Трейси, дёрнув уголком рта, прижала к себе Герти, и хрипло заявила:
- Признаюсь, тебе удалось меня напугать ещё больше, умник хренов... Что ты хочешь этим сказать?
Колин виновато развёл руками.
- Извиняюсь, дамы и господа, но я... Это не голословное утверждение, нет, ни в коем разе! Но я думаю, что помимо оборотня некто, тот, о ком мы даже и помыслить не можем, не горит желанием выпускать нас за пределы стен замка.
Шнитке поперхнулся табачным дымом и надрывно закашлялся. Успокаивающе махнув рукой повернувшему голову Коннору, немец с открытым изумлением и большущим знаком вопроса в квадратных глазах уставился на юного австралийца. Выражения лиц остальных слушателей не слишком отличались от мимикрии охотника...
- Ой, да ты не только красавчик, у тебя ещё и голова варит! - восхитилась Кристи, всё более заинтересовано поглядывая на Рэнделла. - Сразу видно, что ты умненький мальчик. Мне всегда нравились соображающие парни. Вот только они почему-то редко встречались на моём пути...
Чёртов сукин сын, мысленно взвыл Артур, как никогда завидуя Колину. Да ещё немного, и она повиснет у него на шее, а там и до постели недалеко! Как он мог в такую минуту думать о таких вещах, МакДжонс и сам ответить не мог. Обстановка вроде не располагала для амурных перипетий! Судя по постной роже Мартина, тот подумал о том же.
Напыжившийся Колин набрался храбрости и приобнял обольстительную шведку за округлое плечо. Кося одним глазом в вырез кофточки Нотенберг, он продолжил развитие темы:
- А эта таинственная буква «М», что написала перед смертью Грейс? А кто может поручиться, что это именно её послание, а не коварная проделка оборотня, дабы сбить нас со следа? А если всё же букву оставила Грейс, то где гарантия, что мы правильно всё поняли?
- Ты, конечно, вовсе не красавец... Образина та ещё, - как нечто само собой разумеющееся сказала Стюарт, вызвав зубовный скрежет Колина и недоумение Кристи. - Но башка не дерьмом набита, признаю. Мне вот что непонятно... Как Грейс запустила неведомо кого в свою комнату средь ночи? Значит ли это, что она не боялась ночного гостя? Была уверена в том, что он не причинит ей вреда? И почему именно она пала второй жертвой чудовища?.. Что двигало монстром? Чем его привлекла одинокая, робкая девушка?
Герти завозилась под боком Трейси.
- Может, они знали друг друга, были хорошо знакомы?
- Подождите... - Колин с азартом в глазах выпрямился в кресле. - Точно! Ты права, Трейси...
- Я всегда права, малыш.
Рэнделл пропустил очередную колкость мимо ушей и торопливо застрочил, словно боясь упустить из рук пойманную за кончик хвоста идею.
- Почему Грейс? Да потому, что она проживала в замке ОДНА! Ясно вам? Оборотень не стал нападать на тех, кто расположился в комнатах парами. Он выбрал того, кто был совершенно один и, кроме как на себя, больше ни на кого не мог рассчитывать. Скажу больше, оборотнем так же должен быть кто-то из тех, кто жил в номере один! Иначе его ночные вылазки непременно бы заметились соседом. Понимаете? Круг подозреваемых сузился до определённого количества людей! Из которых при логическом подходе можно попытаться вычислить монстра!
Кристи положила ручку на колено вдохновлённого озарением Рэнделла и страдальчески вздохнула.
- Зайчик мой, ты кое о чём забыл.
- О чём же? - насторожился Колин.
- Меня поселили в одной комнате с несчастной Грейс, - шведка стыдливо опустила глаза.
Артур хлопнул себя по лбу.
- Верняк, приятель, что ты на это скажешь?
- А где же ты была всё это время? И ни тебе ли доверчиво открыла дверь мисс Брайен? - Колин в упор посмотрел на Кристи, проявляя недюжинную силу воли и не спеша выпрыгивать из кресла. Приятное соседство грозило обернуться ОЧЕНЬ крупными проблемами.
Ральф от такого поворота вторично поперхнулся. Но рука охотника в ту же секунду клещом вцепилась в винтовку.
- Простите, что сразу не прояснила всё, - Кристи виновато улыбнулась, не замечая сгустившихся над златоволосой головой мрачных туч. - Я ни одной ночи не провела в выделенном нам с Грейс номере. Да, это правда. Она и впрямь жила одна. А я прыгала из одной постели в другую! От Блейка к Рейнолдсу и обратно...
Шведка окончательно сникла, Колин сделал жест Ральфу поставить винтовку на место. Тинэйджеры с облегчением выдохнули. Шальная мысль, что жуткий оборотень находится буквально бок о бок с ними не понравилась никому!
Колин недоумённо нахмурился.
- Это... Что же у нас получается?.. Предполагаемый список тает с каждой секундой?! Остаются...
Юноша не успел «огласить весь список», поскольку на парадной лестнице появились Алекс и... абсолютно целый, хоть и не совсем невредимый Роберт Мастерс. Разговоры в холле стихли сами собой. Вновь натянулась, ослабшая было, струна тишины.
Вороненые пистолеты Болотина мирно покоились в кобурах. Но одну руку, правую, молодой человек почему-то держал за спиной. За ним маячил Роберт. На лице старика виднелись непонятные кровавые разводы, а голова была обвязана рваной куском чистой синей тряпки. Что ж, круг подозреваемых сократился ещё на одного человека, уныло подумал про себя Колин.
- Таки рубанул старого козла, - с удовлетворением отметила Трейси. - Но, поскольку Мастерс всё ещё жив, значит, он не оборотень. Наверняка Алекс разобрался, что к чему и пришёл к выводу, что старик невиновен... Но кто тогда?
- Как изволите это понимать? - Стокман перебегал взглядом с загадочно улыбающегося Алекса на непроницаемого Роберта. - Не подумайте, что я не рад вновь вас видеть, но, судя по всему, инсинуации в адрес мистера Мастерса оказались необоснованными...
- Вы сами прозрели или снизошла благодать господня? - негодующе фыркнул Роберт. - Я же говорил, что я не оборотень, но хоть одна живая душа прислушалась ко мне? Поверила? Некоторые из вас, в том числе и вы, сэр, были бы вполне удовлетворены доказательством вины никчёмного спившегося старика, и уж точно не оплакивали бы мою безвременную кончину! Нет старого пьяницы - нет проблемы под названием «вервольф». Но поскольку старый пьяница оказался чист, то проблема возрастает в геометрической прогрессии! Кто же за всё ответит? Кто монстр? И не окажется ли этот перевёртыш гораздо опаснее слабого старикашки? Вон оно как всё неудачно вышло!
Кое-кто, проникнувшись горькой речью Мастерса, совестливо опускал глаза. Чего уж греха таить, было подобное в мыслях, было...
- Ну и как же мы разоблачим оборотня? - Блейк повернулся к Алексу. - Друг, ты видимо каким-то хитрым способом сумел разрешить эту задачку. Так не поделишься ли секретом? В наших общих интересах не затягивать...
- О, нет ничего проще, мистер Блейк, - лучезарно улыбаясь (скулы свело до судороги!), я пятился спиной к камину. - Есть одно средство, верное и безотказное. Сам себе диву даюсь, как я раньше об этом не подумал. Всё гениальное - просто!
Окромя Герти, Кристи, Ральфа и студентов никто не мог видеть, что именно я прячу за спиной. Я оглянулся и заговорщицки подмигнул. Брови Шнитке непроизвольно поползли на лоб. В правой руке я сжимал увесистую металлическую полосу шириной сантиметров пять и длиной все пятьдесят. Металл имел тускло-серебристый оттенок. И тут до них дошло, ЧТО это за металл! Немец вполголоса чертыхнулся. Колин что есть мочи хлопнул по подлокотнику кресла. Да ребята, всё не просто, а очень просто, элементарно до неприличия.
Все легенды твердят в один голос, что самое действенное и надёжное оружие против оборотней - это серебро. Не сильны в народном фольклоре, вспомните Кинга, Грина, Полотту... Не любите читать? Что ж, бывает... Но вы же наверняка смотрели такие фильмы, как «Серебряная пуля», «Вой», «Оборотни», и иже с ними! Правда, исходя из тех же легенд, и осиновый кол не придется волколаку по вкусу. С другой стороны, осина как-то более применяема к вампирам... М-да, легенды, одним словом. Вот мы сейчас и проверим право на жизнь одной из них.
- Ральф, пожалуйста, будь паинькой и подними ружьё, - попросил я. - Целиться будешь в того, на кого я укажу...
