На этом изображении был марсоход "Cool Velocity", над которым промелькнул и сгорел шальной метеорит (много их тут летает). А в его манипуляторе - камень, на котором прочерчена одна-единственная черта.
Черта, которую оставил Ваннаборн Линда перед тем, как улететь на Аэнган и умереть там, став Небесным Махатмой и завещав местным жителям выкопать камень, чтобы Иэлли Андарен смогла каким-нибудь неведомым путём его увидеть.
... А через полчаса после откапывания Артефакта радиоволны с Марса достигли Земли, и изображение - на сей раз полученное прямо с поверхности, хотя и с камеры более низкого качества, чем у бурмасян - появилось на экране центра управления в Пасадине. На нём был марсоход, механическая рука которого захватила камень.
- Это... что? - растерянно спросил Джеффри.
- Артефакт, - благоговейно прошептал Игорь.
- Но это же... такая же вулканическая порода, как валяющиеся на поверхности! Это не создание инопланетян, а обыкновенная естественная каменюка!
- Не совсем обыкновенная, - на лице Игоря расплылась улыбка. - На нём чёрточка нарисована.
Лицо Джеффри Смитсона покраснело, потом побагровело - Игорь даже подумал, что оно сейчас станет мертвенно-синим.
- Какого... какого... этот fucking камень... этот идиотский булыжник, в котором нет ничего особенного - и есть ваш инопланетный артефакт?!
- Ага, он самый, - осклабился Игорь. - Камень. С чёрточкой. Всё, как и говорил Небесный Махатма. Моя миссия исполнена!
- С чёрточкой... - прошептал Смитсон, схватившись за голову, - ага, с чёрточкой. Была осыпь, камни тёрлись друг о друга, и один поцарапал другой. Естественный процесс, никаких доказательств разумного вмешательства... - теперь Смитсон раскачивался из стороны в сторону. - Что вы наделали, Смирнофф, что вы наделали... дирекция ЦРУ по СВС... Конгресс осведомлён, и президент тоже... Безопасность государства оказалась под угрозой... Вы понимаете, что вас защищала только ваша роль в установлении контакта, то, что без вас было не обойтись?
- Да мне плевать.
- И меня тоже... Я тоже теперь знаю слишком много, и тоже сдвинул с места лавину, потревожив очень могущественные силы на самом верху... Я надеялся на огласку в прессе, что журналисты не упустят инопланетный артефакт - ради такой сенсации они даже защитят меня от спецслужб - но теперь-то оглашать нечего. И защищать меня никто не станет... Вас, наверно, посадят в тюрьму или устранят, уж не знаю, что с вами сделают... Вы, конечно, уволены, но плевать на вас - а вот со мною что будет?!
- Наказ исполнен, - повторил Игорь с блаженной улыбкой, даже не слушая Смитсона.
Он помахал руководителю проекта "Cool Velocity" рукой и вышел на улицу - в никуда.
19. Элламарис. Контакт.
- Рагаса грохнул. Ну и скотина же ты, - грустно сказал Ангуан, осматривая тело программиста с пробитым верхним отростком.
- Ну, извините - я не думал, что у вас так мало места и острые углы торчат, - буркнул ЛланРрук.
- Жалкие оправдания...
- А чего вы хотели? Я ж воплощение зла, из-за которого погибла куча бурмасян. Одним человеком больше, одним меньше...
- Я это знаю - просто полезно лишний раз удостовериться, какая ты скотина.
- Уж кому говорить об этом, но не человеку, намеревавшемуся убить миллиарды разумных существ, - ехидно заметил ЛланРрук.
- К чему спорить о чужаках? - вмешался Ниглео. - Мы должны заботиться о благе собственной цивилизации. Наша главная задача - найти Артефакт, который поможет нам победить Представителей.
- Артефакт? - заинтересовался ЛланРрук.
Ниглео в ответ прочитал ЛланРруку краткий курс истории Кадмона - вплоть до текущей войны.
- Вы же пытались выйти на контакт с Представителями долин, но у вас ничего не получилось, поскольку они эгоистично цепляются за власть, не думая о благе бурмасян. И только Друзья, от имени которых я имею честь выступать, смогли с вами договориться.
- Чудесно, - хихикнул ЛланРрук. - Историю Кадмона я и сам знаю - изучал при подготовке к контакту. Но интересны акценты, которые вы в этой истории расставили. Вы ненавидите Представителей и ведёте с ними войну. И вы говорите сейчас отнюдь не от имени Друзей. Капитан Ниглео, вы сочувствуете Сердитым?
- Передача записи за пределы станции сейчас перекрыта, поэтому не вижу смысла скрывать, - пожал плечами капитан. - Я и сам Сердитый.
- Не беспокойтесь, меня не волнуют ваши внутренние распри, и я не сдам вас Представителям. Для меня они - досадная помеха к установлению контакта и не более того. Как легитимных представителей бурмасян я воспринимаю лишь Друзей.
- А вы знаете, что из Друзей осталась в живых одна лишь Иэлли Андарен, и она уже очень стара?
- А когда она умрёт, кто будет представлять Друзей? - заинтересовался ЛланРрук.
- Приятели Друзей, конечно.
- О! И кто там главный?
- На Кадмоне - Эллеро Линда. На "Элламарис" - я.
- Эллеро... Линда? Он родственник Эллеро Карна?
- Да, племянник.
- Но почему тогда он не входит в число Друзей?
- Его отец поссорился с Карна. Идеологические разногласия, осложнённые личной неприязнью. Он даже женился на дочери Ангуана Солла.
- Так значит, наш любезный Ангуан Латерран - его родственник?
- Да, он мой двоюродный дядя, - пожал плечами Ангуан. - Но это неважно. Всё неважно. Рагас погиб. Аэнганцы погибнут. А скоро и нас уничтожит какой-нибудь шальной кусок сферы-колыбели...
- Ангуан, перестань раскисать и не мешай мне, - сурово сказал капитан. - Твоя жажда мести сейчас второстепенна. Главная задача - сорвать Экзамен - решена. Следующая задача - наблюдение за Артефактом.
- Вы думаете, что Артефакт поможет вам победить Представителей? - задумчиво спросил ЛланРрук.
- Именно так, - подтвердил Ниглео. - А, справившись с Представителями, мы договоримся с Ядром о помощи Кадмону.
- О помощи?! Если вы хотите какой-то помощи со стороны Ядра, а не кары за провал Экзамена, вам нужно, прежде всего, спасти вжзыжгиков. Причём это нужно сделать срочно, пока ещё работает Полугалактический Коридор на Вжзыжг. Эта планета находится на противоположном радиусе Галактики, и добираться по ней обычными путями, без Ровного Коридора - слишком долго. Пока доберёмся, будет уже поздно.
- Если бы мы даже вдруг захотели, пресмыкаясь перед Ядром, бросить все силы на спасение насекомых - что мы можем сделать для них без Иглы? - нахмурился Ниглео. - Я думал, это безнадёжно.
- Я напишу в Совет, - медленно заговорил ЛланРрук, лихорадочно пытаясь придумать выход. - Меня, конечно, не послушают. Я ручался за вас, а вы провалили Экзамен. Это крах моей карьеры как Советника. Но я буду писать снова и снова - о, заваливать Совет письмами я умею! Я предложу им способ спасения вжзыжгиков.
- Какой способ? Послать им ещё одну Иглу? Войти в неанонимный контакт?
- Первое невозможно - в Галактике было всего три Иглы, две уже заняты, одну мы израсходовали. Создание новой Иглы - долгое дело, и пока не нашлось ни одной цивилизации III уровня, которая бы предложила нам свою помощь. Второе - слишком рискованно. Ядро, скорее, пойдёт на гибель половины населения Вжзыжга, чем решится на неанонимный контакт. Мы слишком хорошо помним Этианею...
- Ну, значит, без вариантов, тема закрыта, - развёл руками Ниглео.
- Нет, есть ещё выход... единственный выход. Частично анонимный контакт.
