Решив наконец, что в книжный он зайдет только на минуточку — спросит книжку и все, — Дин отправился туда прямо с пакетом. По пути его пришлось дважды ставить на землю: сфотографировать красивые окна в старом доме и кошку, с хитрым видом выглянувшую из подворотни.
В магазине пахло бумагой, краской и благовониями. Должно быть, продавец был поклонником духовных практик Востока, потому что на его шее висела целая россыпь всяких символов, а в глубине помещения Дин разобрал треньканье характерной музыки. Нужная книга, на удивление, нашлась. Было ли дело в том, что легенды местные, или в любви владельца магазина к мистике, Дин не знал, поэтому поблагодарил абстрактно свою удачу. Сунув книгу в мягкой зеленой обложке к новому пуховику, он вышел на улицу и осмотрелся. Дело шло к вечеру, и, хотя до настоящей темноты было еще долго, с западной стороны наползали темные тучи. Дин вспомнил о старинных постройках на боковых улицах. Свет сейчас был подходящим как раз для руин и мрачноватых строений. Пакет непременно будет мешаться под ногами, но это же только на минутку: отснять пяток кадров — и к машине, ехать домой! Пообещав себе это, Дин бодро пошел в сторону, где, как ему казалось, находились те самые постройки. На перекрестке он немного задумался, выбрал самую узкую улочку и двинулся по ней. Потом свернул, прошел по переулку, где сохранился старый водосток в мостовой, повернул куда-то еще... Дин снимал по пути, радостно рассматривая все вокруг. Очнулся он в тот момент, когда увидел перед собой тупик, оканчивающийся рядом покосившихся сараев, и гору подгнивших бревен, на которой сидели несколько молодых людей весьма примечательной наружности. Спортивные штаны, клетчатые кепочки на стриженых головах и банки пива в руках не оставляли никаких сомнений относительно сферы их интересов.
— Э, мужик! — обрадовался один из них, заметив Дина. — Закурить есть?
— Не... не курю.
Дин начал медленно отступать обратно в проулок, стараясь не делать резких движений. Похоже, он познакомился с местным околокриминальным миром.
— Да ты погоди, куда пошел? Эт чего там, фотик у тебя? А чего большой такой?
Дин услышал стук откинутых прочь алюминиевых банок и сморщил нос. Надо было технично скрыться, потому что в его планы не входило дарение любимого MarkIII вот этим товарищам. Он завернул за ближайший сарай, лихорадочно вспоминая, как сюда вышел. Кажется, вон тот узкий проход между домами... Дин шел так быстро, как позволяли ему ноги. На повороте он быстро обернулся и успел заметить в просвете маячившие фигуры. Парни пошли за ним, кто бы сомневался!
— Эй, мужик, ну ты куда? А поговорить? — подтвердили они его догадки.
Дин постарался прибавить ходу, попутно соображая, с чем готов расстаться в первую очередь. Из ценных вещей с собой был кошелек (с минимумом налички, но с карточкой), новый пуховик, мобильник и камера, за которую Дин рискнул бы и подраться. В Окленде он занимался каратэ, и даже получалось неплохо, но одно дело выходить против такого же мирного парня в зале, на освещенном татами, и совсем другое — в темных подворотнях против нескольких наверняка вооруженных некеров. Тут бы даже Великий Чак постарался сделать ноги прежде, чем принять бой. Где же эта улочка с водостоком? От нее совсем недалеко до людных мест... Интересно, в этой деревне есть полиция или что-то подобное? Дин нервно думал, торопливо заворачивая за углы и все ускоряясь, но где-то он, должно быть, пропустил нужный поворот. Очень ценное наблюдение, особенно если перед лицом внезапно выросла кирпичная стена метра три высотой. Все, дальше дороги нет, он сам себя загнал в ловушку. Молодец, Дин, все правильно сделал! Он повернулся лицом к преследователям и стал прикидывать шансы. Глаза, горло, яйца, колени… Но их пятеро. Никак не успеть. Будь подворотня поуже — они бы не поместились и атаковали не все сразу, а так все очень удачно для них. Вряд ли убьют, но могут покалечить, и, главное, заберут камеру — самое ценное и важное, без чего не получится работать. Дин сжал зубы. Надо попробовать. Без фотоаппарата он как без рук.
— Ну ты чего, мужик? Куда убегал-то? У тебя тут родные чтоль живут, или на поезд опаздывал? — с усмешкой заговорил самый низенький из преследователей.
Дин хмурился и переводил взгляд с одного на другого. Если кинутся все скопом...
— Эй! — окрик сзади заставил парней обернуться, а Дина — затаить дыхание.
Голос показался ему знакомым, но разглядеть человека вдали не получалось.
— О, еще один к нам в гости! Или ты с этим? — один из преследователей развернулся и вразвалочку пошел к новой жертве.
Среди некеров появился просвет, и Дин увидел человека, от присутствия которого сердце начало бешено колотиться о ребра и пытаться выпрыгнуть через горло одновременно. Это был Эйдан.
Он стоял чуть наклонив голову и пристально рассматривал преследователей. Дин готов был поклясться, что видит, как хищно раздуваются его ноздри.
— Я с этим, — подтвердил он хмуро.
— О, шикарно, так давай к нам топай, а то чего вы как целочки жметесь…
Фраза парня оборвалась на середине. Он сразу стал будто бы ниже ростом, замер, свесив руки вдоль тела, и не отрываясь глядел на Эйдана. Потом издал странный звук — икнул или всхлипнул, Дин не разобрал, — и с громким топотом понесся прочь.
— Эй, Билли! Билл, ты куда? Что за…
— А ну вернись, паскуда! Ты мне пива должен!
Оставшиеся парни звали приятеля, но он не останавливался, а бежал все быстрее, странно пригибаясь к земле, пока не скрылся в переулке. Эйдан проводил его взглядом через плечо и повернулся к остальным. Его вид не предвещал ничего хорошего.
Дин замер у стены, затолкав за ноги пакет с пуховиком и прижимая к груди фотокамеру. Он не понимал, что происходит, хотя все видел. Странная тишина навалилась на него — он слышал звук дыханий, стук сердец и шорох камней под ногами. Все прочие звуки исчезли, словно они находились в глубоком колодце. Эйдан медленно пошел навстречу, повторяя жест, который Дин уже однажды у него замечал — такое неторопливое потягивание головы, словно шея стала большая и неповоротливая. Должно быть, парни что-то видели в его взгляде: ничем другим Дин не мог объяснить их поведение. Один за другим его преследователи отводили глаза, опускали головы и поспешно уходили прочь, надвигая кепки пониже на лицо. Зайдя за спину Эйдана, они срывались на бег, повторяя подвиг первого «героя». Вскоре топот ног затих вдали и привычные звуки снова вернулись в мир. Дину показалось, что на секунду он стал слышать очень остро и мог разобрать тихий звон напряженных мышц Эйдана, когда тот повернулся к нему. Дин приготовился испугаться, получить телепатический приказ или почувствовать нечто невообразимое, похожее на то, что случилось с местной бандой, но ничего подобного не случилось. Эйдан был привычным Эйданом, разве что встревоженным больше обычного и не таким хмурым.
— Дин? — осторожно позвал он.
Дождавшись реакции (Дин смог только моргнуть на выдохе), он быстрым шагом подошел и обдал запахом сигарет и водорослей.
— Ты как? Ты не пострадал? Они не поранили тебя?
Голос Эйдана был глуше, чем всегда, это напомнило Дину о том прекрасном сне, когда Эйдан тряс его и спрашивал то же самое.
— Нет, нет, — с трудом заговорил Дин. — Все хорошо. Они не успели… Эйдан, ты их… как ты это сделал?
— Сделал что? — его руки бегло ощупывали плечи и грудь, он старался не встречаться с Дином взглядом.
— Напугал их или вроде того. Да все со мной в порядке, честно!
Дин перехватил его запястья и дернул на себя, заставляя Эйдана посмотреть ему в глаза. Почти черные, возбужденные — но и только. Ничего такого, что могло бы повергнуть в ужас пятерых крепких парней.
— Я умею быть убедительным, — буркнул Эйдан.
— Ага, я верю. Только ты ничего им не сказал, — хмыкнул Дин в ответ.
— Ты долго собираешься здесь торчать?
Эйдан схватил пакет в одну руку, второй вцепился за пальцы Дина и потащил его в проход между домами. Протестовать не хотелось. Вообще ничего не хотелось — разве что, глупо мечтать о том, чтобы проулок никогда не кончался, а горячая ладонь Эйдана сжимала пальцы вечно.
