– Вообще-то я люблю собак, – почему-то неуверенно отозвалась она.

– Значит, и его полюбишь. Пошли, вдруг тебя кто-то услышал.

Они пришли в небольшую комнату, которая показалась ей очень уютной, но холодной. Она окинула взглядом помещение в поисках каких-нибудь признаков центрального отопления. Но кроме камина ничего здесь не обнаружила.

– Холодно, а что же тогда будет зимой? – растеряно спросила она Барта.

– Ты сначала до неё доживи. – По-видимому, это была шутка, так как колдун самодовольно усмехнулся и продолжил: – Я скажу прислуге, чтобы разожгли камин. Сейчас подадут ужин.

Колдун быстро удалился. А Мария осталась стаять посередине комнаты в полной растерянности. Ведь Барт, несмотря на всю его заносчивость и замашки альфа самца оставался единственным близким ей человеком в этом мире.

Она окинула взглядом стены, обитые атласной тканью, и заметила неприметную дверь. Открыв её, Мария увидела небольшую спальню с огромной высоченной кроватью с балдахином.

Прямо как в сказке принцесса на горошине! Но ей сейчас хоть арбуз туда подложи – не заметит, настолько она устала. Мария подошла к кровати и с огромным наслаждением растянулась на ней. И как только её тело расслабилось, глаза тут же закрылись, и она провалилась в глубокий сон.

Очнулась она от того, что кто-то осторожно прикасался к её лицу. Ей нежно водили по щеке кончиками пальцев. И когда они дотронулись до её губ, Мария с огромным нежеланием открыла глаза.

Дымчато-серые глаза в упор смотрели на неё. Барт лежал на боку рядом с ней и с задумчивым видом беспардонно её рассматривал.

– Ты теперь дочь герцога, да и то приёмная. А замашки у тебя как у принцессы. Но даже и они не позволяют себе заваливаться в постель одетыми, – ничего не выражающим тоном заявил Барт. – Где твои манеры?

Мария смотрела прямо ему в лицо и силилась понять: шутить он или же говорит серьёзно? А ещё кожа, где только что прикасался колдун, горела почему-то огнём.

– Ты принёс мне ужин? – невольно вырвалось у неё.

В ответ раздался громогласный мужской хохот. Барт резко вскочил с кровати и, ухватив её за руку, грубо стащил её вслед за собой.

– Чтобы я принёс сервированный поднос в постель? Милая моя, это нужно заслужить. Надеюсь, это никогда не произойдёт. – Он немного помолчал и добавил: – Во всяком случае, между нами.

– Я тоже на это очень надеюсь, – зло прошипела Мария.

Не обращая на её слова никакого внимания, колдун, как ни в чём не бывало, спокойно продолжил:

– Я приду за тобой через час. А ты сейчас покушаешь и примешь ванну. Помойся как следует, твоя кожа должна быть идеально чистой. И на ней не должно быть ни единого волосика, кроме тех, что на голове. Наша Магия не любит грязных и волосатых ведьм.

– Это что, шутка такая? Ты предлагаешь мне сделать себе депиляцию? Ага, самое время!

– Депи… что? Ну да ладно. Называй это как хочешь, но от волос на теле избавься. Всё необходимое тебе принесут. Если хочешь, твоя служанка сама это сделает.

Поверь мне, лично мне и дела нет до твоей растительности. Но этого требует обряд обращения тебя в ведьму. Великая Магия не примет тебя, если ты не будешь соответствовать. Мышка, я понимаю, что для тебя это всё неожиданно. Я тоже хотел бы, чтобы ты сначала привыкла, немного успокоилась… Но события разворачиваются слишком быстро. Я только сейчас узнал, что ты каким-то образом оказалась в списках экзаменующихся.

– Экзамены? Какие? – ошеломлённо прошептала Мария.

– По оборотничеству. В принципе, в нём нет ничего сложного. Но чтобы овладеть заклинаниями, сначала нужно стать ведьмой. Для этого мы с тобой и отправимся сегодня ночью на собрание Низшей Ложи.

– На шабаш, что ли? Ведьмы, демоны, оргии… Надеюсь, мне не придётся принимать участие в…

– Шабаш? Нет, мы это называем собранием, – перебил её Барт. – А для того, чтобы принимать во всём этом участие, нужно, как минимум состоять в Средней Ложе.

Мария с облегчением выдохнула, чем вызвала у Барта странную реакцию. Он подозрительно на неё взглянул и с недовольством отвернулся.

– Барт, почему наши миры так похожи? Ведь ведьмы, колдуны и другая нечисть были известны в моём мире на протяжении многих столетий. Вспомни хотя бы нашу инквизицию. Ты понимаешь, о чём я?

– Безусловно. Я прекрасно знаком с вашей историей, и даже лично принимал участие в некоторых исторических событиях. И меня очень радует, как работает твоя голова. У тебя есть шанс остаться в живых и даже неплохо здесь устроиться. Конечно, при условии, что будешь меня слушаться.

И ты права, наши миры похожи. Когда-то на заре человечества мы составляли одно целое. Просто у некоторых людей экстрасенсорные способности изначально преобладали над другими, поэтому они пошли по иному пути эволюции. Со временем они отделились и с помощью магии перешли в параллельный мир. А остальные, которые выбрали для себя технический прогресс, начисто отвергнув колдовство и всё, что с ним связано, создали ваш мир.

Но, к сожалению, человек всегда остаётся человеком, независимо от того, где он живёт. И бесчисленные войны также сотрясают наш мир, как и ваш. И большой разницы нет, чем они уничтожают друг друга: с помощью ядерных ракет или же заклятием чёрной магии.

– Получается, для вас не представляет труда попасть в наш мир? – с огромной надеждой спросила его Мария.

– Не представляло, – сделал он ударение на последний слог. – Но после того как у вас поставили защиту от всего сверхъестественного, это стало практически невозможным. Раньше я был частым гостем в реальном мире. А во времена инквизиции лично спас огромное количество чародеев от костра, перенеся их сюда. Но только тех, которые представляли для нас ценность и которые согласились на это.

– Во времена инквизиции?! Сколько же тебе лет? – Мария даже и не скрывала своего шока.

– Для тебя я немного староват. – Прожигая её своими колдовскими глазами, медленно ответил Барт.

– А если серьёзно? – не унималась Мария.

– Пристала как банный лист! Тридцать один год мне, понятно? И не делай квадратные глаза, просто колдуны из Высшей Ложи могут перемещаться во времени.

Открылась дверь и в комнату вошла девушка с подносом в руке. Она бросила испуганный взгляд на Марию и застыла на месте.

– Ты не успела здесь появиться, а уже стала знаменитостью, – заметил Барт, посмотрев на Марию.

– Спасибо, – как можно приветливее поблагодарила она служанку. Причём девушка очень странно среагировала: побледнела, попятилась назад и тотчас вылетела из комнаты как пуля.

Бард засмеялся и прокомментировал:

– Здесь не привыкли благодарить слуг. Для знати они пустое место.

– Но она меня боится! Что тут вообще творится? – Мария требовательно посмотрела на колдуна.

– Что-то точно происходит, но вот что… – задумчиво произнёс Барт. – Вот уже на протяжении полугода в замке пропадает челядь, симпатичные девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Они просто исчезают и всё.

– А в полицию обращались? – взволнованно прошептала Мария.

Вместо ответа Барт лишь снисходительно посмотрел на неё. Становилось очевидным, что этот орган здесь либо не в почёте, или же его вовсе здесь нет.

– Не задерживайся. Мы и так уже опаздываем, – сухо заметил колдун и удалился.

Ванна стояла наполненной водой до краев. От неё шёл терпкий запах, вероятно, в неё добавили какое-то ароматическое вещество. На столике лежала опасная старомодная бритва из жёлтого металла. Неужели золотая? Вероятно, так оно и было.

Мария с удовольствием погрузилось в горячую ванну, закрыв от блаженства глаза…

Когда она вошла в комнату в одном лишь полотенце, небрежно обмотанном вокруг талии, Барт уже сидел в кресле. От неожиданности она взвизгнула и тут же прикрыла руками грудь.

– Что за привычка визжать по любому поводу? – с усмешкой заявил он, вероятно, абсолютно не испытывая неудобства. – На, надень вот это.

Он небрежно бросил ей какой-то чёрный балахон. Мария еле успела его поймать одной рукой и тут же прикрыла им свою обнажённую грудь. Злясь на этого беспардонного нахала, она опять скрылась в ванной комнате.