- Ты управляешь техникой даже после того, как она выпущена? - спросила Небесная.
- Разумеется.
- Удивительно, - женщина осторожно коснулась облачка пальцами. - И правда, холодное.
- Сейчас тебе стоит побыть в тепле, - я отвела сгусток пара в сторону.
- Никогда бы не подумала, что проиграю спарринг, потому что замерзну, - Мианг Линь хихикнула.
- Так ты не злишься?
- Конечно, злюсь, - ответила собеседница, глядя в огонь. - На себя. Проиграть спарринг из-за такой ерунды.
- Без техники у меня не было не единого шанса.
- Да ладно, можешь не льстить моему самолюбию, - Мианг Линь махнула рукой. - Кстати, не хочешь вытащить иголки у меня из спины?
- Они там в лечебных целях, - ответила я. - Перераспределяют потоки Ци для более быстрого восстановления.
Женщина хмыкнула.
- Это правда! К тому же, мне так спокойнее.
- Ты меня боишься? - Мианг Линь с развлечением подняла бровь. - После такой сокрушительной победы?
- Я трезво оцениваю свои возможности. И мне бы не хотелось, чтобы дружеский спарринг перешел во вражду. Мир?
- Звучит как-то по-детски, - Небесная допила чай и с вызовом спросила. - А если нет?
- Жаль. Здесь, в Горнграде, хорошо, но, видимо, пришло время искать новый дом, - я задумчиво посмотрела на звезды. - Ну и ладно, сидеть на одном месте все время скучно.
- Пожалуй, мне стоит извиниться, - с трудом выдавила из себя Мианг Линь. - Этот спарринг и правда перебор. Но меня так взбесили эти слухи.
- Какие слухи?
- О моем новом любовнике! - Небесная отчетливо хрустнула пальцами. - И не говори, будто ничего не слышала.
- Про нас с тобой, что ли? - дождавшись кивка, я продолжила. - Так не надо было флиртовать со мной перед домом Фэнь Ду.
- Ты первая начала! - от возмущения Мианг Линь повысила голос.
- Ну и что? Ты же не была против. И потом, кто говорил, что ей плевать на слухи?
Небесная зашипела, как разъяренная кошка.
- Вообще, если хочешь кого-то обвинить, выстави претензии птичке, - на всякий случай я попыталась перевести стрелки.
- Кому??? - переспросила собеседница.
- Гром-птице. Не думаю, что это было специально. Просто Лю Мин не понимает человеческих правил приличия. А язык у нее без костей, что в уме, то на языке. В общем, она проболталась, что мы втроем провели ночь, и ты не сомкнула глаз. Потом еще сцена ревности перед допросной...
- Это была не сцена ревности! - Мианг Линь вскочила на ноги.
Через секунду на ее лице появилось озадаченное выражение. Женщина принялась водить вокруг себя руками, словно нащупывая нечто невидимое.
- Да, но свидетели истолковали увиденное по-своему, - я пожала плечами. - Взгляни на ситуацию со стороны: сильная, независимая красавица, прожившая много лет одна и ранее отвергавшая всех ухажеров, вдруг берет в ученики молодого парня. Причем, происходит это буквально через несколько дней после их знакомства.
- Если бы кое-кто не рядился в мужскую одежду...
- Разве у меня был выбор? Как девушка, я сразу бы привлекла ненужное внимание. Думаешь, люди Тиа Луна вот так, по первому приказанию прекратили поиски? К тому же, в женских тряпках мне бы постоянно приходилось отстаивать свою свободу.
- Раньше такого не было, - пожаловалась Мианг Линь. - Горожане всегда любили посплетничать, но знали свое место. А сейчас меня почти открытым текстом сравнивают с гулящей девкой после долгого воздержания!
- Вызови их на дуэль.
- Р-р-р-ро Ю! Это ты должна сделать! Как ученик, ты обязана защитить честь своего Мастера!
- Не люблю дуэли и спарринги.
Собеседница сделала глубокий вдох, готовясь разразиться гневной тирадой.
- Но ты могла бы сказать мне про самых языкастых.
- Ты и правда пошла бы в Небесный Суд?
- Я что, похожа на дуру? С ними бы случился ряд несчастных случаев.
- Даже не думай! Если кто-то из моих политических противников погибнет при загадочных обстоятельствах...
- Нет, нет, никаких убийств, - я покачала головой. - Слухи можно прекратить только одним способом: дать сплетникам новую, гораздо более интересную тему для обсуждений.
- Например? - Мианг Линь села, поджимая под себя ноги.
- Дай подумать хотя бы минутку... Так, насколько я понимаю, все эти болтуны, что так тебя разозлили, входят в Совет Города?
Женщина кивнула.
- Есть такая травка, желтоцвет остролистый. Нескольких капель концентрированной вытяжки из него достаточно, чтобы вызвать сильнейший понос, - я заговорщически улыбнулась. - Вы что-нибудь пьете во время заседаний?
- Иногда, если обсуждение того или иного вопроса затягивается, собрание делает перерыв на чай, - Мианг Линь с подозрением покосилась на свою кружку. - Нет, Ро Ю, так нельзя.
- Почему? Они ведь первые начали.
- Это слишком эгоистично и гадко. Так поступают только маленькие неразумные дети, а не взрослые умудренные жизнью люди.
- В политике все средства хороши, - я чувствовала себя змеем-искусителем. - Вчера кто-то жаловался на старикашек, зажавших дополнительные расходы на защиту города. А ведь можно убить двух зайцев одним выстрелом. Напоить болтунов чаем, поднять нужный вопрос и всячески затягивать его обсуждение, пока почтенные заседатели не созреют настолько, что будут готовы одобрить что угодно, лишь бы поскорее закончить собрание.
- Но если они закончат собрание, скандала не будет, - возразила Мианг Линь.
- Еще как будет. Сколько старейшин состоит в совете?
- Сорок восемь, плюс я и еще четыре Небесных Мастера.
- Угощать желтоцветом всех, конечно, не стоит. Тридцать - хорошее, круглое число. Тех, кто не пострадает, заподозрят в организации диверсии, но их окажется слишком много, чтобы сделать какие-либо выводы. Так вот, наши тридцать старейшин дружно побегут в туалет, - я сделала драматическую паузу.
- И что? - спросила Мианг Линь.
- А где у вас туалет?
- В дальней части внутреннего двора.
- Отлично! Мест, конечно, на всех не хватит, и они передерутся на глазах у кучи свидетелей.
Небесная схватилась за голову.
- Кого я взяла в ученики, - прошептала она. - Ты монстр! Знаешь, что, обойдусь как-нибудь без твоей помощи.
- Как хочешь. Мое дело предложить...
Мы обе ненадолго замолчали. Мианг Линь хмурилась, о чем-то размышляя.
- Что это за техника? - внезапно спросила она.
- Ты о чем?
- Теплый воздух вокруг меня, - Небесная положила руку себе на грудь. - Когда я вставала, ощутила разницу температур.
Проклятье, она все-таки заметила!
- Это даже не техника, так, мелкий, почти бесполезный фокус.
- Что-то мне это напоминает, - собеседница прищурилась. - Недавно Нун Синг рассказал мне про одного трюкача. Паренька из племени масои. Этот Зари Мару повелевал огнем, почти как ты воздухом.
- Ну, я точно не масои, - я натужно рассмеялась. - У меня другой цвет кожи и вообще, уннэ не делятся своими секретами с чужаками.
- Но ты знаешь, кто такие уннэ!
- А что в этом такого? Мы с Фэнь Ду видели этого типа на ярмарке, а потом расспросили хранителя Дома Музея.
- Может быть, все так и было. Объясни мне другое: почему Зари Мару вдруг разругался со своим текущим работодателем и нашел приют в том же доме, что и ты?
- Мне было любопытно. Как ты верно заметила, между нашими техниками имеется некоторое сходство. В общем, я нашла его и задала несколько вопросов. В ответ он только жаловался на свою горькую судьбу, работодателя-рабовладельца и отсутствие денег. Пришлось дать ему парочку советов и оставить свой адрес, на всякий случай.
- Советов из серии как напоить врага слабительным? - не удержалась от шпильки Мианг Линь.
- Нет, я рассказала о слабом месте всех защитных техник, которые используют адепты боевых искусств. При необходимости, Зари Мару мог бы победить в Небесном Суде.
- Уннэ слабаки, - возразила Небесная. - Любой Мастер справится с ними одним пальцем.
- Да, но перед этим противник наверняка пожелает поглумиться, - я протянула руку к костру. Несколько язычков пламени сорвались со своего места и сформировали шар напротив моей ладони. Управлять этой стихией было непросто, от напряжения на моем лбу выступили капли пота. - Усыпленный чувством собственного превосходства, враг будет смеяться над попытками атак, пока одна из них не ударит в уязвимое место. И, знаешь что? Этот удар будет фатальным.
