- Что происходит, когда МСИ достигает внутренних планет?

- Удар! - с наслаждением проговорил Ангуан, сжав руку в кулак. - Игла врезается в подходящий астероид и мгновенно испаряется вместе с ним, вызвав яркую вспышку. Эта вспышка несколько тиков сияет ярче солнца в небе центральной планеты, и даже самые распоследние болваны за это время успевают сообразить, что произошло нечто экстраординарное. Ни одна естественная причина не может вызвать аннигиляцию такого большого астероида. Игла срабатывает как сигнальная ракета, послав местным жителям яркий сигнал: "Летите сюда!". Местные, почесав головы, снаряжают межпланетную экспедицию, и отправляются к уничтоженному астероиду. К этому времени туда уже прибывает зонд-посланник с посланием.

- А что делать, если местные жители ещё не овладели искусством межпланетных полётов? Ведь вжзыжгики - это ещё только цивилизация 0-го уровня...

- В этом случае зонд-посланник выходит на орбиту планеты так, чтобы быть хорошо заметным местным астрономам, выстреливая послание в посадочной капсуле в сторону самого большого города планеты. Ну, и конечно, рой камер и датчиков отделяется от зонда-посланника и занимает ключевые орбиты, чтобы запечатлеть все действия местной цивилизации - неожиданности, как с Этианеей, должны быть исключены.

- Для чего нужен зонд-связной?

- Он отделяется от Иглы перед самым ударом и продолжает по инерции двигаться вперёд с той же околосветовой скоростью. Зонд гасит скорость уже на окраине системы, там, где его никто не заметит. А после этого "зависает" за дальними планетами и улавливает сигналы от камер зонда-посланника, информирующие о результатах анонимного контакта. Когда контакт закончен, зонд-связной уходит в червоточину вместе с собранной информацией.

- Хорошо, хватит, - промолвил ЛланРрук. - Теоретическую часть Экзамена вы с грехом пополам сдали. Пора переходить к практике, времени у нас в обрез.

- Мы не медлим, - кивнул Ангуан.

7.

И действительно, Рагас уже занял место за монитором, его руки летали над сенсорами, чертя на мониторе перекрещивающиеся линии - код программы для Иглы. Казалось невероятным, что этот маленький человечек внутри станции сможет управлять проплывающим мимо них исполинским солнцем. Но шар вдруг изменил траекторию своего движения.

Этот шар многие тератики хранился под покровом сферы-колыбели. Когда пришёл его тик, ближайшие термоядерные станции изменили свои траектории и направились к Игле. В тот момент, когда они сблизились, в Иглу был направлен со всех сторон импульс энергии, вспыхнувший на небосводах внутренних планет ярче тройной восьмёрки солнц. Для Малой Иглы этот импульс отключал на несколько килотиков все приборы внутри сферы-колыбели. Для Большой - выжигал всё живое в сфере-колыбели и разрушал саму сферу. Поэтому Большую Иглу каждая сфера-колыбель создавала всего один раз за время своего существования.

Впрочем, на сей раз речь шла о Малой Игле... наверно.

- Вам не кажется, что Малая Скоростная Игла какая-то... очень большая? - нервно сказал ЛланРрук, глядя на проплывающий мимо них огромный сверкающий шар.

- Она только называется Малой, - заметил Ангуан. - На самом деле, она довольно большая по размеру.

- Но эта Игла слишком большая для довольно большой... я хотел сказать, слишком большая для Малой.

- Не думаете же вы, что апельсины решили сделать нам шикарный прощальный подарок, пользуясь тем, что в их распоряжении энергия целой звезды, хоть и гаснущей... и вместо Малой Иглы подсунули нам Большую?

- Шикарный подарок?! Хмммммм... от а-пеленгаторов-синих можно ждать чего угодно, нам неведомы их замыслы. Но это было бы очень неприятно.

- Почему? - с невинным видом поинтересовался Ангуан. - Ведь БСИ даст более яркую вспышку при столкновении с астероидом. Впечатление, произведённое на аборигенов, будет сильнее.

- Если импульс Иглы будет больше расчетного, её взрыв при столкновении с астероидом будет слишком сильно размазан в пространстве - фактически, она прочертит своей траекторией светящуюся дугу в небе, продемонстрировав, из какой точки она прилетела.

- Но ведь эта точка - всего лишь червоточина, которая всё равно схлопнется, - пожал плечами Ангуан. - Что такого в том, что аборигены увидят, откуда прилетела Игла?

- Они поймут, что ей полёт подчиняется обычным законам механики, и поймут, что она исходит из центральных областей Галактики. Таким образом, станет ясно, что в центре Галактики есть некая сверхцивилизация, тем не менее, недостаточно могущественная, чтобы нарушать законы физики. Это знание даст аборигенам толчок к поиску сверхцивилизации... в общем, последствия могут быть неприятными... Ангуан, вы меня слушаете?

Ангуан молчал, уставившись с открытым ртом в иллюминатор за спиной ЛланРрука. Аллеворец обернулся - и замер. На мгновение ему показалось, что скорая гибель неминуема - но неспешно происходивший на его глазах процесс был не так страшен для обитателей станции, как гамма-вспышка сверхновой или столкновение со Скоростной Иглой. Хотя это было, наверно, самое величественное зрелище, которое могло увидеть разумное существо на таком расстоянии и выжить.

Чешуйки, составляющие сферу-колыбель, медленно, очень медленно, разворачивались в разных направлениях, расползались, связывающие их нити лопались. Некоторые чешуйки сталкивались между собой. Вспышки света, вырывавшиеся из-под них, стали неравномерными, свет то гас, то снова разгорался. В этом хаосе не сразу стал ясен основной вектор движения обломков: к центру сферы, в сторону звезды. Сфера-колыбель начала рушиться.

Вспышки света, вероятно, были взрывами термоядерных станций, которые, оставшись без управления, дрейфовали в разные стороны, а некоторые из них врезались в оболочки сферы и мгновенно высвобождали аккумулированную в них энергию. "Элламарис" была слишком далеко от поверхности сферы, чтобы оценить всю колоссальную мощь происходивших процессов, в которых были задействованы энергии планетарного масштаба - но недостаточно далеко, чтобы эти процессы были для неё безопасны. Хотя большинство чешуек двигалось к центру сферы, некоторые в результате серии хаотических столкновений летели в сторону "Элламарис" - и тут ЛланРрук некстати сообразил, что каждая из них превосходит станцию по размерам в тройные восьмёрки раз.

- Красивое зрелище... и страшное, - задумчиво сказал ЛланРрук. - Похоже, а-пеленгаторы-синие покинули сферу-колыбель и исчезли в неизвестном направлении, как и все цивилизации III уровня - может быть, даже покинули нашу Галактику. Скоростная Игла была их прощальным подарком Ядру.

- Исчезли... в неизвестном направлении... - эхом повторил Ангуан.

- Да и нам надо поскорее исчезнуть со станции - здесь становится довольно опасно. На сколько рассчитаны ресурсы станции?

- Они иссякнут примерно через мегатик, - сказал капитан Ниглео. - За это время Игла прокатится с ветерком до Вжзыжга и обратно, мы передадим информацию на Кадмон и Ядру и успеем улететь прежде, чем первые обломки сферы достигнут станции.

- Что ж, - нервно сказал ЛланРрук. - Давайте тогда поскорее завершим Экзамен: передадим в Иглу программные настройки, отправим её в Полугалактический Коридор, ведущий на Вжзыжг, помашем ей щупальцем и пожелаем удачи.

- Давайте завершим, - тихо сказал Ангуан.

В следующий момент ЛланРруку показалось, что его голова взорвалась, разбрызгав мозги по стенкам помещения. Щупальца перестали его слушаться, он бился об стенки аквариума, корчась от невыносимой боли. Его окружала непроглядная чёрная ночь открытого космоса - и этот космос ненавидел его и желал убить. Навалившаяся на него волна ненависти была столь мощной и оглушительной, что он сам себя возненавидел и желал себе смерти - но смерть не приходила.