье хоть что-нибудь перепадёт.
Время было голодное, но ни одной ягодки с участка они так и не увидели, свекровь обладала удивительной скупостью, даже по отношению к собственным внукам.
– Давайте вместе посадим картошку, а потом поделимся, – предложила она однажды.
– Мы, вообще-то, хотим свою дачу завести, – поделилась надеждами сноха.
– Зачем вам своя дача, если на этой всем работы хватит? – возмутилась Светлана Николаевна.
Валя тяжело вздохнула: Алексей будет делать всё, как мать скажет. Приближалось время к сбору картофеля.
– Мам, когда картошку копать будем, а то мне надо будет на работе отпроситься? – позвонил он матери.
– Не надо отпрашиваться, я уже выкопала, – ответила она.
– У тебя же спина болела, я бы мог всё сам сделать, – не унимался заботливый сын. – И нашу долю ты тоже выкопала?
– Всё выкопала, – хихикнула свекровь. – твоя доля в сарайчике стоит.
Алексей на машине съездил на дачу и вернулся очень быстро.
– Ничего не понимаю, – растерянно произнес он, – в сарайчике только полведра мелкой картошки.
– Ты хорошо посмотрел? – стала переживать жена, – может, украл кто, если на поле оставили.
– Нет, мать сказала: в сарайчике.
– Так сходи к ней, узнай, чего терзаться, – успокоила супруга.
Алексей пришел от матери злой, долго молчал, потом, наконец, рассказал. Когда сын задал вопрос, куда могла деваться картошка, его мать начала кричать:
– Чтоб ты сдох! Это вся твоя картошка. Свою я сдала в обмен на обувь, себе и Светке.
В то время всяческие кооперативы скупали урожай в обмен на вещи. Алексей не стал ругаться, а молча, развернулся и пошел. Вдогонку ему неслись проклятия родной матери. С того момента он её возненавидел.
Она и раньше не особо горела желаньем с ними общаться, а тут и вовсе появился повод не знаться с роднёй. Только внуки не могли понять, почему бабушка, когда они ее видят, делает вид, что их не узнаёт.
Недолго думая, они решили навестить бабулю. В то время им было по четыре года. Пешком они добрались до бабы Светы. Та, увидев их, мокрых от начавшегося дождя, пожалела и, дав по конфетке, отправила обратно домой. В это время Валентина обзвонила от соседки всех друзей, морги, больницы, милицию, она не знала, где искать детей. От горя выла на одной ноте.
Неожиданно двойняшки, промокшие и грязные, с виноватыми лицами оказались на пороге своего дома. В том, что они гостили у бабушки, не признались, и Валя никогда бы об этом не узнала, если бы свекровь сама не позвонила ей на работу.
Заметив, что Валентина вот-вот упадёт в обморок, так побледнело ее лицо, коллеги переполошились:
– Всё нормально, – синими губами произнесла она. – Знаете, что мне свекровь сказала? Говорит:
– Я всегда знала, что ты совсем не та женщина, которая нужна моему сыну. Но теперь я вижу, что ты – никудышная мать. Ты своих детей вчера не потеряла? Они у меня были. Пришли среди ночи, слышу, кто-то в дверь скребется. Мокрые. Я им говорю: «Вы зачем сюда пришли, мать, наверное, волнуется!» Это всё твое неправильное воспитание. Я их побоялась провожать, у нас тут женщину в подъезде убили недавно, гроб в подъезде стоит, маньяки стадами ходят, а у неё дети по ночам гуляют. Да тебя надо лишить материнских прав. Говорю твоим детям: «Домой идите и больше так не делайте!» Я об этом еще Алексею скажу, молчать не стану!
– Не может быть! – возмутились все без исключения.
И действительно, потом она позвонила сыну и с возмущением поведала о происшествии. Но к удивлению своему, сын не разделил её мнение. Мало того, Алексей, когда узнал об этом, запретил всем общаться с его мамашей. Самое страшное, что свекровь искренне считала, что ничего предосудительного она не сделала и во всём винила сноху. Искренне радовалась, что после смерти мужа ушла жить в двухкомнатную квартиру, которую приобрёл ей Алексей, чтобы «пожить для себя» и поменьше платить за коммунальные услуги, – как объясняла она всем.
Умерла свекровь от этой же болезни, что и свекор. И только незадолго до смерти впервые по-человечески поговорила со снохой. Неужели, чтобы понять что-то в жизни, нужно дождаться смерти?
Но по какой-то непонятной причине Алексей запретил менять обстановку в квартире.
Вся мебель осталась той же, что при жизни родителей.
Елена Ивановна, как женщина состоятельная, могла себе позволить в течение года побывать в разных странах. Она делила отпуск на части и, когда весь российский народ мёрз у себя на родине, Леночка загорала где-нибудь в Тайланде или Африке. Летом или весной она любила прокатиться в Европу.
– Я была в Руане. На месте сожжения Жанны Д`Арк воздвигнута стела. Но гид нам рассказала, что Жанна не могла быть дочерью крестьянина, об этом свидетельствует приставка Д`, что само по себе является доказательством, что Жанна относилась к дворянскому сословию. Кроме того, её отец собирал налоги, значит, был человеком грамотным, и это уж точно не крестьянин. Но самое интересное, оказывается, Жанна не была сожжена, вместо неё сожгли другую женщину. А Жанну король наградил и выдал замуж, взяв с нее слово никогда не упоминать, кто она на самом деле. Я под таким впечатлением! А замки Луары – это вообще что-то невообразимое, только ради них стоило побывать во Франции. Правда, в самом Париже я страшно разочарована, представляла его совсем не таким: романтичным, уютным, одним словом, городом влюбленных. Я, конечно, не имею в виду Эйфелеву башню, Собор Парижской Богоматери, Лувр… Но в целом, весь город какой-то захламленный.
Пока Елена Ивановна делилась впечатлениями о поездке с коллегами, лицо Галины Фёдоровны всё больше наливалось яростью. Она не признавала ничьего превосходства:
