Пятёрка мокарей, бежавшая по коридору, остановилась, увидев дверь в палату и сидящего возле неё отчаянно кашляющего Сульвара.

- Открывай дверь! - крикнул один из мокарей, угрожающе наставив на него шокер. - Открывай, если хочешь жить.

- Вы слышали, что он говорил... - прохрипел Сульвар, - он отрёкся от нас... от меня... Зачем тогда всё это... вся боль...

- Да мне насрать, что он говорил. Открывай, живо!

- Ты не можешь так говорить, - тихо сказал Сульвар. - Мне не всё равно...

Он схватил валявшийся на полу пластиковый осколок размером с ладонь и встал, направив его острым концом на мокарей.

- Стойте тут! Послушайте, что он говорит... про контакт...

Мокари загородились щитами и нацелили на Сульвара шокеры.

- Ребята, хватайте его! Будем бить малыми разрядами, пока не откроет.

- Были Весёлые... стали Сердитые... - прошептал Сульвар и вонзил осколок себе в сердце. Он рухнул на пол и забился в агонии.

Линерро за дверью собрал последние силы и заговорил:

- Наша война с Представителями бессмысленна... Представители - плоть от плоти нашего народа... избранные нами же... Зачем мы воюем сами с собой? Я не знаю... как остановить междоусобную войну... и поэтому повторяю слова Андарен-Колло: я не могу посоветовать вам ничего... кроме любви.

...Вышибленная мокарями дверь, крутясь, отлетела и покатилась по коридору. Но они опоздали: тело Линерро медленно перевалилось через край проёма и полетело в пропасть, на дно долины, на краю которой стояло здание. В течение нескольких вздохов, пока Эллеро Линдо летел вниз, на его лице сияла улыбка.

23. Аэнган. Эпилог.

За дверью центра управления ЛРД его уже ждали двое в штатском, чтобы отвезти к знакомому биотуалету.

Генерал Грэй был весьма любезен, предложил чая, но от Игоря не укрылся его напряжённый вид.

- Этот разговор очень важен, мистер Смирнофф, - проговорил Грэй, наливая из изысканного чайничка дымящуюся жидкость в стоявшую перед Игорем чашку. - Вы же понимаете, что его содержание касается всех... не только меня.

- Конечно, генерал Грэй, - кивнул Игорь, помешивая горячий чай. - Видимо, многим интересно услышать, о чём мы говорим?

- Вы правы, мистер Смирнофф.

- Благодарю, чай очень вкусный, - улыбнулся Игорь, мысленно матерясь. Похоже, на этот раз наученные горьким опытом ЦРУшники наблюдают за разговором в прямом эфире - во избежание новых психологических манипуляций с его стороны. Не зная, где они физически находятся, Игорь не сможет на них повлиять.

- Китайский сорт. Мы поддерживаем контакты с китайскими товарищами... и иногда получаем от них приятные подарки.

- Китайцы знают толк в оттенках и полутонах вкуса, - промолвил Игорь, которого вдруг осенило. "Контакты с китайскими товарищами" - ну конечно же! Генерал прозрачно намекал Игорю, кто сдал его с потрохами. "Чжэн устроил мне сцену, жаловался, что ваш артефакт срывает научную программу миссии", - говорил Джеффри, возможно, тоже не без намёка. Впрочем, "поддержание контактов" могло означать и то, что Чжэн исполняет свою функцию осведомителя дирекции по СВС уже давно...

- Генерал, помните наш последний разговор?

- Да, мы обсуждали помощь... Галактическому Ядру, и мне кажется, что вы тогда неправильно расставили приоритеты...

- А сейчас мне кажется, что не Галактическому Ядру, а вам, генерал, нужна моя помощь.

- Чем вы можете мне помочь? - напрягся Грэй.

- А вот чем, - сказал Игорь, швырнув чашку в лицо генералу. Грэй увернулся от летящей чашки и взвыл, когда его ошпарила струя горячего чая. Это было всё, что он успел сделать, потому что в ту же секунду Игорь перемахнул через стол, прыгнул сверху на генерала и вцепился ему в горло.

Дверь распахнулась, и в неё ворвались двое, вооружённые подозрительного вида серыми цилиндрами.

- Расслабьтесь, ребята, - улыбнулся Игорь, вставая с пола. Двое остановились и осведомились:

- Генерал-то жив?

- Да, да, со мной всё в порядке, - просипел Грэй, поднимаясь и протирая горло.

- Извините, генерал, мне нужно было привлечь внимание этих замечательных парней, чтобы познакомиться с ними поближе. А то негоже общаться через стенку по видеокамере. Пойдём, ребята, поболтаем.

Они вчетвером вышли в коридор и быстрым шагом направились к выходу. Несколько раз им попались офицеры, которые отдавали честь генералу и с озадаченным видом смотрели им вслед. Они вышли из биотуалета на улицу (Игорь кинул стодолларовую купюру остолбеневшему кассиру), сели в машину Грэя и рванули вперёд. Машина с трудом протиснулась в узкую щель между домами (странно - кажется, раньше этой щели здесь не было?) и помчалась по узким улочкам Южного Централа.

- Куда мы едем? И зачем? - осведомился Грэй.

- Едем мы в аэропорт, - промурлыкал Игорь. - Видите ли, генерал, я доставил очень много хлопот вашей замечательной дирекции по совсем внешним связям, прекрасному правительству и ещё более прекрасному президенту этой восхитительной страны. Мне кажется, всем станет легче, если я её покину.

- Наверно, вы правы, - вздохнул генерал. - Но как же Галактическое Ядро?

- Ядро довольно, - заверил его Игорь. - Ведь мы с вами выполнили порученную нам миссию.

- Но камень... обычный булыжник! Что толку в том, что мы его откопали?

- Этот камень оставлен Небесным Махатмой для девы света Иэлли Андарен.

- И... что?

- Дева должна увидеть его, и тогда её сердце преисполнится любовью.

- Какого чёрта?! Мы из-за этой девы и её любви чуть не угробили марсианскую миссию и поставили Землю под угрозу нежелательного контакта!

- Девы - они такие. Из-за них всегда куча проблем - особенно, если в деле замешана любовная интрижка. Но, с другой стороны, без них было бы скучно жить - не так ли, генерал?

Машина остановилась у здания аэропорта.

- И куда вы теперь направитесь? - поинтересовался Грэй.

- Сам не знаю. Куда получится.

- В смысле?!

- Поскольку времени у меня немного - некие вредные люди хотят найти меня и утомлять долгими разговорами, далёкими от интересов Ядра, - я сяду в первый попавшийся международный рейс.

- Но как же виза?

- Не беспокойтесь, я со всеми договорюсь, - улыбнулся Игорь. - Я очень обходительный человек, располагающий к себе. Так что меня пропустят куда надо.

- Это верно, мистер Смирнофф. Приятно было с вами познакомиться.

- Взаимно, генерал Грэй.

Когда Игорь ушёл, Грэй вытер пот со лба и сказал спутникам:

- Ну и жара, и работёнка адова. Так и сердечный приступ схлопотать недолго. Разомнитесь, а я пойду покурю.

Он сошёл с дороги, перепрыгнул канаву за обочиной и оказался на поле. В нескольких метрах от него за забором начинался аэродром, с которого доносился басовитый гул взлетающих самолётов. Грэй прошёл несколько шагов, достал сигарету и благоговейно взглянул на небо. Созвездие Стрельца - группа из четырёх ярких звёздочек и их более тусклые спутницы - висело над горизонтом. Где-то там, за облаками туманностей, находилось неведомое и могущественное Галактическое Ядро. Грэй зажёг сигарету, на конце которой загорелся красный огонёк. Через несколько секунд на другом конце тоже загорелся огонёк - синий, сигнализирующий, что звукописец заработал. Грэй поднёс сигарету к губам и тихо заговорил: