- Хорошо, - неожиданно уступил Ксай Син. Давящая атмосфера моментально развеялась без всякого следа. - Только будьте предельно осторожны.

- Мы пойдем самым безопасным и коротким путем, - ответил Ро Ю. - Не беспокойся о нас с Шилой. Думай лучше о том, как довести свою группу.

- Все, - объявил Ксай Син, сверившись с одному ему известными приметами. - Мы вышли за пределы защиты Мертвого Города.

- В таком случае, здесь и разойдемся, - я взяла Шилу под локоток и потянула в сторону.

- Может быть, дойдете с нами хотя бы до брода? - предложил лидер искателей. - Риск встретить здесь магических зверей невелик.

- Тут есть и другая переправа. Ожидая вас, я не только охотился на песчанок, но и исследовал русло реки. В болотах к югу от нее растет множество целебных трав. Мы пройдем по границе топи, после чего повернем к Горнграду.

- Будьте осторожны, - посоветовал Ксай Син.

- Вы тоже постарайтесь не вляпаться в неприятности, - я ускорила шаг, увлекая за собой спутницу.

- Мне это не нравится, - Шила попыталась выдернуть руку из моей хватки.

Девушка оглянулась на искателей, которые все еще стояли на месте.

- Тихо. Ты многого не понимаешь, гостья из прошлого, - тихо шепнула я. - Наш мир вовсе не тихое уютное гнездышко. Здесь могут убить за неосторожно брошенное слово, косой взгляд. Своими вопросами и поведением ты нарушаешь все нормы приличия, этикет, неписанные правила. В обычных условиях тебя бы уже избили и сделали жалкой рабыней. Предвидя это, я убедил остальных не обращать внимания на твое невежество. Но люди в городе не будут такими снисходительными. Запомни, главное в нашем мире - сила. Впрочем, пока ты находишься под моим покровительством, можешь об этом не беспокоиться.

- Вот как? - Шила больше не упиралась. - Тогда спасибо...

- О, не стоит благодарности. В этом деле у меня свой интерес. В твоей голове хранится масса полезной информации, - я улыбнулась. - Ты ведь не против ею со мной поделиться?

- Эта информация устарела много лет назад, - девушка пожала плечами. - Вряд ли от нее будет какая-то польза.

- Посмотрим. Для начала расскажи, как люди попали в этот мир?

- Ладно, - Шила остановилась. - Но скорее всего ответ расходится с вашими религиозными верованиями...

- Расслабься, у меня их нет, - я махнула рукой. - Вообще, у нас преобладает культ предков. Древним приписывают невероятные вещи: умение мгновенно перемещаться, создание чудодейственных лекарств и артефактов, чудовищную силу. Что из этого действительно имело место, а что всего лишь выдумка уже не определить.

- Да, летописцы, бывает, приукрашивают события, - Шила хихикнула. - Хотя наши, хм, артефакты, и впрямь могут показаться чудодейственными. Но ничего волшебного в них нет - принцип их действия находится в строгом соответствии с законами природы. Так, мы прибыли сюда на космическом корабле - огромной машине, построенной специально для того, чтобы пересекать безбрежные пространства между звездами. Наверное.

- Наверное?

- Будешь тут в чем-то уверена, - девушка фыркнула. - Если честно, то я сама ничего не понимаю. Согласно моим воспоминаниям, мы прибыли на почти безжизненную Землю, населенную лишь примитивными формами жизни. Даже воздух был непригоден для дыхания... Вдруг это совершенно иной мир?

- Хочешь сказать, тебя перекинуло сюда вместе комплексом зданий, что мы называем Мертвым Городом?

- Не знаю, - она пожала плечами. - Эта энергия, Ци... Ходили слухи, будто во время одного из опытов с ней возник точечный прокол в ткани пространства.

- Значит, вы все-таки умели работать с Ци? - я остановилась. Гостья из прошлого делала удивленные глаза каждый раз, когда заходила речь о внутренней энергии, и с изрядной долей скептицизма восприняла рассказ Ён Яо о техниках. И даже трюк с пламенем ее не особо впечатлил.

- Ну да, так назвали недавно открытый вид энергии, - Шила огляделась и, выбрав участок земли посуше, плюхнулась на траву. - Научники все спорили в честь кого из профессоров, ее поименовать. И кто-то предложил такое название - Ци, вроде как в честь всей лаборатории Ц. Давай сделаем перерыв, а то ноги гудят.

- Вставай, здесь не очень-то безопасно. Дойдем до реки, будет тебе привал.

- ... - она что-то пробормотала себе под нос, нехотя поднимаясь. - А нельзя воспользоваться каким-нибудь транспортом? Согласна даже на лошадь, лишь бы не идти пешком.

Мы снова двинулись в пути.

- Лошадь это дорого и глупо. Их используют только в городе, либо в составе большого каравана, для перевозки женщин, детей и калек. Обычные животные панически боятся магических зверей. В условиях диких земель придется одной рукой успокаивать коня, а другой сражаться с монстрами.

- Ну а что вам мешает использовать флипы? Птицы размером с корову? - ехидно поинтересовалась Шила.

- Осторожно, та лужа довольно глубокая, - я перепрыгнула препятствие и оглянулась на спутницу. - Что за флипы?

- Это такие небольшие летательные аппараты, - ответила девушка. - Они разные по размеру, вместимостью до десяти человек.

- Нет, нашим артефакторам подобное не под силу. Хотя, даже если бы кто-то сумел создать подобное устройство, вряд ли нашлись бы охотники его использовать. Магические птицы не то, что размером с корову - и с небольшой дом попадаются. Имей в виду, в арсенале этих тварей масса дальнобойных атак. Самые сильные швыряются молниями или вызывают ураганные ветры.

- Так не бывает. - Шила покачнулась, неудачно наступив на скользкий от грязи клочок земли. По мере приближения к реке местность становилась все более заболоченной. - Не верю! Ты, наверное, специально пугаешь меня, чтобы посмеяться. Если подобные монстры существуют, то где? Что-то рядом ни одного не наблюдается!

- Сказывается близость Мертвого Города. Лю Мин говорила, что при приближении к куполам они ощущают нарастающую тревогу и страх.

- А кто это, Лю Мин?

- Моя знакомая, магическая Гром-Птица, - я оглянулась на вновь остановившуюся девушку. - Что?

- Говорящая птица, да? - Шила истерически рассмеялась. - Замечательно. Мало мне было проспать неизвестно сколько лет, так еще и мой сопровождающий чокнутый пацан.

- Веди себя уважительно, девочка. То, что ты ничего не знаешь об окружающем мире, не является оправданием.

- А то что? Бросишь?

- Дура, - я взмахнула рукой, выбрасывая длинный водяной шуп. Девушка и глазом моргнуть не успела, как ее шею сдавила прозрачная удавка. - Такие оскорбления здесь принято смывать кровью.

- От... пус... ти, - прохрипела Шила.

- В Подлунном мире действует лишь один закон - закон сильного, - я немного ослабила хватку и встряхнула жертву. - У слабаков нет никаких прав. Если хочешь добраться живой до Горнграда, выполняй мои указания и отвечай на вопросы. Поняла?

- Д-да, - с трудом выдавила девушка.

- Будем считать это маленьким недоразумением, - я убрала щуп. - А теперь шевели ногами и рассказывай, кто вы и откуда прибыли на эту землю. Учти, мне кое-что известно о предках. Если замечу несостыковки, тебе не поздоровится.

Потирая горло и бросая на меня опасливые взгляды, Девушка принялась делиться информацией. Если опустить кучу вопросов, с помощью которых я уточняла значение того или иного слова, то удалось выяснить следующее.

Республика Нова, гражданкой которой была Шила, - общепланетарное государство, образовавшееся в ходе кровопролитных войн. К сожалению, Последний Конфликт (именно так, с большой буквы) завершился глобальной экологической катастрофой. Понимая, что в будущем боевые действия могут окончательно уничтожить человеческую цивилизацию, люди обратили свой взор в космос.

Используя доступные ресурсы, они создали двенадцать огромных звездолетов-ковчегов, каждый был рассчитан на тридцать тысяч пассажиров, не считая генетического банка данных и образцов жизненных форм. Мегакорабли остались висеть на орбите родной планеты, в то время как их мелкие собратья отправились на поиски новых земель. Разумеется, действовали они не вслепую. Еще до Последнего Конфликта астрономы сумели вычислить, какие из наблюдаемых звезд имеют спутники подходящего размера и на нужном удалении от светила.