- Какое поручение? - спросил гость.

Мианг Линь ненадолго задумалась, формулируя просьбу.

- Ты должен молчать обо всем, что тебе станет известно во время этого похода. Все, что связано с Ро Ю - тайна. И еще ты передашь моему ученику эту Парную Жемчужину, - порывшись в Пространственном Кольце, Небесная вытащила артефакт с самым большим радиусом действия.

- Я выполню оба условия, даю слово, - торжественно пообещал Ксай Лонг.

- Хорошо. Ксай Син будет уведомлен о твоем включении в группу, - Мианг Линь повернула голову, определяя время по солнцу. - Они должны выступить в десять. У тебя не так много времени на сборы.

- Спасибо, - мужчина запрыгнул в седло. - Если лечение окажется успешным, весь мой клан будет у вас в долгу.

Проводив взглядом гостя, Небесная отправилась на тренировочную площадку. Раз уж она решила скрыть факт побега ученика, ей не стоило отклоняться от привычного утреннего распорядка.

Я шла кратчайшим путем, невзирая ни на какие препятствия. Переплыла пруд, пробежала пару километров по ночному лесу, перелезла через городскую стену. И все в почти полной темноте, не рискуя воспользоваться осветительным артефактом или факелом. Затем был обширный пустырь и, наконец, скальные гряды.

На четвертой по счету я настолько вымоталась физически, что, плюнув на все, забилась в первую попавшуюся расщелину и, кинув на камень пару одеял, задремала.

К тому времени, как я проснулась, солнце уже проделало большую часть своего дневного пути. Вылезать сейчас из укрытия было рискованно. Мне не хотелось случайно попасться на глаза одному из патрульных, что облетают окрестности на магических птицах.

Интересно, Мианг Линь будет меня искать? Или махнет рукой на неблагодарную ученицу и продолжит разгребать весь тот ворох проблем, что свалился на город вместе с Волной?

Вообще, Небесная очень неординарная личность. В Горнграде к ней относились с большим уважением. В народе ходил слух, будто бы она родом из семьи простых горожан, но я в это не верила. Для того чтобы достичь ее уровня силы нужны три составляющих: природный талант, алхимические пилюли и знания. И если первое у нее было, второе и особенно третье стоят очень, очень дорого. Складывалось впечатление, что она такая же беглянка, как и я. Также наводила на мысли эта ее реакция на действия Тиа Луна и фраза про аллергию на пророчества...

Только жуткий цейтнот времени и куча требующих решения дел не позволили Мианг Линь еще раньше припереть меня к стенке. В спешке она не замечала или не придавала внимания множеству нестыковок в моем поведении. Однако, любой аврал рано или поздно это должен был закончиться.

Рассказывать о своих настоящих способностях не хотелось до последнего. Я даже немного их приукрасила, заявив, что могу контролировать все четыре стихии. К сожалению, Небесная не впечатлилась. Уже через полчаса нашей беседы Мианг Линь считала свое поражение роковым стечением обстоятельств и моего коварства. Второй раз такое с ней не прокатит, но кто сказал, что обязательно повторяться?

А ведь какие открывались перспективы... Но нет, Небесная посчитала мои способности дешевыми фокусами и решила наставить меня на путь истинный с помощью тренировок. Да если бы это было возможно, я бы обеими руками ухватилась за такой шанс! Боевые искусства Подлунного мира ключ к долголетию и почти вечной молодости. Разве кто-то в здравом уме откажется от таких бонусов?

Увы, для меня этот путь закрыт. Необратимое и постепенно прогрессирующее разрушение внутренних каналов поставило крест на моей карьере воина. И, по самым оптимистичным прогнозам, мне осталось не больше трех лет. Однако, я не собиралась опускать руки. Подлунный мир велик, в нем есть множество чудес и удивительных артефактов. Ученые древней Империи каким-то образом изобрели телепорты, так неужели они не могли создать какое-нибудь универсальное лекарство или прибор для лечения любых болезней?

Конечно, шанс найти именно то, что мне поможет, невелик. За сотни лет искатели тысячи раз обыскивали Мертвый Город и растащили оттуда все, что могли. Но, как они не старались, никому так и не удалось проникнуть внутрь строений. Прочные стены из сталекамня успешно противостояли и боевым техникам, и взрывчатым веществам. Но если ловить там нечего, зачем Горнград раз за разом отправляет туда экспедиции? Ответ на этот вопрос нашелся в архиве дома-музея, в записках жившего несколько сотен лет назад искателя. Оказывается, на территории Мертвого Города присутствуют некие энергетические аномалии. Неизвестно, были ли они созданы предками или существовали там изначально.

Вольные охотники, которым поневоле пришлось стать исследователями обломков древней цивилизации, не были учеными. Первые искатели действовали вслепую, методом проб и ошибок. Им удалось выяснить, что некоторые материалы меняют свойства в пределах Мертвого Города и там с ними можно сделать то, что не получится больше нигде. Кристаллы Сердец, неразрушимые в обычных условиях пока в них есть хоть капля Ци, плавились там как обычный сахар. При охлаждении жидкость застывала в новой форме. Таким образом, из десятка камушков низкого качества можно получить кристалл более высокого уровня. Процесс был долгим и сложным, но все усилия окупались сторицей.

Раз в год в Горнграде проходил грандиозный аукцион. Представители сильнейших кланов Герцогства и Западного Королевства соревновались друг с другом в толщине кошельков. Главным лотом были Кристаллы Сердец шестого-седьмого уровня. Общеизвестно, что для того, чтобы добыть такой камешек нужно убить разумного магического зверя - невероятный подвиг даже для Небесного Мастера.

Имя продавца традиционно не называлось. Павильон Тысячи Зеркал держал марку, гарантируя всем клиентам анонимность, если они того желают. По слухам (вероятно, распространяемыми самими владельцами торгового дома) Кристаллы Сердец привозил некий таинственный отшельник.

Длительное время все сливки от переплавки камней забирал себе клан Ксай. Триста лет назад, на пике могущества, у них было целых пять Небесных Мастеров. Но потом то ли случилась внутренняя усобица, то ли враги постарались, все их влияние растаяло как дым. Источники в архиве выдавали разные версии. Одна из них даже гласила, что причиной падения клана были Кристаллы Сердец. Якобы Ксай слишком злоупотребляли высокоуровневыми камушками, поглощая их энергию для ускорения собственного развития. У полученных методом переплавки Кристаллов есть один недостаток: они отдают Ци неравномерными порциями. И, скажем так, если поспешить, то можно "захлебнуться" чересчур мощным потоком.

Опасная штука, этот допинг, подумала я, закидывая в рот первоуровневый кристалл.

Как бы то ни было, ослабленный клан оттеснили от прибыльного бизнеса. Ши, Нун и Дан пытались подмять дельце под себя, но тут вмешалась Мианг Линь. В один прекрасный день она просто явилась на собрание городского совета и сообщила, что собирается обосноваться в Горнграде. Небесная не скрывала свой настоящий уровень сил, поэтому ее приняли с распростертыми объятьями. Даже подарили поместье на окраине города. Здание много лет простояло пустым, но, тем не менее, хорошо сохранилось. Во времена древней Империи строить умели.

Конфликт между кланами нарастал, и, чтобы избежать междоусобицы, старейшины передали бизнес Кристаллов в руки Мианг Линь. Та даже не пыталась извлечь из этого выгоду, направив выручку в казну города. Результатом были довольны все: деньги пошли на общественные нужды и укрепление обороноспособности Горнграда. И самое главное, сохранился статус-кво - никто из вечных соперников не усилился.

Перекусив бутербродами с кусочками вяленого мяса, я вытащила из внутреннего кармана артефакт связи. Вторая Парная Жемчужина находилась у птички. Лю Мин покинула город на следующий день после ухода Волны, прихватив с собой Ро Шарра. Вообще-то, ирбис был должен за спасение пернатой подружки, но я не стала заострять на этом внимание и удерживать его в Горнграде.